甘地于一八六九年生于印度基拉得省（Gujerat）的波班达城（Porbander），他的祖父和父亲都做过高级的财政官吏，家境原是很富有的。他的大无畏的精神，很得于他父亲的遗传。有一次在公众聚会的地方，有一个英政府的代表说了几句侮辱印度王子的话，他父亲就当面加以申斥。这个“神气活现”的英代表以为有损他的尊严，逼他道歉，他不肯，后来这个炙手可热的代表把他拘捕起来，但是始终得不到他的道歉，那个英代表无可如何，也只得马马虎虎的了事。
甘地父亲的家教很严，甘地小的时候，有一次因为偷买了几根香烟，欠了别人的钱，一时还不出来，他想不出别的方法，只得由他长兄那里偷了一块金币，把债还清。但是他做了这件事之后，立刻悔悟，精神上觉得十分苦痛，不能忍受撤谎和不诚实的刺激，后来决意写了一张字条，自陈过失及痛悔的意思，交给他的父亲，随后就卧在榻上病了。他的父亲把这张字条瞧了一遍，随手把它扯碎，眼眶里充满了热泪；他平日训子原来很严，但是看见甘地这样至诚的痛悔，为之感动，不忍再去责备他。甘地自己告诉人说，自从他看见严父这副饶恕他的热泪之后，终身不能忘，终身不肯再犯撒谎和不诚实的事情。
甘地于一八八七年毕业于本国中学校之后，翌年到英国去研究法律。他在英国很勤奋的读了三年法律，于一八九一年回印度，就在孟买当律师。当时他才二十二岁。就在他做律师的时代，也很表现他爱好诚实的精神。他有儿次在法庭上发现他的当事人说了谎，他就半途退出不干。他接收当事人案件的时候，总先声明不许说谎，并声明倘若半途发现说谎的情事，他就不干。他的诚实的精神出了名，所以从来没有人对于他的诚实有丝毫的怀疑，就是后来他的政敌，也深信他所说的话都是出于诚意，决无虚伪。
从一八九二年，他舍身拯救同胞的政治运动开始了。先是因为他应南非洲一家印度人开设的公司之请，以律师的资格到南非洲的比利陀利亚（Pretoria 城名），替他们办理法律案件；但他到了那个地方，目击该地白人虐待印度工人之惨象，伤心怵目，决计把他的一生为本国受压迫的惨苦同胞奋斗。安德鲁兹（C. F. Andrews 甘地的一位英国好友）曾经说过：“我常常看见甘地在南非洲的德尔班大城（Durban）的印度贫民窟里跑来跑去，和苦如奴隶一样的印度工人混在一起。……他在比利陀利亚城看见印度区域内的穷苦惨况，而附近富有的人家却住在他们的‘皇宫’里享福。我们又知道后来甘地回印度，他在亚麦达巴城（Ahmadabad）怎样百折不回的和苦工一同生活；他在孟买城的开刺（Kaira）怎样和受压迫的苦农混在一起，尽力卫护他们。他自己和穷苦的同胞一同受苦，他自己和穷苦的同胞一同做苦工，由此愈益透彻感觉他们的凄惨。甘地是完全帮助穷人的，因此他们都出于本心的把他看作他们的真诚的朋友和保护人……”
他在南非洲的时候，就第一次实行他所主张的“非暴力的反抗”（“civil disobedience”或“rebellion without anysigns of violence”）时在一九○六年，南非洲的英政府规定一种法律，简直把入境的印人视为罪犯：凡是印度人都须往警察署注册，并留下大拇指印，否则严办。印人愤懑已极，纷纷开会谋应付方法，众即采用甘地所主张的“非暴力的反抗”，尽管严办，全非洲的印人都不肯前往注册，或留下拇指印。于是政府下令拘捕，一个捕了又来一个，不久即使监牢充满了不服从的印人，无处再行安顿，甘地自己也被判罪拘禁两个月。政府弄得没有办法，为和缓空气计，准由甘地代表印人和当道交涉，但政府虽允暂时搁起，不久态度又硬，于是又有整千整万的印人前仆后继的自愿入狱，甘地也重尝铁窗风味。此事闹了许多年，印人总是不屈。到一九一二年，彼此越闹越利害，南非洲的法庭竟宣布凡是照印度仪式的婚姻都无效，同时又定人头税的新律，每印人每年须缴人头税三镑。甘地见虐政愈益变本加厉，即提倡以完全停工为消极的抵抗手段。当时许多印度妇女因婚姻被法律取消，像山崩海溃一般的冲往矿工区域，叫印度工人一起罢工，一面开一大会，甘地亦在里面，政府见来势浩大，即答应将人头税新律及婚律取消。但甘地为督促当道勿再食言起见，决计举行全体印人大游行。预定凡参加游行的印人无论如何，决不退却，要末受捕，要末直达目的地而后已。当地政府发出大批军队，把甘地捕去，他们以为把他捕去之后，可使全部解体，不料那一大队“非暴力的军队”却依旧浩浩荡荡的进行。政府知道拘捕甘地无济于事，把他释放。甘地被释之后，立刻赶回原队，仍领着他们向前进行。后来军队弄得没有别的办法，只得全部分逮捕，把他们送回家里去。
这样奇特的反抗行为，和甘地信徒之坚毅到底的精神，很引起同情的舆论，所以后来甘地虽仍被判罪拘禁十五个月，而南非洲的当局不但对于不公平的婚律及人头税实行取消，并规定特别法律，给入境印人以完全的自由和同等的权利。
甘地第二次凭藉“非暴力的反抗”来援救被压迫的苦难同胞，是在印度本国，在他的本乡基拉得省。在一九一八年，英政府特定新律，敛收农民苛税，甘地先用种种方法，对当道说明此种苛税之荼毒苦民，终归无效，于是他劝农民拒绝纳税，无论政府如何严办，自愿受刑。政府弄得办不胜办，最后也只得取消。随后甘地在微浪干（Virangan）及亚麦达巴两个地方也用过“非暴力的反抗”，替被压迫的惨苦工人获得胜利的结果。
现在有一般人往往自命救国，自命拯救被压迫的苦难同胞，而自己却攘权夺利，坐享安富尊荣的生活。甘地则不然，他哀痛被压迫同胞之惨苦，不遑宁处，把财富都为穷苦的同胞用掉，自己也过很苦的生活，和他们一样。他就是在监狱里，也要和其他囚犯吃同样的苦，不肯受一点点特别的优待。
我们用“坚苦卓绝”四个字来形容他，不过要表示他为群牺牲的奋斗精神，其实他以目击被压迫的凄凉同胞未得解放为大苦，对他自己并不以为苦。他对人总是笑着脸，就是入狱的时候也是这样，不像是到监牢里去，好像是赴婚礼！