关于“谁是历史的主人”一题，前些天曾在北大讲过一次，现在有些意见和诸位再谈一谈。
按照社会发展的规律，在一般的情况下，有什么样的生产力，就有什么样的生产关系。到生产关系变成生产力的枷锁的时候，革命就起来了，新的社会制度代替旧的社会制度。当生产力由石头工具过渡到金属工具（铜器和铁器），再过渡到较为改善的铁制工具，再过渡到现代机器工业，与之适应的生产关系一定是原始公社制度，奴隶占有制度，封建制度，资本主义制度，社会主义制度。这是一般的规律，应用到某一个具体社会的历史里，还须依据实际情况找出具体的规律。
中国历史是人类历史的一部分，它的发展也是循着一般规律前进的。博物馆陈列了各种石器，又有各种铜器，又有各种铁器，这些马克思称之为“劳动资料的遗骸”。依据各种遗骸，“对于研究已经消亡的诸社会经济形态，也如动物骨骼之遗骸结构，对于研究已经消亡的诸种动物之身体组织一样，有同样重要的意义”。中国历史的发展，也和其他民族一样，是由石制、铜制、铁制的生产工具发展下来的。所以，在中国存在过的各种生产关系，也是和其他民族一样的。
但是，中国有自己特殊的环境和条件，正与其他民族各有其特殊的环境和条件一样，在一般规律的基础上面，要加上一些各自特具的因素，好比甲与乙都是人，而甲与乙又不是一个人，我们不能强迫甲与乙变成一个人。
人类起初利用自然的石块作工具，经过漫长的年月，才知道制造石头的工具来从事生产，例如石椎、石杵、石刀、石斧等工具和武器，那时的生产力很小很弱，一个人所得几乎不够一个人的食用，此外并无余剩。
当原始公社生产力较为发展的时候，就是说，石制工具较为进步，生产经验，劳动技能较为提高，生产能有一点剩余的时候，为了分工的缘故，极大多数劳动群众之旁，形成着一个免除直接生产劳动的阶级，来管理社会的共同事务，如生产、军事、祭祀、科学、艺术、社会秩序等等。因为生产力逐渐增长，公社中某些社员摸索出金属（铜）工具制造法之后，虽然是制作粗劣的，硬度不大的，生产力却开始发生变革了。生产剩余也有些增加了，那个免除直接生产的阶级，依靠它的特权，再加上暴力、掠夺、狡诈、欺骗等方法，有可能把财富积累到少数人手中，压迫大多数人服从他们，变为他们的奴隶，战争中获得的俘虏，（以前的俘虏是杀掉的，因为他们还不能产生可供剥削的剩余劳动。）也就留下来当奴隶，这样，奴隶制社会就开始了。
中国文字究从何时开始，现在还不知道，商朝有文字则是确定了的。因此商以前的古代史止能根据地下遗物和传说等加以推论。据传说，禹作城（一作鲧），禹时仪狄造酒，禹铸九鼎（一说启），禹传子，禹以铜造兵器，这些传说如果含有某种真实性，那么，也可以假定，禹以前是原始共产社会，夏开始了奴隶制社会，虽然止是微小的开始，却应予以重视，因为它是正在发展着的。到商朝后半期，根据安阳发掘，那时候工具还是青铜器和不少的石器，夏商生产力是在铜器逐渐排斥石器的过程中发展着，夏商生产关系就建筑于这个基础之上，因此奴隶制不可能充分发展，对原始公社不能给以强有力的破坏，相反的，奴隶制与原始公社混合在一起，成为中国式的奴隶制社会而不是像希腊罗马那样繁盛的奴隶制社会。
社会发展的一般规律，奴隶制社会已开始用铁制造工具，溶铁和制铁工作的继续改善，才出现封建制社会。在中国却不然，西周才结束了石器，普遍使用铜器，生产力显然比商朝提高一步，这就出现了封建领主制社会。什么叫做封建领主制呢？就是天子、公、侯、伯、子、男、卿、大夫等贵族，以氏族制度衍变下来的宗族为单位的占有土地制。宗族里面生产者主要是农奴，还有奴隶和自由民。宗族首领是世袭的宗子，统治并剥削宗族里的人。春秋时代，铁（称作恶金）开始用作农业工具，由于铁制农具的使用，人们获得生产工具比较容易了，再加上诸侯兼并和大夫兼并，许多宗族破坏，从宗族散出来的人，用铁开垦草莱，成为个人或一家私有的田地，这就出现了地主和农民。到战国时代，宗族更是破坏得所存无几，地主和农民差不多代替了领主和农奴。秦始皇统一中国，虽然嬴姓是最后的一个领主。秦的政权却是地主阶级的政权了。周朝生产力是在铁器排斥铜器的过程中发展着，封建领主制度是建筑在这个基础之上的。
陈胜、吴广为首的许多农民起义军，用铁制农具作武器，打倒了以铜为武器的秦朝。汉高祖成立了封建地主政权的汉朝。武帝时制铁技术才进步到代替铜在兵器上的地位，在生产关系上也确立了以土地买卖为特征的封建地主制度（一切氏族制、奴隶制、农奴制的残余，都包容在里面），直到鸦片战争以前都是这一个制度继续着，缓慢地发展着。鸦片战争以后，在中国原有铁制生产工具之外，加上了开始由外国输入蒸汽机器的生产工具，中国社会的性质变成半封建半殖民地的社会。由于机器生产在中国开始发展，在中国社会里产生了两个新的阶级，一个是拥有工厂和机器的中国民族资产阶级，一个是在外国资本和中国资本支配下使用机器的中国无产阶级。在帝国主义、封建主义联合对中国人民肆行压迫与中国新生产力要求发展的基础之上，引起了五四以前以资产阶级为领导的旧民主主义革命。1914 年开始的第一次世界大战及俄国十月革命引起了旧中国的大变化，五四以后，中国无产阶级及其先锋队中国共产党领导着旧中国广大劳动人民发动了新民主主义革命。中国无产阶级从开始登上政治舞台到现在英勇地斗争了 30 年，使反帝反封建反官僚资本的革命任务基本上完成了。
中国共产党领导着广大劳动人民进行新民主主义革命，为什么不马上实行社会主义革命呢？因为新式工业（新生产力）在国民经济中仅仅占百分之十左右，必须以新民主主义的经济政策先使农业国变成工业国的缘故。将来新生产力大大发展起来，中国的前途，将是如何光明如何伟大啊！
依据上面简单的叙述，可以看出一切历史现象，追溯到最根本的因素，乃是生产力与生产关系。历史发展的原动力是劳动人民在一定的相互关系条件下拿着工具在生产物质资料。现在我们对几千年历史的看法，必须彻底翻他一个身。过去读历史，止看生产关系里面的一面，偏重在各个朝代的盛衰兴亡，典章制度的沿革改订，帝王将相的功过优劣，文武官员的升降黜陟，文人学士的佳话轶事，英雄豪杰的“丰功伟业”等等，一句话，偏重在压迫、剥削、统治阶级的方面，也就是偏重在生产关系里高高在上的一面（当然，我们并不否认每个剥削阶级在一定历史时期，也曾有过它的进步性和革命性），对被压迫、被剥削、被统治阶级的一面，即生产关系里受苦受难的一面，是不重视或无视的，把他们反抗压迫的阶级斗争看作“乱民”、“叛民”、“流寇”，至于把生产力的发展，看作历史的决定的最后的因素，那就更谈不到了。这样的看法如果不改变，就永远找不到历史的主人，永远看不见历史的本质。
寻找历史的主人是谁，这对我们知识分子是有头等重大意义的。因为找到历史的主人，也就找到了现社会的主人。我们认识了这个主人，老老实实替他们来服务，知识分子才能找到自己的光明愉快的前途。
出身于剥削阶级或受剥削阶级教育的知识分子，一向轻视生产劳动。他们的生活依靠剥削阶级，他们所得的知识又是由剥削阶级世代传授下来的，所以他们的思想意识不能不是剥削阶级的。但是人类的一切有益的知识，根本上都是劳动人民经验积累的结果，对于这种文化的遗产，必须采取慎重态度，把其中好的有利于劳动人民的部分留下来，坏的、反动的一部分加以抛弃。
对已经过去了的知识分子是如此，那么对尚在人间的那些反动腐朽的知识分子如何呢？我们希望他们回头是岸。如果顽固不化，死硬到底，那有什么办法呢？只好让他们跟着国民党匪帮做一辈子向隅而泣的可怜虫。
今天所讲的有许多见解不成熟的地方，提出来希望在座各位给以批评指正。
（原载 1949 年 6 月 23 日《人民日报》）