赵琰，字叔起，天水人。父温为杨难当司马。当初，苻氏叛乱，赵琰被奶妈带着奔逃到寿春，长到十四岁才回到老家。精心奉养父母，茶水饭食，必亲自调弄。皇兴年间(467～471)，京城缺粮，奴婢碾粟筛出瘪谷，赵琰看见狠狠把她教训了一顿，责令她留下轻谷。曾送儿子赵应到冀州订亲，随从的人在路上偶然得到一只羊，走了三十里后，赵琰知道了，责令仆人送还原处。又在经过的路边，主人准备了羊肉汤，赵琰查知这是偷杀的羊，始终不愿就餐。派人购买耒吕刀，发现多了六把，立即让人送还主人。刀主为他所感动，坚决不收，赵琰命人把刀放下就走。开始赵琰任兖州司马，转任团城镇的副将。归还京城，任淮南王元他幕府长史。当时禁制很严，不让大臣越关葬于故乡。赵琰不能归葬双亲达三十年之久。到祭祀拜献的时候，总是不能不想归葬双亲的事。每每逢年过节，总不接受子孙的庆贺。随着年纪渐高，孝顺之情越来越深厚。他感叹岁月推移，而迁坟无期，于是不吃盐粟，断除众味，只吃麦食。八十多岁时去世。后魏迁都洛陽，儿子赵应等还乡葬祖与赵琰。
赵琰弟赵煦，字宾育。爱好音律，以擅长歌唱著称于世。官至秦州刺史。