刘勰字彦和，东莞莒县人。祖父名灵真，是宋朝司空刘秀之的弟弟。父亲名尚，曾任越骑校尉。
刘勰幼年时父亲便早死，成为孤儿，专心勤奋好学，家境贫困没有结婚，在定林寺里跟着和尚僧..一起居住生活了十几年，因而对佛教的学说和经义的解释十分通晓熟悉，并将它们分门别类加以整理编排。现在定林寺中有关佛教学说和经义解释的大丛书，说是由刘勰编成的。
天监初年，开始做官，任奉朝请、中军将军，临川王萧宏让刘勰以奉朝请兼记室，提升为车骑仓曹参军。后出任太末县令，政绩很好。任仁威南康王的记室，兼任东宫通事舍人。当时祭祀天子祖庙的供品已经改用疏菜和水果，而祭祀天地、社稷(即谷神与土地神)却仍然用动物的肢体，刘勰便上书说祭祀天地所用的供品最好和祭祀皇帝祖庙的供品一样，改用疏菜和水果，皇帝下诏让尚书来讨论这件事，同意了刘勰的建议。改任步兵校尉，仍然兼任东宫通事舍人。昭明太子萧统喜欢文学，很欣赏刘勰。
最初，刘勰写了《文心雕龙》五十篇，评说古今文体，在序言中写道：
“‘文心’是讲写文章的用心。从前，涓子写过《琴心》，王孙写过《巧心》，‘心’这个字的确太美妙了，所以用它来做书名。自古以来的文章，靠修饰和文采来构成，难道是仿效驺..修饰语言像雕刻龙纹一样吗？宇宙广阔无涯，平凡的人和有才的人混在一起，拔尖的、超出众人的只不过是靠才智罢了。时间过得飞快，人的才智不会永存，要想声名与功业广泛流传，就要努力去创造。人的容貌像天地，仁义礼智信是人的天性，耳目好像月亮，声气好似风雷，他超出万物，也已经算是灵智。可是他的形体比草木更脆弱，而声名比金石更坚固，因此君子在世时，要立德立言。这难道是喜欢辩论吗？实在是不得不这样做。
“我过了三十岁，曾经在晚上做梦拿着朱红漆的礼器，跟着孔子向南方走去。早晨醒来，感到很高兴欣喜。伟大的圣人是很难见到的，竟然降临到小子的梦中！自从有人出生以来，没有像孔夫子那样的人。要阐明圣人的意旨，最好的办法是注释经典，可是马融、郑玄等许多大儒，已经发挥得很精辟了，我即使有更深刻的理解，也不能自成一个门派。文章的作用，实际上是经典的一些枝条，五种礼制靠它来完成，六种法典靠它来施行；君臣的政绩得以煊耀，军国大事得以显明，追根求源，无非来自经典。然而，离开圣人太遥远，文章的体制遭到破坏，写文章的人爱好新奇，推崇浮靡诡异的语言、风格，在羽毛上涂抹颜色、画画，在皮带上刺绣，离开根本越来越远，就要造成乖谬和错滥。所以《周书》讲到文辞，重在体会要义；孔子陈述教训，憎恨异端。要从孔子的教训里辨别异端，应该从《周书》的论说中体察文章的要义，于是提笔调墨，才开始评论文章。
“细看近代论文章的人已很多了。像魏文帝曹丕写的《典论·论文》，陈思王曹植写的《与杨德祖书》，应王易的《文质论》，陆机的《文赋》，挚虞的《文章流别论》，李充的《翰林论》，他们各自都只看一个角落、一条缝隙，很少看到四通八达的大路。有的褒贬当时的才子，有的注释品评前贤的文章，有的一般性地谈雅和俗的旨趣，有的约略地指出一篇或一节文章的意义。《典论·论文》论点严密，但不完备；《与杨德祖书》善于辩论，可是不够恰当；《文质论》有文采，可是显得粗糙疏略；《文赋》巧妙，但是太琐碎杂乱；《文章流别论》精粹，可是不切实用；《翰林论》浅薄，而且不得要领。再如桓谭、刘桢之流，应贞、陆云之辈，泛泛地讨论文章的意义，往往夹杂在别的文字里，都不能从枝叶追寻到根本，从观察波浪中找到源头。不叙述前辈的教训，对后辈思考问题是没有帮助的。
“《文心雕龙》的写作，以道为根本，以圣人为老师，以经书为构架，以纬书作为参考和修饰，在变化上参考《离騷》，文章的关键，也说到了极点。至于论述有韵文和无韵文，那是按文体区别，探索各体的根源，叙述它的流变，解释名称，阐明它们的意义，选取镑文体的文章来确定它的篇目，讲述各种文体的理论以突出各自的体系。上部分的各篇，纲领已经很明确了。至于剖析情理，分析文采，统筹安排，有分有合，推论《神圣》和《体性》，考虑《风骨》和《定势》，包括《附会》和《变通》，观察《声律》和字句；从《时序》里看文章的盛衰，在《才略》中褒贬历代作者，在《知音》里惆怅感叹，在《程器》里发抒感慨，在《序志》里写出远大的抱负，用来驾驭各篇。本书的下部各篇，眉目明显了。按照理论排定各篇的名称，明显地合乎《周易》的大衍之数五十，不过其中说明文章功用的只有四十九篇罢了。
“注释评论一篇文章容易，总论历代文章比较困难，虽然注意到毛发那样细微，探索到骨髓那样深入，有的用意曲折，根源细密，看似浅近，却很深远。这些在本书中没有涉及到，甚至多得无法估计。至于评价作品，有的话说得跟前人相应，不是别人怎么说我就怎么说，实在是不能不相同；有的话讲得跟别人不一样，不是随意标新立异，按理是应该不同。有的相同，有的不同，不要顾及这些说法是古人的还是今人的，分析文章应力求恰当。在文学的园地里停留，在词汇的海洋里游玩，也差不多都做到了。但是，语言不能把用意完全表达出来，这是连圣人也难办到的，加上见识短浅，怎么能讲出通行的标准呢！遥远的古代，已使我沉陷在各种知识里，渺茫的将来，这本书也许要迷惑后人的眼光。”
书写成后，没有得到当时名流的称赞。刘勰很看重自己的文章，想让沈约肯定这本书的价值。当时沈约富贵显赫，没有办法让沈约自己知道，刘勰便背着书，等着沈约出来时，把书放在车子前，像卖货的人一样。沈约派手下的人拿来一看，极为看重，称刘勰抓住了文章的道理，经常摆放在茶几书桌上。
然而刘勰最擅长写有关佛学理论的文章，首都、寺院佛塔和名僧的碑文、墓志铭，一定请刘勰来写。梁武帝下诏让他和慧震和尚在定林寺重新修订经藏。编撰完了后，请求出家当和尚，并事先把头发烧掉发誓，梁武帝下诏同意他的要求，于是在定林寺改穿和尚衣服，改名字慧地，不到一年就死了。有文集流传于世。