傅昭，字茂远，黄河以北灵州人，是晋朝司隶校尉傅咸的第七代孙。傅昭的祖父傅和之，父亲傅淡，熟悉三礼，是宋代知名人士。傅淡跟随宋竟陵王刘诞，后来刘诞谋反，傅淡受株连而被处死。傅昭六岁便成为孤儿，悲哀如同成年人，家族和亲族的人都因此而惊异。十一岁时，跟随外祖父在朱雀航卖历法之书，并成为雍州刺史袁靑的客人。袁靑曾经来到傅昭的住处，见傅昭读书自若，神色不变。袁靑感叹道：“这孩子神情不同寻常，将来必定能成大器。”司徒建安王休仁听说后很高兴，要召见傅昭，傅昭因为宋家多变故，不去。有人在廷尉虞愿面前称赞傅昭，虞愿便派车前去请傅昭。当时虞愿的同家族人通之在座，还有当地的一些名流，通之赠傅昭诗一首：“英妙擅山东，才子倾洛陽。清尘谁能嗣，及尔遘遗芳。”太原的王延秀将傅昭举荐给丹陽尹袁粲，深受袁粲的器重，召为郡主簿，袁粲让他的几个儿子拜傅昭为师。明帝死了，袁粲作哀策文，请傅昭为他定稿。袁粲每经过傅昭门前就感叹：“经过他的门前，寂静得如同没有人一样，打开帷幔一看，他在室内。这是名贤之人呵！”不久便成为总明学士、奉朝请。齐永明中叶(483～493)，傅昭曾迁升为员外郎、司徒竟陵王萧子良的参军、尚书仪曹郎。
御史中丞刘休把傅昭举荐给齐武帝，永明初年，傅昭做了南郡王的侍读。南郡王继承帝位后，旧臣僚纷纷争权求宠，惟有傅昭和南陽人宗..，保持中立，洁身自好，不介入其中，最后没有遭受灾祸。齐明帝时，亲召傅昭为中书通事舍人。当时任此职位的人，都势倾天下，惟有傅昭廉洁清静，不干预他人权事。他家中的摆设和衣著都很简朴，安心于粗茶淡饭。他常常把蜡烛插在板床上，明帝听说此事，赐给他漆盒烛盘等，并赐文：“卿有古人之风，所以赐卿古人之物。”后接连迁任车骑将军临海王记室参军、长水校尉、太子家令、骠骑将军晋安王谘议参军。随后又被任命为尚书左丞、本州大中正。
高祖素来知晓傅昭的能力，建康城安定后，傅昭被召为骠骑录事参军。梁朝建立后，傅昭升为给事黄门侍郎，领著作郎，稍后，兼御史中丞，黄门、著作、中正等官职依旧在身。天监三年(504)，兼五兵尚书，参选事。天监四年(505)，皇帝位稳定确立。天监六年(507)，调职为左民尚书，未拜职，出朝为建威将军、平南将军安成王长史、寻陽太守。天监七年(508)，入朝做振远将军、中权长史。天监八年(509)，升为通直散骑常侍，兼步兵校尉，又兼本州大中正。天监十年(511)，又做左民尚书。
天监十一年(512)，出朝任信武将军、安成内史。安成自宋代以来多有兵乱，郡舍常有凶猛号叫声。待到傅昭来安成郡，郡内人夜晚梦见兵马铠甲浩荡，又听到有人说“当避善人”，众兵士一同腾空消失。做梦的人惊起。顷刻，疾风暴雨倏忽而来，几间房屋全倒塌，这就是做梦的人见到的军马践踏的地方。此后郡内房舍便安宁下来，这都是傅昭正直影响的结果。安成郡的小河不产鱼，有人在伏暑季节向傅昭献鱼，傅昭既不接纳，又不想拒绝，在门旁养起来。
天监十二年(513)，傅昭入朝做秘书监，兼任后军将军。天监十四年(515)，出任智武将军、临海太守。临海郡内多高峻的山崖，从前和以后的太守都把它们牢固地封锁起来，专收其利。傅昭用周文的果园与百姓共享，大可喻小，于是下令不要封锁高崖。县令常送栗子给傅昭，送时把绢放置于帘子下面，傅昭笑着归还给县令。普通二年(521)，傅昭入朝任通直散骑常侍、光禄大夫，兼任本州大中正，不久兼任秘书监。五年后升为散骑常侍、金紫光禄大夫，中正之位仍旧在身。
傅昭做官，常凭借清静廉洁理政事，不崇尚苛政。在朝廷，没有请别人为自己办过私事，不蓄养私人门徒，不交私利。终日正直安居，常以读书记述为乐事，到老精神不衰。他博古通今，尤其通晓人物，逢魏晋以来，做官之人的事迹功劳，由婚姻结成的内外关系，提出来述说，决无遗漏。他的性情特别诚实谨慎。儿媳妇曾收了人家的家饷牛肉，傅昭把儿子叫来，说：“吃人家的牛肉是犯法的，告发她也不可以，把牛肉拿去埋掉。”他立身处事，不谋私利不做暗事，就像这事一样总是如此。入京城以后，继续研究学问，注重修身养道，人人都认为自己赶不上他。大通二年(528)，傅昭死，享年七十五岁。皇上下令赠钱三万，布五十匹，当日痛哭失声，加给谥号贞子。他的大儿子傅讠胥，是尚书郎、临安县令，二儿子名傅肱。