周弘正字思行，汝南安城人，晋光禄大夫周岂页的九世孙。祖父周..，齐朝中书侍郎，领著作。父亲周宝始，梁朝司徒祭酒。
周弘正幼年丧父，和弟弟周弘让、周弘直都由伯父护军周扌舍收养。十岁时，通晓《老子》、《周易》，周扌舍每每与他谈论，总是觉得他与众不同，说：“看你神情聪颖、悟性奇高，精明事理机警过人，将来出名，必当超过我。”河东裴子野深加赏识，把女儿嫁给他。十五岁时，召补为国子生，又在国学讲《周易》，诸生争相传阅他的讲义。在春末的时候开学，初冬的时候应举，学司认为他来的时间短，没有答应他。博士到洽议论说：“周郎还没成年，便独自讲授一经，虽然是诸生，实际上能做老师，不必等策试。”初任梁太学博士。晋安王为丹陽尹时，召引弘正任主簿。出任邺县县令时，因母亲去世离职。丧期满后，历任曲阿、安吉县令。普通年间，开始置官司文义郎，管辖寿光省，周弘正任司义侍郎。
中大通三年(531)，梁昭明太子薨，其嗣子华容公没能立为太子，而是立晋安王为太子，弘正便上奏章说：
我听说谦逊之天象，起源于伏羲、轩辕所创之爻画，禅让之根源来自于尧舜禅让之制，其来历已很久了，请让我详细地说。大凡在朝在野，殊途而同归，后稷、后契、巢父、许由，姓名不同而其道一致，出世者奉之为首领，居官者称之为外臣，无不内与外互相资凭，互为表里，以成治世之业，这大抵是万代同一规范，历百王而不会更改的。到了三代之时，由于王室衰微，礼制崩坏，各亲其亲，各子其子。以至于有七国争雄，楚汉相争。汉朝鼓扇其俗，两晋张扬其波，谦让之风废弛，已是年长月久。以朴实代替虚伪，以淳朴替代浮薄，回归古代淳朴之世，现在是时候了。
伏惟明大王殿下，天资卓越，超凡脱俗，聪明睿智神态英武，真乃百官领袖，四海之内归附其仁德。所以皇上颁布德言，下达明诏，以大王为国之太子，此乃天下之根基所在。即使是夏太子储、周太子诵、汉太子储、魏太子丕，这些人，又哪里能够与大王您相比呢。我希望殿下您能够效仿宋之子鱼，以仁义之怀弃帝位不居，像子臧那样执守临难不苟的节操，避开皇位而不居，抛弃万乘之尊如脱鞋那样随便，希望能一改浮薄之风，以光大太伯之遗风。古有其人，今闻其语，能身体力行的，舍殿下又有谁人？能使无为之教化，像上古那样复兴，禅让之道，不绝于后世，岂不是圣德之业吗？
弘正乃浅陋之书生，不能通今博古，祖籍汝、颍，世代以忠烈相传，先人在燕朝任决曹掾时曾多次上书直谏，在万岁面前显现出节义，在三府面前严辞正色，虽然盛德之业将要断绝，然而疏狂之风未泯。所以冒昧说出我心中之言，放纵我之愚见。如果能让我这些粗浅的言语，为您所听取，即使是让我置身于烹鼎之上，丧命于肺石之上，虽死犹生。
其抗言直谏坚守正义，大体如上。
累迁至国子博士。当时朝廷在城西设立士林馆，周弘正任讲授，听众倾动朝野。弘正向梁武帝请教《周易》疑义五十条，又请求解释《乾》、《坤》、《二系》说：“我听说《易》取法万象来表达含意，设立系辞以表达内容，于是圣人之性情，庶几可见。如果不是体大精深，出神入化，怎么能志格圆通成为极学，精微奥妙发人深思。所以孔子比之为桎梏，读《周易》时韦编三绝，轩辕读《周易》时疑惑不解，以至遗失玄珠于赤水之中。伏惟陛下日理万机，不必像众人那样每时每刻劳损心神，只需凝神静思其奥妙之意，便可对其天真之道常有所得，就是用上上之智也无法来比喻您智慧之深邃，就是用聪明神智也无法来比况您心智的深不可测。至如《六经》包括了爻画，《两系》穷尽了文辞之妙，鸿儒连年畅谈，名士终年抵掌而议，无人能够畅游其中，不曾见其边际。自从圣旨降议，裁成《易》道，剖析精微之理至于秋毫，涣释积年之冰及于深谷。臣亲承圣旨，职掌讲授，芸芸众生，无不得到传授。只是《乾》、《坤》之深义未能剖析，《系辞》之奥妙未能诠解，以至于整部经书之大概，还有很多疑惑的地方。臣不揣庸俗肤浅，不顾自己之浅薄，谨与授业诸生清河张讥等三百一十二人，因《乾》、《坤》、《二系》、《象》、《爻》之义未通，伏请皇上于听政之余，垂爱加以提示训导，让微臣们研习仰读，得以完成专门之学业，使后世好学者，专心研读《周易》者有奉读之物。从此将深感荣幸，更加欢快地沐浴太平盛世之光照，终身习读，不知老之将至。惟恐皇上您不知我们之困惑，因而冒昧陈情，愚钝闭塞之心不知如何表达。”诏答曰：“设立《卦辞》以观天象，其事幽远而文辞高妙，作《系辞》以表达心志，言辞艰深而道理深奥，孔子有绝编之思，文王幽居时又有续作，其事已过了一代又一代，传述者也经历了一个又一个圣贤，自从商瞿秉承，子庸又加以传授，篇简逐渐散失，岁月日益久远。田生在..川享有盛誉，琅邪梁丘擅专门之学，代郡范生，山陽王氏，各人怀藏珠玑，各自尽述玄言之妙，其学说各有取舍，其意旨互有详略。近代官方之《易》学，均有存疑之处，随口回答所问，已是各具别解。已知你与张讥等三百一十二人需要解释《乾》、《坤》、《文言》及《二系》，待听政有暇，必当与卿等加以讨论。”
周弘正博学多识了解天象，擅长占测吉凶。大同末年，他曾对弟弘让说：“国家遭到厄运，数年之内当有战乱发生，我与你不知道该逃到何处去。”到了梁武帝招纳侯景，弘正对弘让说：“大乱从此发生了。”京城陷落，弘直为衡陽内史，元帝在江陵，给弘直写信说：“刚刚京都有信使来，得知贤兄博士平安。只是京师众官，无不附从叛逆，王克已做了侯景之家臣，陆缅也充当了步卒，惟有周生，坚定不移。谈到西军，我不得不掩面流泪，朝臣百姓都盼望我的到来，好比盼望秋收有成，岁寒才知松柏之后凋，坚定者一人而已。”王僧辩讨伐侯景时，弘正与弘让起兵相迎，僧辩得到他们十分高兴，当日便启奏元帝，元帝亲自写信给弘正说：“妖魔小丑肇乱，已过去一年了，国内相知，零落殆尽。即便凭韩非那陈书样的智慧，也免不了在秦国坐监，以刘歆那样的学识，也挽救不了新朝的灭亡，好久没你的音讯，我时常焦虑不安。常常想像古人那样访山东而寻扬子云，问关西而求杨伯起，每当有信使到来，总是前去相问，总是希望能等到你的来信，以安慰我引颈相望之心。”又遣使迎取他，对朝臣说：“晋氏平定三吴，喜得陆云、陆机二陆，今我破贼，也得到了弘正、弘让二周，真是今与古如出一辙，足以相提并论。”及弘正至，礼遇十分优厚，朝臣无人可与之相比。授任黄门侍郎，管辖侍中省。旋即迁任左民尚书，不久加任散骑常侍。
元帝曾著有《金楼子》，说：“诸僧中我尤其看重招提琰法师，隐士中我尤其看重华陽陶贞白，士大夫中我尤其看重汝南周弘正，他们对于义理玄言，清新婉转，极尽变化，同为一时之名士。”侯景乱平，僧辩启请送秘书图籍，勒令由弘正来校雠。
当时朝廷商议迁都一事，朝臣家在荆州的，都不想迁都，只有弘正和仆射王裒对元帝说：“束..以上士大夫略知古今者，知道帝王所都本无定处，不会有什么想法。至于普通百姓，如果不看见舆驾入建邺，还以为是列国之诸王，不是所谓天子。现在应该从百姓之心愿，从四海之愿望。”当时荆陕人士都说王裒与周弘正都是东土之人，自然想要东迁，这恐怕不是良策。弘正严厉驳斥说：“如果说东人劝东，不是良策，那么君等西人欲西，难道就成了良策？”元帝便大笑，竟然没迁国都。
江陵陷落后，弘正突围而逃出，回到京师，敬帝以之为大司马王僧辩长史，代理扬州事务。太平元年(556)，授任侍中，领国子祭酒，升任太常卿、都官尚书。高祖受禅，授任太子詹事。天嘉元年(560)，升任侍中、国子祭酒，去长安迎取斑宗。三年从北周回到梁，诏授金紫光禄大夫，加金章紫绶，兼慈训太仆。废帝继位，领都官尚书，总知五礼事。又授任太傅长史，加任明威将军。高宗即位，迁任特进，重兼国子祭酒，豫州大中正，加扶。太建五年(573)，授任尚书右仆射，祭酒、中正职务不变。不久令侍太子讲《论语》、《孝经》。太子以弘正为朝廷旧臣，德高望重，于是对他以礼相待，虚心请教，像对老师那样敬重他。
周弘正特善玄言，又通晓佛经，即便是博学之士名望之僧，莫不请他质疑。太建六年(574)死于任上，时年七十九岁。宣帝下诏说：“追踪往事褒扬大德，已为常规。已故尚书右仆射、兼国子祭酒、豫州大中正周弘正，他见识独到，精通技艺学业，学识渊博，资质深厚，其道浸染学门，在百官中德高望重，猝然离世，朕十分悲伤。可追赠侍中、中书监，办丧事所需，酌量资给。”便出宫临哭，谥号简子。所著《周易讲疏》十六卷，《论语疏》十一卷，《庄子疏》八卷，《老子疏》五卷，《孝经疏》两卷，《集》二十卷，都流行于世。子周坟，官至吏部郎。