刘峻字孝标，是平原郡平原县人。父亲名王廷，是宋始兴王内史。
刘峻生下来刚一个月，母亲就把他带回乡下。宋泰始初年，青州落入北魏手中。刘峻八岁时，被人抢到中山去了，中山的有钱人刘实很可怜刘峻，用五匹丝帛把他赎了出来，并教他读书。北魏人听说他在江南有亲戚，又把他转移到桑乾。刘峻好学习，家里很穷，居在别人的廊檐下，自己给自己规定读书的内容和分量，经常点燃用麻干扎的火把，从晚上直到天亮，有时太困昏睡，火把就烧他的头发，等到发现后醒来又继续读书，一整夜不睡觉，其精进力学如此。齐永明年间，乘机从桑乾逃回家，自己认为看书不广博，又寻找没有看过的书，听说京师有的，就前去哀求借来看，清河的崔慰祖称他是“书婬”。当时竟陵王萧子良广招学士，刘峻托人请求当萧子良的国职，吏部尚书徐孝嗣压制他不让他去，任命他做南海王的侍郎，他没有去就任。到明帝时，萧遥欣任豫州郡守，刘峻担任府刑狱，萧遥欣待他很好。萧遥欣不久死去，刘峻很久没有调动。天监初年，应召到西省，和学士贺踪一起点校官府的典籍。刘峻的哥哥刘孝庆，当时是青州刺史，刘峻请假去看他，因私下运载禁止的物品，被有关部门告了，撤去了官职。安成王萧秀欣赏刘峻有学问，任荆州郡守时，引荐刘峻任户曹参军，给他提供书籍，让他分类抄摘故事，书名叫《类苑》，没有等到完成此书，又因病离去。于是到东陽紫岩山游玩，建了间房屋居住在那里，写了一篇《山栖志》，文章写得很漂亮。
梁武帝招揽文人学士，有高超才华的人，大多被收进去，并依次提拔。刘峻凭个性办事，不愿和大伙一起随波逐流，梁武帝很讨厌他，所以不任用他。刘峻便写了篇《辨命论》寄托他的心怀说：
“皇上曾经和几位有才有名的人谈及管辂，感叹他有超众的才华却做不了大官。当时有人在皇宫的台阶之下，听到了这一议论，回来后告诉我。我认为文人的穷困与通达，只不过是命运的安排而已。所以试着论述天的意志，铺陈其大略于下。
“我看管辂，有天生的才华，长相英俊，品质像皀、璋一样高美，实在是人间的英杰，绝非是算卦、巫祝之流。而官只做到少府丞，死时只有四十八岁。上天的报答与施舍，怎么会这样少？不过才华出众的人没有做高贵的官，像饕餮一样贪吃的人却居在重要位置上，只有管辂是这样吗？所以本性与命运的关系，穷困与通达的道理，彼此违反各不相同，难以了解其中奥妙。王充概括它的源头，司马迁阐发它的疑惑。而那些隐士和贫寒的儒生，则认为命有一定的先天性；新贵和富贵者认为命运听人使唤。争辩吵闹，各种见解都出来了。李康在《命运论》中讨论了命运的本源，而没有疏通它的流变；郭象在《致命由己论》中论述了命运的流变，但没有详述它的本源。我姑且来论说它：能成为万物来源的就称为‘道’，不知道怎样发生的称自然。自然就是能看得见是什么样子，但不知道为什么会是这样；相同的都能得到，但不知为什么会得到。引发万物的运动，使万物各有一定的形式，又不是它的作用。万物的混合生成，也不是它的力量。活着没有安定的心，死后怎会有杀害的志向呢。鱼类生活在水中不是因为它发怒，鸟类飞翔在天空也不是由于它高兴。命运好宽好大啊，万物随之变化；多精确纯真啊，万物都是变化而有规律的。变化而不固定，就称为命运。命运就是来自上天的命令。人未出生时就已注定，并终生不变。鬼和神不能预测，圣人哲士不能谋划。有共工氏用头触断不周山的力量也难以和命运抗拒，能使太陽倒着转的诚心也不能感动它。短不能有一寸光陰的延长，长不能有更漏一刻的缩短。道德修养达到极点的人也不能超越它，特别聪明的人也免不了它的限制。所以帝尧的时候，洪水漫过了山，商汤的时候，天大旱，金石都要融化。晋文公进退两难，宣尼断水绝粮。颜回短命，像兰花被风吹败，冉耕有德行而染上了恶疾。伯夷、叔齐隐居首陽山，不吃周朝的粮米，靠野菜维持生命，一个妇女说：‘野菜也是周朝的呀！’于是伯夷、叔齐绝食饿死。圣贤尚且如此，更何况平庸的人呢！以至于伍子胥尸体浮在江中；屈原在湘水自杀；贾谊被排挤，降为长河王太傅；冯唐到老还是个郎官；桓谭逐步升进，飞上天空，美丽的翎毛被毁掉了；冯衍好像凤凰一样，美丽的翅翮也被摧毁了。这难道是才华不好而行动有错吗？
“近代有刘王献和他的弟弟刘王进，都是当时有名的优秀学者。刘王献是关西的孔子，通读六经，循序渐进，善于有步骤地进行教导。刘王进则志气刚烈像秋霜，心地贞洁像昆仑山的玉，高高耸立世间，不沾染尘世的俗念。都是在卑陋的门户里从事于道德修养，天地间留下了声名。可是官比侍郎还低微，官位还不到持戟宿卫殿门的郎中，先后早死，宗祖无人祭祀。借这两位贤才来论说古人，那么过去一些具有玉的品质、金的相貌、英俊秀美的人，在当时都受到排斥，蕴藏着超人的才华而不被重用，像草木一样凋谢，像麋鹿一样死亡。肉抛在地上，尸骨埋入山谷大川，被埋没而没有声息的，又怎么说得完呢！这就是说宰相、阿衡与衙门里差役的差别，容成子和彭祖这样的长寿者与短命的人的差别，猗顿这样的富人与黔娄这样贫穷的隐士的差别，陽文这样的美人与敦洽这样的丑人的差别，都是自然造成的，而不是凭借个人的才智形成的。所以说‘生与死是命定了的，富贵由天决定’，就是这个道理。但是命行游不定，变化也一个模式，或者让人先哭后笑，或者让人开始吉利，最终凶险，或者不召唤它自己找了来，或者因人不同来接济。错综复杂，循环往复，福隐藏着祸，祸也能变成福，不能用一种理论来证明，也不能用一条途径来验证。而命的影响周密细微，疏而不漏，没有形状可以看见，没有声音可以听到，一定要表现在实物上才能显示灵验，也可以通过人来显示形象，比如帝王的冕旒，任百官的职位。有人说看商汤、周武王的作为，认为平定叛乱是由于神的功劳；听说孔子、墨子的超出常人，称为英明聪慧造成不同凡响；看到彭越和韩信这样贫贱的人做了高官，又称为像鸷一样勇猛换得了官爵；看见张禹和桓荣都因讲经而封侯，又说读懂书经也能够做大官。难道知道命运发展的趋势吗？所以说话否定命运有六大弊端，我请求陈述一下大概的意思。
“美丽的容貌，柔滑的身体，口大而歪，鼻梁多皱纹，这是容貌上的差别。有的事物白天生机旺盛，第二天清晨便衰亡了，龟、鹄却能活到千年，这是寿命上的差别。听别人说话就知道他的用意，头脑糊涂分不清稻和麦，这是智慧上的差别。容貌、寿命、智慧这三样都不决定于人力而独以为荣辱决定于人，是只知二五而不知一十了。这是否定命运的第一个弊端。额上有龙纹、眼中有日影是做帝王的相貌，眼睛平正又长，脚底有龟纹，是做王公宰相的相貌。三国时蜀汉的张裕懂相术，常照镜子看自己的面貌，自以为要受刑而死；春秋时楚恭王要在五子中选一人做太子，把玉璧埋在地上，谁压在璧上就当选为太子。少昊出生时，有颗星像彩虹一样流逝，黄帝生时，有大电绕枢照耀郊野，这是显示大德的符瑞；刘邦斩蛇后，有一老妇人在晚上哭，说赤帝子杀死白帝子，而刘邦所居的地方，上面常有云彩，这是表明要做君王的祥瑞。都是开始只是一些征兆，到后期这些符瑞就像流汗一样逐渐散开。如果说驱逐貔虎、拔剑斩蛇，靠人力取得皇帝的位子，就与玄冥的情形不符，显示不了神明的作用。这是否定命运的第二个弊端。伊尹的家乡变成大河；历陽县被水淹没变成湖泊。项羽在睢水上大破汉军，杀死很多汉兵，睢水因而不流；秦将白起坑杀赵卒四十万，流血成河，沸声如雷。昆仑山着火，砾石和琬圭、琰圭都被烧掉；寒霜夜间降临，蒿艾和芝兰一起都凋零，虽有冉游、子夏的才华，伊尹、颜回不同于庶人，怎么能抗拒它呢？这是否定命运的第三个弊端。有的说：虽然珍珠像明月一样明亮，难免有瑕疵；像夏后的璜玉，也会有不平滑的地方。所以崔鈒在县令的职位上死去，司马相如死时是孝文园令。才华不是不杰出，君主不是不圣明。然而打破了结绿的光辉，残碎了悬黎的夜光，难道是说尺有所短，寸有所长吗？如果是这样，主父偃和公孙弘，论对策不能升官，凭游说不能入仕，在平原上养猪，被地方官所摈弃。假如他们像奔马过隙一样快，像霜花、露水一样短就死了，造成羞愤耻辱，难道还能和崔鈒、司马相如是同类吗？等到公孙弘做了丞相，开辟东阁招收儒士，主父偃吃饭时排列五个鼎的食物，像电一样耀眼，像风一样流行，声名传遍海外。到底是先愚笨而后智慧，先错了而后来对了呢，还是荣耀、羞辱有一定的气数，命运有极限呢？使得美好与丑恶颠倒，这是否定天命的第四个弊端。猛虎长声吼叫树风也停下来，蛟龙抬起头，云便聚集起来。所以舜为王时八元八凯得到提升，商纣上台时，飞廉受到重用。然而天下善良的人少，凶恶的人多，昏暗的帝王多，贤明的君主少，而香草和臭草不能共处一个花盆中，枭鸟和鸾凤不会比翼齐飞。因此浑沌、..杌这样不才凶恶的人相继在高位上耀武扬威；像仲容、庭坚那样有才的贤良就只好在岩石下耕田种地。无理地说兴起和废除都是由人决定，与天无关，这是否定天命的第五个弊端。那些戎狄未开化的民族，长着人脸，藏着兽心，设宴招待，却在酒菜里放毒药。把诛杀当作道德，把婬乱当作仁义。虽有大风这样的鸷鸟站在山丘上，凿齿这样的恶兽在旷野里奔跑，但和狼的嚎叫相比，怎么能相提并论呢。自从晋朝衰弱，天地废坏，北方左衽的野蛮民族，乘机像闪电一样南下，于是攻占洛陽，踏平五都，占领了父兄的故乡，在中原地区建树名号，与三皇的子孙争夺百姓，同五帝的后代抢占居所。亡国灭种的纷乱充满神州大地。嗳！埃、祸、善、婬，只是一句空话罢了。难道不是太平与纷乱相互更替，长与短互相取代吗？一切变化都是自然的，假若认为人力可以左右，那就错了。这是否认天命的第六大弊端。
“然而所说的命，不过是生与死、贵与贱、贫与富、治与乱、祸与福，这十个因素，都是上天给予的。愚蠢、聪慧、善良、丑恶，这四个因素，是人的行为表现出来的。舜和禹不是神，他们的儿子丹朱和商均的心也不一样，才干与平常人相同，都是学习的结果。所以白色的丝不会总是不变，而会变成黑色或黄色，进入鲍鱼行中就会变臭，走到芳兰室中就能变香。所以季路向孔子学习，磨砺出风霜一样的气节。楚穆王向潘崇求计，干出了杀父篡位的祸乱。商臣虽恶，却能让他的后人继承大业；仲由虽善，不能免于战死。这就是邪恶与正直是人决定的，而吉利与凶险则是命决定的。有人认为鬼神能克服骄傲自满，上天能辅佐德行。所以宋景公说一句话，荧惑星后退三舍，商汤剪下白头发求雨祭天，天便下大雨。如果说善与恶没有一定的征兆，那就和这里所讲的不符合。而且于公治狱不冤枉好人，自认为陰德很好，让人加高院门，等待子孙受封。严延年的母亲见他杀戮囚徒，便说：‘你太残忍了，不久会遭刑戮，我回老家替你扫除坟地吧！’过了一年多，严延年果然被处死刑。这是君子不停地自己努力向上。假如仁慈没有好报，谁还愿意行善事、立名节呢？这是不近情理的说法。圣人的话，既明显又隐晦，既微妙又委婉，幽深遥远难得听到，意义深远，广如河汉无际无涯。有时创立教化以促进平庸懒惰的人，有时论述命运寻求性、灵的尽头。‘积善之家，必有余庆’，这是创立教化；凤鸟不来，这是论说命运。现在用它的几句话去辩论它的基本意义与趋向，跟向晚上就死去的人论说春季、秋季的变化有什么两样呢？楚昭王说过有德行的话，红色的云彩也没有收卷；周宣王求雨，王圭璧已经用完了，雨还没下来。于公积下陰德，不如勋华的陰德高；严延年残忍粗犷，不会比盗跖死在东陵更残酷。行善都一样，作恶也差不多，福与祸显出不同的流向，兴趣与废弃呈现不同的轨迹。广阔无边的上天，怎么会这样呢？《诗经》说：‘世道昏暗如长夜，百姓被迫去偷去抢。’所以善良的人做好事，哪里有停止呢？
“吃大米、高粱和家畜的肉，穿狐狸、貉的皮衣或洁白的绢衣，看美妙的舞蹈，听云和山的音乐，这些都是活着的人所必需的，并不是有一定的目的才做的。修研人道和德性，学习仁与义，敦化孝与悌，树立忠与贞，受到礼乐的洗礼，遵守先王制定的规则，这是君子必须做到的，不是为了达到什么目的才做的。不过君子行为端正，体察人道，敬天认命，知道那是没有办法的事，懂得不是人的智慧和力量所能决定的。走了就不留，来了就不拒，活着时不过分喜悦，死了也不忧戚。高屋大厦，不能让他的心情喜悦；土造的房子、蓬做的门户也不能让他思虑忧郁。在富贵面前不屈气节，不被自身的欲望弄得不安宁。怎会有司马迁的《悲不遇赋》、董仲舒的《士不遇赋》呢？”
《辨命论》写完后，中山刘沼写信来诘难他，这样反复多次，刘峻每次都回信申述，分析回答刘沼提的问题。不巧刘沼死了，刘峻没有收到回信，刘峻便写一篇序文说：“刘沼既然提出诘难，正是我有些悲观失望的时候，竟然没有表述出来。不久刘沼永远地离去了，没有说完的言论只有被埋没而不能流传下来。也有一些从他家里知道而告诉我的，让人伤心的是音容笑貌还未消失而人却已亡故了。我只有悬剑于他的坟上，满怀遗憾说声奈何奈何。”
刘峻还写过一篇《自序》。大意是这样的：“我自己与冯敬通相比，有相同之处三点，不同之处四点。为什么呢？冯敬通有超人的才华，金石般坚强的志向，我虽不如他，然而为人慷慨，光明正大，这是相同之一。冯敬通正遇上盛世的明君，而最终不受重用，我也遇上英明的君王，也被摈弃不用，这是相同之二。冯敬通有一个很凶的妻子，以至于亲自打水舂米；我也有位泼辣的老婆，也是家运不好，这是相同之三。冯敬通正值改朝换代的时候，手里拿着发兵的符令，跃马杀敌；我自幼到大，常常是没有欢乐，只有忧愁，这是不同之一。冯敬通的儿子冯仲文，做了官，成了名。我的灾祸与邓伯道一样，没有后继人，这是不同之二。冯敬通臂力很大，老了还很健壮，我病魔缠身，说不定哪天就突然死去，这是不同之三。冯敬通虽然当时没有受重用，但很多名人贤士都敬慕他，这种美名和声望时间越久越大，我一生平淡，世人不知道我，人一死就像草木枯谢一样无人记起，这是不同之四。所以自己写一下自己，留给好事的人去说。”
刘峻居在东陽时，吴郡、会稽不少人都跟他学习。普通二年(521)死去，终年六十岁。他的学生追谥他为玄靖先生。