郁林王萧昭业字元尚，是文惠太子萧长懋的长子。小名法身。世祖即位后，封他为南郡王，食邑两千户。永明五年(487)十一月七日，在东宫崇政殿举行加冠成人(二十岁)典礼。当天小会，赐给王公以下官员帛数量不一，并给他配备两位辅佐的人物。永明七年，有关部门奏请配给他班剑仪仗队二十人，鼓吹乐队一部，并为他选择优秀人才为友伴、同学。永明十一年(493)，给他配备黑轮三望车。世祖下诏为他选配优秀的官属。文惠太子去世，他被立为皇太孙，居住东宫。世祖驾崩，他便即位做了皇帝。
永明十一年八月初四，下诏执行先帝遗诏，任命护军将军武陵王萧晔为卫将军，征南大将军陈显达在现有封号上开府仪同三司，尚书左仆射西昌侯萧鸾为尚书令，太孙詹事沈文季为护军将军。初五，任命司徒竟陵王萧子良为太傅。下诏说：“我这个人德寡才薄，继承执政，面对如此重任，更加敬仰先辈的功绩，我只想着敬守成规，遵循先辈们的意志。现在正值哀痛之际，才失去重要的领导人，应该效法先辈的光辉榜样，育德振民。所有拖欠的赋税徭役和各种债务，只要是在今年七月三十日前的，一概免去。其他所有准备封籍货卖而未能兑现的，也全都各还其主。皇家及各署的田池邸冶等，是兴是废本是随着具体事情需要的，是暂时性的东西，现在没用的部分，要核实后予以取消。其他类似设置也都应暂时禁行，全都归还民众，关市的征税，也必须坚持优惠和减轻的原则。”初八，下诏“近来北边叛乱者的家属，全都充军了，他们的罪过固然很重大，不应赦免，但是抚辜兴仁，也是先辈们一直倡行的。应该给予适当的宽免，让他们重新做人，把他们全都放还，恢复民籍。已赏赐给人的，也都要给他们赎出来。”十三日，下诏说：“前两年蛮虏勾结，騷扰边地，赖各位将帅大展雄略，歼灭不少。革城告捷，舞陰固守，这二处的将士还有人没能得到爵赏，应分别派遣选拔官员的有关部门人员，前往考察任用。”
九月初五，诏“东西两省爱国中，多年来积压了许多人员，他们财禄寡少，我很同情。选辟部门应根据他们的才能品行和工龄年月，适当地授给他们邦守邑丞一类的职务，特别贫困的人应予优先考虑。”十三日，追尊文惠皇太子萧长懋为世宗文皇帝。
冬十月二十五日，尊皇太孙太妃为皇太后，立何氏为皇后。
十一月初四，立临汝公萧昭文为新安王，曲江公萧昭秀为临海王，皇弟萧昭粲为永嘉王。
隆昌元年(494)春正月初一，改元，大赦天下。对太傅竟陵王萧子良给予特殊(最高)礼遇。任命骁骑将军晋熙王萧钅求为郢州刺史，丹陽尹安陆王萧子懋为江州刺史，临海王萧昭秀为荆州刺史，永嘉王萧昭粲为南徐州刺史，征南大将军陈显达进号车骑大将军，郢州刺史建安王萧子真为护军将军。诏让文武百官大胆放肆地对政治的得失提意见。又诏王公以下官员推荐人才。初二，任命护军将军沈文季为领军将军。初三，任命前将军曹虎为雍州刺史，右卫将军薛渊为司州刺史。初四，任命宁朔将军萧懿为梁、南秦二州刺史，辅国长史申希祖为交州刺史。初五，皇上来到南郊举行祠祭。下诏说：“农业生产稍有懈怠，就会有人受冻挨饿。虽然督促农业要靠政策措施，但庄稼收成如何，则赖老百姓的生产热情。近年来粮食丰收，到处都有浪费现象，但是国家并没实现三登之美，距离打下万世久远的经济基础也还很远。而且各地风土不同，各类民众从事的事情也不一样，因此各地各类的制度规矩也很不一样，影响了统一治理，这是我日夜考虑的问题。应该严格要求各州郡，务必发展农业生产，开垦土地，提高土地利用率，以巩固国土，丰富人民生活。还要询访狱市，采集民谣，如果有伤风败俗的现象，要及时反映上来，各地各级长官，要认真处理。”十二日，皇上拜谒崇安陵。二十三日，任命新受职的黄门侍郎周奉叔为青州刺史。
二月十六日，皇上祠祭明堂。
夏四月初七，卫将军、开府仪同三司武陵王萧晔去世。十四日，太傅竟陵王萧子良去世。二十四日，任命前沙州刺史杨炅为沙州刺史。二十三日，任命骠骑将军庐陵王萧子卿为卫将军，尚书右仆射鄱陽王萧锵为骠骑将军并开府仪同三司。
闰四月二十一日，任命南东海太守萧颖胄为青、冀二州刺史。二十三日，镇军大将军萧鸾就本号开府仪同三司。二十四日，任命中军将军新安王萧昭文为扬州刺史。
六月二十三日，任命黄门侍郎王思远为广州刺史。
秋七月庚戌日，任命中书郎萧遥欣为兖州刺史，东莞太守臧灵智为交州刺史。
二十一日，皇太后下令说：“镇军、车骑、左仆射、前将军、领军、左卫、卫尉、八座：自从我萧氏创建皇业以来，受禅代宋，英明的皇帝相继在位，三代政治光辉相映。太祖凭着神武创立业基，初步建立了国家，武皇凭着英明进一步巩固发展，致力于天人和合。文帝凭着他上哲的资质，能体行作为太子的重任，虽然还没来得及大见成功，但他的恩德已深入人心。这三位神灵对我们怀有永久的眷顾，长治久安的基业也很坚固。可是嗣主萧昭业，身上集中着灾害不祥之气，小小年纪在做皇孙的时候就很险戾，而且很愚固。贪好狗马，沉湎酒色。净干些粗鄙之事，专门疾恨善良之人。世祖对他有着特别的慈爱，经常为他容忍掩盖，指望他随着年龄增长能有所改正，所以立他做了太孙。自从他继位以来，更加恶劣严重。居丧期间没有一日心怀哀痛，服孝之际经常穿着欢宴衣服。长夜昏饮，不理万机，发号施令，一塌糊涂。宦官徐龙驹总专大权，周奉叔、綦母珍之把持朝政，昭业还自以为用人得当，内外无事，以为这些人远远超过了萧何、曹参、韩信、黥布了，可以倚太山而坐平原了。于是恣情肆意，不顾上天的惩罚。把二位先帝的姬嫔，占为己有，二宫遗物，全都供自己玩乐，内外混漫，男女无别，在宫廷内室，胡作非为。还改装偷跑出去，连续在外头过夜不回宫，让公卿朝拜虚位，让警卫守着空宫。文武大臣，尽诚事主，铲除群小，指望昭业能有所悔改，他不仅不克己改正，反而更加怨恨。把公卿大臣视为异己，加以杀戮，文帝武帝的子孙由于德誉，而受猜忌，并放言要大行屠杀，萧齐的社稷处于极其危险的时刻。当年太宗光复汉室，简文代兴晋朝，前事不忘，可以指导后人。镇军居于正位维护治道，是国家的依赖，像伊尹、霍光那样的功业，要靠他们来完成，应当依效老规矩，根据礼仪要求进行废黜现位皇上。中军将军新安王，系文皇嫡子，天质睿哲，应该继承皇位，使天下长治久安。朝廷应以礼奉迎他即位。作为先帝的遗孀，我当此多难之秋，说这些话的时候不胜感慨。”
萧昭业少年时容貌俊美，又好隶书，世祖在世时曾指示不得把皇孙的手书随便流传出去，加以珍藏。他的举止言谈，也很得欣赏。当时世祖五日要问讯一次王侯，常常单独把昭业叫至帐内，特加抚问，叫他为“法身”，极其钟爱。文惠皇太子去世，昭业每次临哭时，都号啕不止，像是受不了一样，可南齐书是转脸回到内廷，便极为欢乐。在世祖的丧期，昭业哭完回到后宫，曾让胡妓排成乐队，两边夹阁迎奏。为南郡王时，文惠太子对他的起居用度都作限制，昭业曾对豫章王妃庾氏说：“阿婆，佛都说，有福德生帝王家。我今天看来作帝王真是受罪，被左右主帅，限制着一举一动，就连街头上屠户酒家的富儿也比我自在百倍。”后来他当皇上，便极意赏赐，一弄就是百万数十万地毫不在乎。一看到钱，便说：“以前我想得到你一文都不能，看我今天能不能用你？”不到一年，世祖积蓄的数亿钱被他挥霍将尽。把衣库打开和皇后宠姬一同观赏，给宦官奴仆数人，任他们随心所欲地拿出去花用，许多宝器拿来砸碎着玩儿，图个笑乐。平时曾赤身裸体，穿着红绉纱小裤头和妇女花内衣。好斗鸡，暗中花数千钱买鸡。世祖的甘草杖，被他的宫人截成多少段使用。毁坏世祖的招婉殿，乞求宦官徐龙驹为他作斋供。龙驹尤被亲幸，任后阁舍人，日夜在六宫房内。昭业与文帝爱姬霍氏通奸，龙驹便怂恿他把霍氏长期留在宫中，扬言要度她为尼，用其他人代理她。龙驹全靠奸邪谄毁向上爬，常常对人说：“古代也有太监做三公的。”皇后也婬乱，她的房门通夜大开，内外混杂，没有分别。
中书舍人綦母珍之、朱隆之，直阁将军曹道刚、周奉叔，都是昭业的羽翼。后来的高宗皇帝当时的大将军、尚书令萧鸾屡次规劝，昭业都不听，高宗便先诛杀徐龙驹，后又诛杀了綦母珍之，昭业都不敢违拗。后来有尼妇入宫，传说异语，昭业便怀疑高宗有篡位之意。中书令何胤因为是皇后的从叔而特别受亲近，让他在朝廷当班，昭业跟着皇后叫他三爹，并与何胤密谋要诛杀高宗。何胤害怕不敢干，犹豫劝止，昭业才作罢。于是打算把高宗安排到西州去，使他管不着朝中的事情。高宗担心出问题，便定谋废掉昭业的皇位。
二十二日，高宗派萧谌、萧坦之等在办公楼里诛杀了曹道刚、朱隆之等，率兵从尚书省进入云龙门，军装穿在红衣服里面。等进了门，鞋子掉了三次。王晏、徐孝嗣、萧坦之、陈显达、王广之、沈文季跟着进来。昭业当时在寿昌殿，听说外面有变，便使人关闭内殿各房阁，令太监爬到兴光楼上察看情况，回来报告说：“看到一个人穿着军装，后随数百人，全副武装，在西楼下。”不一会儿，萧谌领兵先入宫来，截阻了寿昌阁，昭业跑到爱姬徐氏的房里，拔剑自杀不中，用帛包扎着脖子，乘小车出延德殿。萧谌一入殿时，宫中宿卫将士都拿着弓盾准备拒战，萧谌对他们说：“我们要找的不是你们，你们不要乱动！”宿卫相信了他，等看到昭业出来，他们还想奋战，昭业竟一言不发。昭业出了西弄，便被杀了，当时二十二岁。小车拉着尸首出了徐龙驹府宅，按照王礼殡葬。余党也都被杀掉。
本史作者认为：郁林王外表上很有风华美仪，大家都被他迷惑了，但他内藏奸诈，大家便很难发现。世祖根据立嫡长继皇位的原则让昭业继位的，虽然没能洞察隐患，但是符合周代的做法。后来内患发生，是从宫闱里引发起来的。虽然没造成很长的危害，但也足以倾覆社稷了。《春秋》记载了梁伯的过失，我记下这些，也是要表明他是自取灭亡呵。
赞语：十分灾患只要占上一分，便会导致亡国。郁林王违背礼义破坏法律，结局也是罪有应得。