郭彦，太原阳曲人。
祖先为官员随从，到函谷关以西，于是定居冯翊。
父亲郭胤，曾任郡功曹、灵武县令。
郭彦从少年时就有名气，太祖在雍州时，任命他为西曹书佐。
随即授开府仪同主簿，转任司空记室、太尉府属，升虞部郎中。
大统十二年(546)，被推举为当州首望，统领乡兵，授帅都督、持节、平东将军。
以善任属官出名，封龙门县子，食邑三百户，升大都督，授车骑大将军、仪同三司、司农卿。
当时，岷州羌人首领傍乞铁匆心与郑五丑等人侵扰西部地区。
郭彦跟随大将军宇文贵将其讨平。
魏恭帝元年(554)，授兵部尚书。
率领本部兵马，跟随柱国于谨南下讨伐江陵。
升骠骑将军、开府仪同三司，食邑增加五百户，晋封伯爵。
六官建立，授民部中大夫。
孝闵帝登基，出任澧州刺史。
蛮族生性粗野，不守朝廷法令，许多人不交赋税。
聚散无常，不事农业。
郭彦劝他们耕作，禁止到处打猎，使百姓都从事农业，每家都有余粮。
连逃亡的人，也都交税服役。
最初，由于澧州存粮很少，总是命令荆州向那里运粮。
自从郭彦上任以后，仓库充实，免去了转运粮食的烦劳。
齐国南安城主冯显悄悄派使者请求归降，他的部下没人知道。
柱国宇文贵命令郭彦率军接应。
齐人已经命令冯显率领所属兵马南下送粮，郭彦担心他的部下不服从命令，就在半路截击。
冯显因此得以逃出。
冯显的部众果然抵抗，郭彦放手让部下奋力进击，将敌人全部俘虏。
由于南安没有防备，立即率军急袭。
冯显的外兵参军邹绍被俘后，请求担任向导。
郭彦连夜赶到城下，让邹绍谎称冯显回来。
守门士兵打开城门，郭彦领兵入城，占据南安，俘虏三千余人。
晋公宇文护嘉许他，晋封怀德县公，食邑一千户。
由于南安偏僻遥远，随即命令撤军。
任满回朝时，百姓官吏哭号着为郭彦送行，一直送出二百余里。
不久被任命为东道大使，视察风俗。
授蒲州总管府长史，入朝任工部中大夫。
保定四年(564)，宇文护东征。
郭彦跟随尉迟迥进攻洛阳。
尉迟迥又命令郭彦与权景宣南下出兵汝州、颍州。
军队驻扎在豫州时，郭彦请求进攻。
权景宣认为城内防守严密，很难迅速攻占，打算向南推进，再作考虑。
郭彦认为奉命出兵，不应与主力脱离。
如果指望在长江岸边立功，更不是朝廷的本意。
郭彦坚持意见，同时筹划进攻的策略。
适逢刺史王士良的妻弟董远秀秘密派人表示归降，权景宣才听从了郭彦的意见。
于是率军包围，王士良出城投降。
让郭彦镇守豫州，食邑增加六百户。
不久，由于洛阳大军撤回，豫州也弃而不守。
当时纯州刺史樊舍去世，该州东边与陈国边界相接，住有蛮族，刺史去世，境内动荡。
朝廷议论，认为郭彦在东南一带很有威信，就命令他前去镇守安抚。
郭彦上任后，官民都对他又怕又爱。
天和元年(566)，授徐州总管府长史，转任陇右总管府长史。
四年，在任上去世。
追赠小司空，宜..丹三州刺史。