昭明太子萧统，字德施，梁武帝长子。生母是丁斌嫔。当初，梁武帝没有男孩，梁武帝率兵起义讨伐东昏侯时，萧统于齐中兴元年(501)九月在襄陽出世。梁武帝登帝位后，有司上书请求立储君，梁武帝认为天下刚刚安定，很多制度缺失还有待进一步健全，便不同意册立皇位继承人。后来在大臣们的坚决请求下，天监元年(502)十一月，萧统被梁武帝立为皇太子。当时太子年幼，仍旧居在皇宫。
太子萧统天生聪明、机灵，三岁启蒙学习《孝经》、《论语》，五岁时把“五经”(《诗》、《书》、《礼》、《易》、《春秋》)全部学完，并能加以背诵。五年(506)六月十七日才搬出皇宫，住进东宫。萧统生性仁慈孝顺，自从离开皇宫后，时常思恋父母，心情总是郁郁不乐。梁武帝知道这一情况后，便让他每五天朝见一次，时常居留永福省，有时三天，有时五天不等，然后才回东宫。八年(509)九月，梁武帝在寿安殿考察儿子的学业，让萧统讲解《孝经》，萧统的讲解大义突出、条理清晰。讲解完毕后，又亲自到国学陈设酒宴祭奠至圣先师。
十四年(515)正月初一，梁武帝在殿前的平台上接见臣僚，在太极殿给太子萧统举行加冠礼。过去的规定，太子戴远游冠，佩金蝉翠謊缨；这次皇帝下诏让太子戴金博山冠。
萧统长相英俊，说话办事都很得体。读书时一目数行，并且能做到过目不忘。每逢游宴祖道的盛会，作诗可赋至十数韵。有时梁武帝让他作剧韵诗，他总是稍加思考便能作出，而且不用串改修饰。梁武帝大力提倡佛教，并亲自讲解佛经。太子萧统也十分崇信佛教三宝佛、法、僧，翻阅了很多佛教经书。并在宫内特建慧义殿，作为讲解佛教教义的教堂，招徕有名望的僧侣，经常在一起谈论研究佛经。萧统自己还创立了二谛(真谛、俗谛)法身经义，很有自己独到的见解。普通元年(520)四月，有甘露降落在慧义殿，大家都认为这是太子的美德感动了上天。
七年(526)十一月，太子萧统的生母丁斌嫔生病了，他回到永福省，日夜守候在病床旁，观察病情，睡觉时连衣服都不脱。后来丁斌嫔医治无效而死去，萧统步行跟在搬运尸体的队伍后面，一直走回皇宫，直到他母亲尸体入棺时，没有吃一口饭，喝一口水，一哭就伤心得几乎喘不过气来。梁武帝派中书舍人顾协宣读圣旨说：“居丧时期，因伤心而减少进食数量并使孝子的身体有所衰弱，但不能让孝子们因此饿死，这是圣人制定的礼节。《礼记》说因哀伤过度导致孝子身体过度衰弱甚至死亡，不能完成守丧三年的任务，那就和不讲孝心一样。我还健在，你怎么能如此糟践自己！应该立即强迫自己吃饭喝水。”太子萧统接到皇帝的圣旨后才吃了几合米做的稀饭。从此直到丁斌嫔下葬，每天只吃一升麦米做的稀饭。梁武帝又下诏说，“听说你每天所吃的食物太少，身体已经很虚弱，快要病倒，我虽然没有其他的疾病，正因为你现在这个样子，让我心中闷闷不乐而生病了。所以你应该强迫自己吃些稠稀饭，不要让我总是替你担心。”但萧统尽避多次接到圣旨，无论如何规劝，他仍坚持每天只吃一溢米的稀饭，疏菜瓜果一点也不吃。萧统身体一向很健壮，原来腰带有十围，现在已瘦减过半。每次入朝时，官员和平民看到他如此瘦弱，没有不伤心落泪的。
太子萧统自从举行加冠仪式后，梁武帝就让他参与国家大事，朝廷内外各部门的奏章都堆在他的面前。萧统知晓民间很多事情，任何细微末节都要查清楚，每次发现上报的事情有错漏或玩巧弄假不合实情的，当时就加以分析辨别，告诉上奏的人是对还是错，让他们逐渐改正错误，没有一个人因此事而受到弹劾。给犯人量刑判案时，经常宽恕、赦免罪犯，老百姓都称赞他仁义厚道。萧统生性宽厚、待人和气，与人相处融洽，并很有涵养，喜怒哀乐埋在心底，从不表露在脸上。招纳有真才实学的人，并倍加推崇爱护，从不厌烦。经常自己研讨学问，有时也和一些有才学的人一起讨论过去或当世发生的事情；一有空闲时间便不停地撰写诗赋文章，并且养成习惯。当时东宫差不多有三万多卷书，知名才子都云集在那里，文学创作一片繁荣，出现了自晋、宋以来从未有过的盛况。萧统喜欢游山玩水，在玄圃园中挖修水池，堆筑石山，建造亭台馆舍，经常和朝廷中有学问的臣僚，或民间有名气的人一起在园中游赏风景，吟诗作赋。有一次在御花园后池中划船，番禺侯侯轨一边夸赞这里的环境优雅，景色优美，一边说：“如果再在这里增设女乐就更美了。”太子萧统没有回答他的话，只是吟诵了左思《招隐诗》中的两句：“何必丝与竹，山水有清音。”侯轨感到十分惭愧不再多言了。离开皇宫二十多年，从来不曾收留舞妓歌女。年幼时，梁武帝曾下诏赐给他一部太乐女妓，他一点也不喜欢。普通年间(520～527)，梁朝军队北伐魏国，京城一带谷价很高，太子萧统看到这一情况后，便下令节衣省食，将原来的家宴改为普通的便餐。每遇陰雨连绵或下大雪时，他便派心腹大臣走街串巷，察看贫困人家，如果有人无家可归，流落街头，则经常拿出钱物救助他们。还将自己做长袍的丝绵和布帛捐献出来，做成短衣短袄，冬月天冷时，施舍给贫困受冻的人。如果有人死后无力收埋，太子就替他购买棺材。一听到远近各地老百姓的赋税过重，劳役太多太苦，便收敛笑容和喜色变得很不开心。常常为老百姓贫苦劳累而心神不安。吴兴郡经常因河水泛滥而使农业歉收。有人上书建议修一条大水渠向浙江排洪。中大通二年(530)，梁武帝下诏派前交州刺史王弁持符节，征调吴郡、吴兴、义兴三郡民工开凿这一水渠。太子萧统上奏疏，认为将扰民农事，请求暂停此徭役，梁武帝特地下诏加以开导。
太子萧统特别谨慎孝顺，每次上朝，不到敲五更鼓的时候便等候在城门外。太子所居的东宫虽说在内殿里面，然无论是坐着还是站着，总是面朝西南方向，如果晚上被召见上朝，便半跪半坐着直到天亮。三年(531)三月，太子卧病不起，害怕让梁武帝担忧，每次梁武帝派人来提问政事，他总是亲自写信告诉皇上。等病稍有好转，仆人们想将他的病版诉梁武帝，萧统坚决不同意，说：“有什么理由可以让皇上知道我病成这样？”因此总是暗自哭泣。四月初六，萧统病死，年仅三十一岁。梁武帝亲自来到东宫，扶着太子的棺柩失声大哭。下诏用衮衣和冕服装殓萧统。太子仁义有德，人人皆知，死后，朝野都都感到惋惜愕然。京城男女，都到太子宫去凭吊，满路上都是哭泣的人；全国各地的百姓，守卫疆土的士兵听到他死去的消息后都十分悲痛。所著文集二十卷；又撰写古今典诰文书；写《正序》十卷；五言诗写得较好的收录为《文章英华》二十卷；《文选》三十卷。