王晏字休默，一字士彦。在宋朝做官，起初是建安国左常侍，渐渐升到车骑，晋熙王刘燮在安西任命王晏为主簿，当时齐武帝为长史，与王晏相遇。军府转为镇西，又任命王晏为记室。沈攸之发难后，他跟随武帝镇守盆城。齐高帝当时虽然威权很重，但众人心里仍然疑惑，王晏则专心侍奉，军事文件都委托给他。他性情谄媚，逐渐受到宠信，常常参与议论机密。
建元初年(479)，他担任太子中庶子。武帝在东宫，专断朝政，很多事情都不上报，王晏担心会获罪，便称病自动疏远他。武帝即位，他做长兼侍中，信任如旧。升为侍中祭酒。中间遭到了母亲的丧事，后来起用为司徒左长史。王晏的父亲王普曜借着王晏的势力，做了许多显达官职。王普曜死后，王晏居丧有礼。永明六年(488)，担任丹陽尹。王晏地位重要而且很受信赖，豫章王萧嶷、尚书令王俭等都放下架子和他结交，而王晏常常因为工作出现疏漏受到责备，所以连连称说有病。时间久了，转为江州刺史。他哭着不愿外出，结果留下担任吏部尚书、太子右率，终于因为旧恩而受到宠幸。
当时尚书令王俭虽然官位高贵，却被疏远，王晏负责选拔官吏以后，权力管到台阁，和王俭很不融洽。王俭去世，礼官想依照王导的先例给他追加谥号为“文献”，王晏上奏说：“王导才能得到这样的谥号，但宋朝以来不加给素族。”而对亲人说：“已经把他当成平民宰相了。”永明十一年，为右仆射，兼任太孙右卫率。
武帝去世，遗旨把尚书事交给王晏和徐孝嗣。郁林王即位，转为左仆射。后来明帝谋划废立皇帝，王晏便响应推举，转为尚书令，封为曲江县侯，配给乐队一部、卫队五十人入殿。当时明帝形势已经公开，而没人敢于先说，萧谌兄弟握有兵权，迟疑不决，王晏接连三夜便装步行到萧谌家中商议，当时的人们因此观望着他们。明帝与王晏在东府谈到时事，王晏和他击掌说道：“您常说王晏怯懦，现在如何？”建武元年(494)，晋升官号为骠骑大将军，配给班剑二十人，又加兵一百人，兼太子少傅，晋升爵位为公。因为魏军出动，配给兵士一千人。
王晏对亲戚旧友十分热情，为当时人所称赞，现在自认为辅佐维新，言谈之间常常非议武帝旧时的事情，众人才开始加以责怪。明帝虽然在关键时刻需要王晏，但心里却怀疑排斥。他翻阅武帝时的诏令，得到给王晏的手诏三百余张，都是议论国家政事。永明时期(483～493)，武帝想让明帝代王晏兼管选举，王晏启奏说：“萧鸾精明干练有余，然而不熟悉诸姓百家，恐怕不能担任这一职务。”于是停下了。等看见这张诏书后，明帝更加猜忌和鄙薄他。明帝初即位时，始安王萧遥光就劝他杀掉王晏，明帝说：“王晏对我有功勋，而且也没有罪过。”萧遥光说：“王晏尚且不能为武帝，怎能为陛下？”明帝默然地改变了脸色。当时明帝常常派心腹左右陈世范等人外出到路途街巷中去探听反对言论，从此便以王晏为对象。王晏性情浮躁，私欲无厌，自己声言旦夕之间就可以官至开府。又企望做录尚书，常常对别人说：“徐公应为尚书令。”又和徐公诗云：“槐序候方调。”他的名位在徐公的前面，徐公如果有三槐，则王晏不言自明。有人便对他进行讥讽。
王晏的威望不重，又与皇上平素疏远，中兴初年(501)，虽然为了政事而委任他，但内心却相疑虑，王晏没有防备的心理。位居朝堂，事情多是独断专行，内外要职，都要用来安排亲信，常常与皇上争执用人。他多次叫相面的人来给自己相面，说他要大贵。跟客人谈话，好支开旁人。皇上听说后，怀疑王晏要谋反，于是便有了诛杀王晏的心思。有个人叫鲜于文粲，与王晏的儿子王德元往来，他秘密地探听到朝廷的旨意后，就告发王晏有异志。又有身边的单景俊、陈世范等人听了巫觋的话启奏皇上，说王晏怀有异图。这时要在南郊进行祭天，皇帝应该亲自到场，单景俊等人就说王晏要借此机会和武帝以前的主帅在中途偷偷发难。正巧赶上有野兽侵犯南郊的祭坛，皇帝越发害怕，在尚未郊祭的前一天，皇上便决定取消这一行动。首先报知了王晏和徐孝嗣，徐孝嗣领旨，而王晏则上言郊祀是件大事，皇上一定要亲自去办。单景俊的话更加得到证明。元旦会见群臣结束以后，便召见了王晏，在华林省把他杀死。下诏书公布了他的罪名，并说河东王萧铉识力微弱，想让他空居帝位，一并下令由廷尉收监。
王晏做员外郎时，父亲王普曜斋房前的柏树忽然变为梧桐，谈论的人认为梧桐虽然有栖居凤凰的美妙，却失去最后凋落的节操。等王晏败亡，果然是这样。又在没有败亡以前，他见屋上的椽子都是大蛇，近前再看还是木头。王晏很讨厌它们，便用纸把椽子裹上，还看见纸内在摇动，簌簌有声。又曾在北山庙答赛神灵后夜间回来，王晏醉酒，部属也饮了酒，仪仗错乱，前后十几里中，不再能够控制。懂得的人说这显示将不能长久。不久便败亡了。
王晏的儿子王德元，有意进取，位居车骑长史。王德元初名王湛，武帝说：“刘湛、江湛，都不是善终，这不是个好名字。”王晏便给他改了，到现在也被牵连杀死。
王晏的弟弟王诩，位居少府卿。皇帝下令没当上黄门郎以前，不准蓄女伎，王诩和射声校尉陰玄智因为蓄伎而被免官，囚禁了十年。皇帝下令特别宽免了王诩。王诩也很重旧交。后来任命为广州刺史。王晏被杀后，皇上派人也把他杀死。