刘潜，字孝仪，是秘书监刘孝绰的弟弟。刘潜小时候便成了孤儿，和兄弟们一起互相勉励，好学不倦，都写得一手好文章。刘孝绰常说“三笔六诗”，就是指他的三弟刘孝仪写得好散文，六弟刘孝威写得好诗。梁天监五年(506)，刘潜被举荐为秀才。起初担任镇右将军始兴王的法曹行参军，随始兴王到达益州府，兼任记室之职。后来，始兴王担任中抚军，刘潜也转任主簿，升为尚书殿中郎。他奉皇帝命令写了《雍州平等寺金像碑》，气势磅礴，文辞华丽。晋安王萧纲出镇襄陽，任用刘潜为安北功曹史，因母亲去世而离职。晋安王后来被立为皇太子，刘潜也服丧期满，被补授洗马之职，调任中舍人。又出任戎昭将军、陽羡县令，颇有政绩，升任建康县令。大同三年(537)，调任中书郎，因公事降职为安西谘议参军，兼任散骑常侍。刘潜出使东魏回国后，又被授予中书郎之职。没多久，朝廷又让刘潜兼任司徒右长史，还兼任宁远长史，代理彭城、琅邪二郡政事。多次升任尚书左丞，兼任御史中丞。他在任期间，敢于检举揭发贪官污吏，一点也不犹豫，受到时人的称赞。大同十年(544)，刘潜出任伏波将军、临海太守。当时法制不严明，老百姓不守法的很多，刘潜到任后，宣布了一系列法规制度，尽心治理，安抚百姓，境内安定，风俗大变。中大同元年(546)，兼任都官尚书。太清元年(547)，刘潜出任明威将军、豫章内史。太清二年(548)，侯景騷扰京城一带，刘潜派他的儿子刘励率领郡中守军三千人，跟随前任衡州刺史韦粲前往京城救援。太清三年(549)，京城陷落，刘潜被前任历陽太守庄铁逼迫，丢掉了豫章郡。大宝元年(550)，刘潜病逝，当时年为六十七岁。
刘孝仪为人宽厚，修养很深。他的第二个哥哥刘孝能早亡，他非常恭敬地对待他的嫂子，家中大小事情，都先征求她的意见，再做出决定。刘潜和他妻子儿女朝夕侍奉嫂子，不曾有失礼的地方。世人因此而称赞他。刘潜有文集二十卷，流行于世。
刘潜的五弟刘孝胜，历任邵陵王法曹、湘东王安西主簿记室、尚书左丞之职。又出任信义太守，因公免职。过了很久，才出任尚书右丞，兼任散骑常侍。刘孝胜出使东魏回国后，被任命为安西将军武陵王萧纪的长史、蜀郡太守。太清年间(547～549)，侯景攻陷京城，萧纪自行在蜀地称帝，任命刘孝胜为尚书仆射。承圣年间(552～555)，随萧纪出兵峡口，兵败之后，刘孝胜被俘关进了监狱。不久，梁元帝又饶恕了他，起用他为司徒右长史。
刘潜的六弟刘孝威，起初担任安北将军晋安王的法曹，转任主簿，因遭母丧而离职。服丧期满后，被任命为太子洗马，多次调任中舍人，庶子，率更令，并掌管书记之事。大同九年(543)，有白雀聚集在东官，刘孝威写了一篇歌功颂德的文章上奏，文辞相当美妙。太清年间(547～549)，刘孝威调任中庶子，兼任通事舍人。等到侯景叛乱之时，刘孝威冲出重围，随同司州刺史柳仲礼西进，到达安陆时，因病去世。
刘潜的七弟刘孝先，担任武陵王法曹、主簿，后来武陵王升任益州刺史，刘孝先也随武陵王到益州，任安西记室。承圣年间，刘孝先与哥哥孝胜都随萧纪出兵峡口，兵败之后，他逃到江陵，梁元帝任命他为黄门侍郎，升任侍中。他们兄弟都擅长作五言诗，被当世看重。他的文集因战乱丢失，现在都不在了。