贺拔岳字阿斗泥。
从少年时就有远大志向，好施舍，爱结交读书人。
最初是太学生，长大后，能驰马左右射箭，勇猛过人。
不读兵书，而能与兵法一致，有识见的人都认为他是个奇才。
与父兄杀掉卫可孤之后，广阳王元深任命贺拔岳为帐内军主，又上表推荐他担任强弩将军。
后来同兄长贺拔胜一起镇守恒州。
州城陷落，投奔尔朱荣。
尔朱荣待他十分丰厚，任为别将，随即又升任都督。
每次在帐幕中参与策划事情，大多与尔朱荣意见相合，尔朱荣更加看重他。
尔朱荣兵马众多，就与元天穆共同谋划匡复朝廷，对贺拔岳说：“如今女主临朝，政权归于亲信。
盗贼遍地，海内动乱，官军屡次出击，相继败亡。
我世代承蒙恩泽，应当与之同甘共苦。
如今打算亲率兵马，急赴京师，内除奸臣，外清叛乱。
请问有什么取胜之计？”贺拔岳答道：“欲行非常之事，必有非常之人。
将军兵马强盛，位高望重。
如果首举义旗，征伐叛逆，辅佐君王，何往而不胜？何向而不摧？古人说：‘早晨议定的事，等不到晚上；说好出发，就等不及驾好车辆。’就是指的这类事啊！”尔朱荣与元天穆相视良久，说道：“您这番话真是大丈夫的志向啊！”不久，魏孝明帝突然驾崩，尔朱荣怀疑其中必有缘故，就率兵赶赴洛阳。
分派给贺拔岳带甲士兵二千人作为先锋，到达河阴。
尔朱荣杀害朝臣，当时齐神武是尔朱荣部下的都督，劝尔朱荣称帝，尔朱荣犹豫不决。
贺拔岳于是从容劝道：“将军首举义兵，共除叛贼，今大功未立，反而有此图谋，可说是加速引来祸患，不会有什么好处。”尔朱荣随即也醒悟过来，于是尊立孝庄帝。
贺拔岳又劝尔朱荣处死齐神武，来向天下谢罪。
身边的人都说：“高欢虽然平庸疏懒，但不避艰险，如今四方动乱，凭借武将，请留他一条活命，让他以后效力。”尔朱荣就没有处死齐神武。
以拥戴皇帝有功，贺拔岳被任命为前将军、太中大夫，赐爵樊城乡男。
又任尔朱荣前军都督，在滏口击败葛荣。
升平东将军、金紫光禄大夫。
因罪免官，随即诏命复官。
随从平定元颢，转任左光禄大夫、武卫将军。
当时万俟丑奴妄称帝号，关中动荡，朝廷十分担忧。
尔朱荣打算派贺拔岳前去讨伐。
贺拔岳私下对兄长贺拔胜说：“万俟丑奴拥有秦、陇之兵，足为劲敌。
如果我劳而无功，责罚跟着就到；倘若定期将其荡平，又恐招致谗言。”贺拔胜说：“你打算用什么计策保住自己？”贺拔岳说：“请尔朱氏派一个人担任元帅，我当副职，就可以了。”贺拔胜认为有理，就向尔朱荣请求。
尔朱荣大喜，于是任命尔朱天光为使持节、督二雍二岐诸军事、骠骑大将军、雍州刺史，任命贺拔岳为持节、假卫将军、左大都督，又任命征西将军代郡人侯莫陈悦为右大都督，与贺拔岳都担任尔朱天光的副手，前去征讨。
当时赤水蜀地的贼人，派兵隔断道路。
尔朱天光的部属，不满二千人。
等到军队驻扎在潼关时，尔朱天光面有为难之色。
贺拔岳说：“蜀地贼人不过是一群草寇，您尚且迟疑不决，如果遇到强大的敌人，将如何作战？”尔朱天光说：“今日之事，完全委托给你，你为我制定方略。”于是进兵，贼军在渭水以北抵抗，大败贼军，缴获战马二千匹，军威大振。
尔朱天光与贺拔岳进抵雍州，尔朱荣又接着派军到达。
当时万俟丑奴自己率领大军围攻岐州，派其大行台尉迟菩萨、仆射万俟仵一齐向武功推进，南下渡过渭水，围攻栅栏。
尔朱天光派贺拔岳率一千名骑兵赴援。
而尉迟菩萨已攻克栅栏，返回岐州。
贺拔岳用轻装骑兵八百人北渡渭水，活捉其县令二人，俘虏甲长四百人，杀死百姓，抢掠民财，向尉迟菩萨挑战。
尉迟菩萨率步兵、骑兵共二万人，到达渭水北岸。
贺拔岳率轻装骑兵数十人，隔河与尉迟菩萨交谈。
贺拔岳称扬国威，尉迟菩萨自言强盛，彼此辩驳几句。
尉迟菩萨傲慢无礼，让传令之吏把话转达贺拔岳。
贺拔岳怒道：“我与尉迟菩萨说话，你是什么人，竟敢同我对话？”传令之吏依恃隔河，答话无礼，贺拔岳举弓便射，传令之吏应弦而倒。
当时天色已晚，各自退回。
贺拔岳在渭水南岸，悄悄地把精锐骑兵几十人分在一起，随地形埋伏下来，次日，自己率领百余名骑兵，隔河与贼军会面。
贺拔岳缓缓推进，原来埋伏下的骑兵随贺拔岳前进，骑兵人数逐渐增多，贼人猜不出有多少。
行了二十多里，到水浅可渡之处，贺拔岳便驰马东走，装出要逃跑的样子。
贼军以为贺拔岳逃走，就扔下步兵，向南渡过渭水，以轻装骑兵追赶贺拔岳。
贺拔岳向东跑了十几里，根据山冈横立的地形埋伏下兵马等待敌军。
由于道路险峻，贼兵无法齐头并进，只得前后变成一条长线，有一半已经绕过山冈东面，贺拔岳于是回身交战，冲在士兵前面。
在突然攻击下，贼兵退走。
贺拔岳命令部下，凡是贼人下马者，一律不准杀害。
贼人看见这种情况纷纷下马。
一小会儿就俘虏三千人，马匹也无丢失，于是活捉尉迟菩萨。
又渡过渭水，到达北岸，收降步兵一万余人，缴获其军用物资。
万俟丑奴随即放弃岐州，向北逃向安定，在平亭设置栅栏。
尔朱天光这时才从雍州到达岐州，与贺拔岳会师。
军队到..水、渭水之间，向远近扬言道：“如今气候渐渐炎热，不是打仗的时候，等到秋天凉爽时再来。”万俟丑奴听说，信以为真，就分别派遣各军，分散队伍，在岐州以北的百里细川务农，派太尉侯伏侯元进领兵五千，在险要之处设置栅栏。
其千人以下立栅者有数处，边作战，边耕田。
贺拔岳得知其兵力分散，就与尔朱天光悄悄严加戒备。
下午，秘密派遣轻装骑兵先行切断退路，而后各军全部出动。
到天色将明，已经攻克侯伏侯元进的栅栏，随即活捉侯伏侯元进。
将俘虏全部释放，其余各栏也都一一投降。
贺拔岳扬言直取泾州，其刺史俟几长贵举城投降。
万俟丑奴放弃平亭逃跑，打算逃向高平。
贺拔岳率轻装骑兵急急追击，次日，在平凉的长坑追上万俟丑奴，一战将其活捉。
高平城中守军又捉住萧宝寅而投降。
贼军行台万俟道洛率军六千，退守牵屯山。
贺拔岳进攻。
万俟道洛兵败，率千余骑兵逃跑，贺拔岳没有追上，万俟道洛于是得以进入陇山，投奔略阳贼帅王庆云。
王庆云认为万俟道洛勇猛过人，得到他很高兴，任命为大将军。
尔朱天光又与贺拔岳越过陇山，抵达王庆云所居的水洛城。
王庆云、万俟道洛出城交战，都被活捉。
剩下的士卒全部投降，一律被活埋，共杀死一万七千人。
三秦、河、渭、瓜、凉、鄯等州都来归附。
贼帅、夏州人宿勤明达在平凉投降，后来再度反叛，贺拔岳又去讨伐，将其活捉。
尔朱天光虽然是元帅，可是贺拔岳立功最多。
加车骑将军衔，晋封伯爵，食邑二千户。
随即被任命为都督泾北豳二夏四州诸军事、泾州刺史，晋封公爵。
尔朱天光入据洛阳，让贺拔岳代理雍州刺史。
建明年间，任骠骑大将军，食邑增加五百户。
普泰初年，任都督二岐东秦三州诸军事、仪同三司、岐州刺史，晋封清水郡公，食邑增至三千户。
随即加侍中衔，赏给后部乐器，升任开府仪同三司，兼任尚书左仆射、陇右行台，仍然镇守高平。
中兴二年(532)，加都督三雍三秦二岐二华诸军事、雍州刺史衔。
尔朱天光打算率军抵抗齐神武，派人向贺拔岳询问计谋。
贺拔岳禀告说：“大王跨据三方，兵马壮盛，高欢乌合之众，岂是对手？可是取胜靠内部和睦，只希望同心协力罢了。
假若兄弟不和，自相猜疑，那就无暇自保，怎能胜人？依下官看来，不如暂且镇守关中，使基地牢固；然后分别派出精锐部队，与众军形成合击之势。
这样，进可胜敌，退可自安。”尔朱天光不听，果然兵败。
贺拔岳率领军队从陇山而下，奔赴雍州，活捉尔朱天光之弟尔朱显寿，响应齐神武。
魏孝武帝登基，加关中大行台衔，食邑增加一千户。
永熙二年(533)，魏孝武帝密令贺拔岳除去齐神武，刺血为字，寄给贺拔岳，诏命贺拔岳为都督二雍、二华、二岐、幽、四梁、三益、巴、二夏、蔚、宁、泾二十州诸军事、大都督。
齐神武忌妒贺拔岳兄弟的功名，贺拔岳害怕，就与太祖联合，事见《太祖本纪》。
贺拔岳抵达北部边境，布置边防。
又率军前往平凉的西部边界，布下营帐，连绵数十里，借口在原州放马，以求自保。
最初，费也头的万俟受洛干、铁勒斛律沙门、斛拔弥俄突、纥豆陵伊利等人，都拥军自守，这时都先后归附。
秦、南秦、河、渭四州刺史又在平凉聚会，接受贺拔岳指挥。
只有灵州刺史曹泥不应征召，与齐神武互通使者。
三年，贺拔岳在高平召见侯莫陈悦，打算讨伐曹泥，命令侯莫陈悦担任先锋。
但是侯莫陈悦已经接受齐神武的密令，要除掉贺拔岳，而贺拔岳并不知道，而且原来又轻视侯莫陈悦。
侯莫陈悦于是诱骗贺拔岳进入军营，共同讨论军事，命令女婿元洪景在帐幕中杀死了贺拔岳。
朝野没有不痛惜的。
追赠侍中、太傅、录尚书、都督关中三十州诸军事、大将军、雍州刺史，谥号武壮，以王礼安葬。
儿子贺拔纬承袭封号，任开府仪同三司。
保定年间，追论贺拔岳功德，将贺拔纬爵位进为霍国公，娶太祖女儿为妻。