呜呼！明季之事，天与人难言哉！
自三代以迄唐宋，继世有天下者，莫不祸乱代起，以开中兴。其间惟晋元、宋高，偏安江左。他若夏少康、商武丁、周宣王、汉世祖、唐肃宗，凡边乱内难，一皆削除之，光复旧物，告成太庙，享有祈年保民之誉，以垂久远。
明朝祖功宗德，较隆前代。而先皇帝以圣明在御，旰食宵衣，比之太康之尸位、仲壬之废嫡、厉王之内嬖、哀平之外戚、惠帝之昏弱、明皇之淫荡、徽宗之晏佚，举无一端，谓宜治平立臻；而逆寇犯阙，身殉社稷，烈于七君。言天言人，都不可信！
盖自故辅乌程、武陵辈，不能以尧舜之道事君，务拾申、商督责唾余以烦苦天下。十六年间，三事九列，绳绳继继，半是持禄养交，唯诺成风，贿赂竟尚。始而裁驿，继而加派，继而抽练；继而郡邑以催科为上考，庶司以搜括为能事；继而簧鼓细人，流言流说，以掊克为希幸。兼以高尚威严，狱讼繁兴，民不堪命。而又钱法、钞法，一时并行。致海内若焦若焚，怨讟盈路，盗贼蜂起，剿不成剿、抚不成抚，虽有善者，末如之何。屈指当日，不乏名流。如品行高峻、卓出伦表之吴、郑（鹿友、玄岳），闳通博雅、磊落千古之钱、王（牧斋、觉斯），慷慨担当、实心经世之洪、卢、王、史（亨九、九台、铁山、道邻），奇情至性、孤行特立之黄、蒋、文、姚（石斋、八公、湛持、现闻），乃至直言强谏、铁面冰心、百折不回、轗轲颠踬之刘、赵、杨、章（晋卿、前之、机部、鲁斋）、熊、姜、傅、李（鱼山、如农、右君、灌溪）、詹、任、毛、魏（一庵、参之、芝田、倩石）、成、曹、周、叶（宝慈、履垣、仲驭、渭山）诸公。而群小必掣其肘、绊其足，毛举鸷击，俾任事之念不胜救过之念。跋前疐后而忧患多，左方右圆而才智诎，不过出叹于朝、入叹于室，中宵彷徨，当馈而起。一旦势成，土崩瓦解。以祖宗栉风沐雨之天下，轻轻断送于众小人手。宜乎有识者愤激而言，谓今日毋论李纲难得，即求一大小人若秦桧亦不可得也！
迨弘光南渡，时事日非，除声色货利之余无朝政，自诰命赠荫而外无功能，真所谓清歌漏舟之中、痛饮颓屋之下，泄泄沓沓，于斯为甚。若夫八闽、两粤，饷匮、兵单，愈趋愈下，尤不足观。譬之千金之子，家资荡尽，四壁徒存，而又外侮交讧。为之纪纲者复从而阴耗之，其主人复不能忧勤节俭，欲以左支右吾，光前猷而复祖业，此实难已。试问谁秉国成？则贵阳、桐城、南安。吸脂吮髓，前后一辙。此与乌程、武陵，又何以异！盖若辈有小人之心，无小人之才。才能治天下，亦能乱天下。惟无才止能乱天下，不能治天下。殆明季之谓与？即有一二正人君子，公忠体国，若姜、高、刘、吕（居之、硁斋、念台、俨若）、祁、许、张、吴（世培、霞城、藐山、幼洪）、熊、马、章、金（雨殷、培原、格庵、道隐）数辈，非听投绂去，则重得罪耳。曾有一人得安意行道者乎？而欲以致治保邦，又曷望焉？
皇清入关，伸义剿贼。时朝议册封晋藩于江南，兴灭继绝，诚为盛事。会闻金陵拥立，遂兴南下之师。不二年间，摧枯拉朽，东南半壁，全入版图，求如晋宋，亦不可得。凡此尽人事之不臧与？抑出于天数之有定与？
顷者野史纷纭，爱憎失实。如王之明假冒太子而以为真，左昆山迅扫群奸而称为叛，张司马矢忠北进而加以不韪之名，李太史倡议南迁而昧其先几之哲；乖讹颠倒，类不一端。兹就先达之绪论，合之邸报之流传，稍为诠次成帙。昔齐公仲氏，惧女丑而无归，日誉女之美，且许以千金之装。人曰女姣而复赠以厚装，必丑。卒不聘。申屠氏女美，惧其女之入于宫也，乃毁为恶，亦卒不聘。夫美丑之不以毁誉掩如此，余又何必曲舌强为饰说乎？然则燕都之变，人耶而实天也。金陵、闽粤之失，天耶而即人也。天人之际，余殆不能不三致意云。