李琰之，字景珍，小字默蠡，陇西狄道人，司空李韶的同族弟弟。少小时即有盛名，当时人称为神童。族父司空李冲很是为他自豪，每每与人说：“兴盛我李氏宗族的，不就是这个孩子吗？”李冲经常提供琰之所必须的东西，爱怜同于自己的孩子。
少年时李琰之被推荐为秀才，不愿前行。曾经游历河内北山，便产生了隐居的念头。恰逢彭城王元勰征他为行台参军，苦相邀请。不久又为李彪推荐兼任著作郎，编修国史。渐迁国子博士，领任尚书仪曹郎中，转任中书侍郎，司农少卿、黄门郎，修编国史。又升任国子祭酒，转任秘书监，兼七兵尚书。升任太常卿。孝庄帝初年，太尉元天穆北伐葛荣，任命李琰之兼御史中尉，任北道军司。师还，升任征东将军，仍兼太常职。
李琰之出任卫将军、荆州刺史。不久，兼任尚书左仆射、三荆二郢大行台。很快又加授散骑常侍。李琰之虽然以读书耕种为世代祖业，但他每次与人谈到家世，总是说我家本是将种，自己还说自己身上还带有关西风气。等他到州上任之后，大好射猎，以显示武威。..朱兆进入洛陽，南陽太守赵修延以李琰之是庄帝外戚，诬告李琰之打算逃奔萧衍，袭击州城，于是李琰之被抓了起来，赵修延便自己代理州中事务。城内人斩了赵修延，还是推举李琰之到州上任。出帝初年，朝廷征拜他兼任侍中、车骑大将军、左光禄大夫、仪同三司。李琰之于永熙二年(533)逝世。朝廷赠他为侍中、骠骑大将军、司徒公、雍州刺史，谥称文简。
李琰之少年机警，擅长言谈，经史百家书籍无所不看，朝廷遇到疑难事情经常征询他的意见。李琰之经常说：“崔博而不精，刘精而不博，我既精且博，学识包括二人之长。”崔、刘指的是崔光、刘芳二人。而评论的人赞同他学识广博，却不同意他学识精湛。当时舆论，都同意这种看法。李琰之又自夸自己的文章，堂姨兄常景只是微笑，并不附和。每当官休之日，总是闭门读书，不交来接往。曾经对人说：“我之所以喜欢读书，不求身后之名，只是因为奇闻异见，是我心之所好，所以我孜孜不倦、搜寻探讨，欲罢而不能。哪里是为了自家声誉而劳碌七尺之躯呀？这是天性，并不是强己为之。”李琰之前后两次任史官，无所编撰。安丰王元延明，博闻多识，但每有疑难问题，总是找李琰之为其辨析，自以为才识不如李琰之。两个儿子李纲、李惠，都跟随出帝入关。