袁彖字伟才，是陈郡陽夏人。祖父袁洵，曾任吴郡太守。父亲袁觊，曾任武陵太守。
袁彖少年时便很有风采气质，喜欢写文章和讨论玄学。被举为秀才，历任诸王府参军，不能实现抱负。袁觊临终时写给其兄袁靑的信中说：“史公才识可嘉，足以光耀祖先呢。”史公是袁彖的小名。
服丧未满，袁靑在雍州谋反被杀，宋明帝令人将袁靑尸体投于江中，不许殓埋。袁彖和一个老仆换上平民服装夜里偷偷寻找尸体，找了四十多天终于找到。秘密地埋在石头后岗，亲自背土掩埋。身上总是带着他父亲的文集，没有离开过。明帝驾崩后，才改葬袁靑。堂叔司徒粲、舅舅征西将军蔡兴宗都很器重他。
被任为安成王征虏将军，主簿，尚书殿中郎，出外任庐陵内史，豫州治中，太祖太傅相国主簿，秘书丞。审议国史，檀超认为《天文志》记纬序位度，《五行志》记载当时吉凶预兆，二篇的记载，和实际情形有出入，日蚀属于灾异，应入《五行志》。檀超想设立处士传，袁彖说：“所作的事关系到国家大业和实用的人，才能被列入传记。而今隐遁之士，不把皇王放在眼里，凌驾于将相之上，这是偏介之行，不能让此风助长，败坏风俗，因而司马迁的书中没有为他们列传，班固的史里也没有编入这些人。不过只要有某方面优点，也不应忽略，应当把他们的姓名特长等附在别的简章里列具出来。”
不久迁任他为始兴王友，他坚决推辞。太祖派吏部尚书何戢宣旨命他就任，后调任中书郎，兼太子中庶子。又以中书兼御史中丞，调任黄门郎，仍然兼任中丞。由于弹劾谢超宗奏章模棱两可，被免官。不久补安西谘议、南平内史。升任黄门，未受职，便调任长史、南郡内史，统管荆州事务。又任太子中庶子，本州大中正。出任冠军将军，监管吴兴郡事务。
袁彖性格刚直，曾以微言冒犯过世祖，又与王晏关系不好。世祖在便殿，用金柄的刀子切瓜，王晏在旁边说：“外边有关于金刀的种种流言，恐怕用这个东西不合适。”世祖愕然，追问怎么回事。王晏说：“是袁彖向臣说的。”皇上生气很久。袁彖到郡后，因支取堡资被治罪，免官发付到东冶。世祖游孙陵，眺望东冶，说：“这里有一位很尊贵的囚徒呢。”数日后，皇上与朝臣们驾临东冶，视察府库，赏赐酒肉给囚徒，皇上指示让袁彖来和他相见说话，第二天就放了他。不久以白衣身份升掌南徐州政事，又任司徒谘议，卫军长史，后迁任侍中。
袁彖形体丰满肥胖，和一般人很不同。每次跟着皇上到郊外打野鸡，要几个人推扶，才能走路。自幼丧母，伯母王氏养育他，他侍奉她如亲母一样。闺庭中也是很有孝义的称誉的。隆昌元年(494)，去世，其时四十八岁。谥号“靖子”。