嵇康字叔夜，谯国钅至地人。他的祖先姓奚，本是会稽上虞的人，因躲避仇家，迁到钅至地。钅至地有个稽山，在山边安家，便姓嵇氏。哥哥嵇喜，有当世之才，历任太仆、宗正。
嵇康早年丧父，有奇才，豪迈旷达高出同辈。身高七尺八寸，工于文章词句，有风度仪范，而表面上却像土木形骸，不修边幅，人们认为他神采非凡，天质自然。恬静少欲；并能包容污垢，隐匿缺失，宽宏大度。做学问不秉承师传，博览群籍无不精通，喜好《老子》《庄子》。与魏国的宗室通婚，称为中散大夫。常常修炼养性服食内丹之事，弹琴吟诗，自我满足。他认为神仙是秉承自然，不是通过学习获得的。至于导引炼养符合规律，那么安胡生、彭祖这些人是可以企及的，便著《养生论》。又认为君子无私，他在论中说：“那些称为君子的人，内心不拘泥是非，行为不违背道义。为何这样说呢？那元气沉静精神淡泊的人，内心就不会存在骄矜自大；形体豁亮内心通达的人，感情就不会让欲望束缚。内心不存在骄矜自大的想法，所以能超越名分的礼教而任其自然；感情不为欲望所羁绊，所以才能详审贵贱而通晓万物之情。万物之情畅通，所以才不会违背大道；超越名分礼教而任其自然，所以是非不用拘泥。因此说君子就要以不拘泥为主，以通晓万物为美；评论小人就要以隐匿物情为非，以违背大道为缺失。为什么呢？虚心而不拘泥，是君子淳厚的行为。因此大道中说：‘等到我忘却自身，我还担心什么呢？’不以生命为贵，这就胜过重视生命。由此说来，那至人的用心，本来就不存在拘泥了。所以说：‘君子行道，忘记自身。’这话是对的啊！君子的行为是贤良的，并不考察有规矩法度然后才行动；随心去做没有邪念，而不用议论什么是善恶然后纠正。体现自然感情不拘泥，而不用讨论正确与否然后去做。因此高傲地忘记了贤能，而贤能与法度已相合；忽然放任自然，而内心与善事已相符，倘然还不拘泥，那么干事情就没有不正确的了。”其大略如此。大抵他的胸怀所寄托的，是认为高度契合的朋友难以遇到，常常思念像《庄子》中所说的郢人与匠石那样的知己。与他相知很深的只有陈留的阮籍、河内的山涛，入其流的还有河内的向秀、沛国的刘伶、阮籍哥哥的儿子阮咸、琅王牙的王戎，于是一道遨游于竹林，就是世人所说的竹林七贤。王戎自己说嵇康与他在山陽居了二十年，不曾见过他有喜怒之色。
嵇康曾经游于山泽采药，得意之时，恍恍惚惚忘了回家。当时有砍柴的人遇到他，都认为是神仙。到汲郡山中见到孙登，嵇康便跟他遨游。孙登沉默自守，不说什么话。嵇康临离开时，孙登说：“你性情刚烈而才气俊杰，怎么能免除灾祸啊？”嵇康又遇到王烈，一道入山中，王烈曾得到石头的精髓饴糖，便自己吃了一半，余下一半给嵇康，都凝结为石头。又在石室中见到一卷白绢写的书，立即喊嵇康去取，而嵇康便不再相见。王烈于是感叹道：“嵇康志趣不同寻常却总是怀才不遇，这是命啊！”他的心神感应，常常像这样遇到幽逸之事。
山涛打算离开选辟之职，举荐嵇康代替自己。嵇康便给山涛写信拒绝。信中说：
听说你要让我代替你，虽然事情未实行，但知道你本来不了解我。恐怕你羞于独自当厨师切割东西，于是引荐祭师帮助你，所以我对你说说我的意见。
老子、庄子是我的老师，自身居于低贱职位；柳下惠、东方朔，通晓事理的人，安于低贱职位，我哪敢指责他们呢？另外，孔子博爱，不以赶车的事为羞；子文不想当卿相，却三次做令尹，这便是君子想济世助人的意义。所谓地位显达则兼善天下而不改变志向，处境困难则自得其乐而不烦恼。由此看来，便知道尧、舜的治世，许由隐居，张良辅佐汉朝，接舆对孔子唱歌，其中的道理是一样的。瞻仰这些君子，可以说是能够顺遂自己志愿的人。所以君子的各种行为，殊途而同归。都是顺着本性而动，各自归向自己所安定的岗位。所以有居于朝廷而不出，入隐山林而不返的说法。再说季札赞扬子臧高尚的作风，司马相如羡慕蔺相如的节操，意志所寄托是不可改变的。
我每次读《尚子平》、《台孝威传》，十分赞叹羡慕他们，想象他们的为人。再加上年轻时孤单瘦弱，兄长骄纵，不涉猎经学，又读《老子》、《庄子》，更增加自己的放荡；所以使争取荣誉进取的思想日益减退，听任本性的心情更深厚。阮嗣宗说话不议论别人的过错，我常常当作老师，却未能赶上。高洁的性格超过别人，同人相处无伤害之心，只是饮酒过度罢了，以致被遵守礼法的人所弹劾，嫉恨如仇人，幸好仰赖大将军司马昭保护原谅。我不如阮嗣宗有贤才，却有他傲慢懒散的缺点，又不懂人情世故，不会见机行事。没有石奋的小心谨慎，却有好尽情直言的毛病。长期与世事接触，缺点矛盾日益增多，即使想没有祸患，又怎么可能呢？
另外听到道士留下的话，服食白艹术和黄精，可让人长寿，心里很相信；遨游于山泽，观看游鱼飞鸟，心中十分快乐。一去做官吏，这些事便会废止，我怎么能放弃这些快乐而从事所惧怕的事情呢？
人们互相了解，贵在了解朋友的天性，并因而成全他。夏禹不逼迫伯成子高当诸侯，是保全他的长处；孔子不向子夏借伞，是袒护他的短处。近人诸葛亮不逼迫徐庶到蜀国，华歆不勉强管宁当卿相，这可说是能够善始善终，是真正的相知，自己考虑已成熟，如果到了穷途末路也就算了，你该不会再做冤枉我的事，让我辗转而死于沟壑吧？
我新近失去兄长的欢心，心里常常凄切。女儿十三岁，男孩八岁，还未成人。何况又多病，想到这些悲伤不已，无法表达。现在只愿守住卑陋的住室，教养子孙，时时与亲朋旧友叙说离别后的心情，谈论往事，浊酒一杯，弹琴一曲，志愿就满足了。怎么可以见了宦官而称他们贞节呢？如果一定推荐我一道做官，期待着共同入仕，时常在一起的欢乐，一旦被逼迫，一定会发癫狂之病。若不是大仇人，不会到这个地步。我这既是向您作解释，也是就此向您告别。
这封信一传出，人们知道他不可为羁绊所屈。
嵇康生性极其灵巧，爱好打铁。住宅内有一株柳树很茂盛，嵇康引水浇树，每到夏天，便在树下打铁。东平的吕安佩服嵇康高尚的情致，每当思念他时，总是驾车千里而来，嵇康对他很友善。后来吕安被哥哥冤枉诉讼，囚禁在监狱内，言辞中互相验证牵扯，于是又逮捕了嵇康。嵇康平生言行很谨慎，一旦被拘禁，便作《幽愤诗》。
当初，嵇康贫居时，曾经跟向秀一起在柳树下打铁，以此养活自己。颍川的钟会，是贵族公子，精干老练有才辨，所以因故前往拜访嵇康。他不以礼相待，继续打铁不止。过了很久钟会要离去，嵇康对他说：“你听到了什么而来？你见到了什么而去？”钟会说：“我为听到应该听到的东西而来，见到所见的东西而去。”钟会由此憎恨他。到嵇康被拘禁时，钟会便对文帝司马昭说：“嵇康是条卧龙，不能让他飞起。你不要忧虑天下，只忧虑嵇康而已。”于是诬陷说：“嵇康要帮助毋丘俭，幸赖山涛不同意才未得逞。从前齐国杀华士，鲁国诛少正卯，的确是因为他们败坏时俗教化。所以圣贤除掉他们。嵇康、吕安等人言论放荡，诋毁古代典法，帝王不应当宽容他们。应当趁他们有过失而除掉他们，以淳正风俗。”文帝司马昭既已亲信钟会，于是一并杀害了他们。
嵇康要在东市受刑时，有三千太学生请求留下嵇康当老师，未获同意。嵇康回头看看日影，要了一张琴弹奏，并说：“从前袁孝尼曾经跟我学习《广陵散》这首乐曲，我每每吝惜而固守，《广陵散》这首乐曲现在要失传了。”当时他四十岁，海内的士人，没有谁不痛惜。司马昭不久意识到并感到遗憾。当初，嵇康曾游于洛水之西，傍晚投宿于华陽亭，便拿起琴弹奏。夜间，忽然有个客人到来，自称是古人，与嵇康一起谈论音乐，言辞十分清晰明辩，于是向嵇康要过琴来弹奏，所弹便是《广陵散》，声调美妙绝伦，于是传授给嵇康，一再要他发誓不传别人，也不说出他的姓名。
嵇康擅长谈义理，又会写文章，其情致高迈，言辞坦率，旨趣深远。撰写上古以来高人的传赞，想以千百载以前的古人为友。又作了《太师箴》，足以申明帝王之道。还作《声无哀乐论》，很有条理。儿子嵇绍，另外有传。