周瑜死前，遗书保荐鲁肃。孙权就命令鲁肃代领周瑜的兵，驻扎陆口（湖北嘉鱼西南），又调江夏太守程普，继承周瑜为南郡太守。
那时候，建安十五年，刘备驻扎公安，亦即南郡首县江陵的对岸。湖南全省的地盘属于刘备。诸葛亮以军师中郎将的资格兼督长沙、零陵、桂阳三郡（武陵郡的居民多半为“蛮夷”，刘备对他们只采取一个羁縻的政策，所以无需乎督）。
孙权的地盘增加了江夏、南郡二郡。孙权本想借曹操与周瑜交战之时，乘虚袭取合肥，但未能成功。守合肥的是一位扬州刺史刘馥，他听了别驾蒋济的话，假说曹操已经派了很多兵来，把孙权吓了回去。
但孙权在南方却有意外的收获。广东、广西与安南，一举而入于他的掌握。这三处地方当时叫做交州，分为七郡；其中交阯郡的太守士燮最有势力，他奉了曹操的命令兼督其他六郡，刘表所派的刺史奈何他不得。等到赤壁之战以后，他看见孙权强于曹操，就投降了孙权，欢迎孙权所派的交州刺史步骘听从他的指挥。
曹操那一边，在建安十四年与十五年两年之间没有什么作为，暂取守势。他在邺县住得很久，盖了一座铜雀台以娱晚景（这个铜雀台是在赤壁之战以后才盖的，诸葛亮游说孙权之时，这个台还没有动工，曹子建也还没有作那篇铜雀台赋。赋上有“连‘二乔’于东西兮，若长空之蝃蝀”，被《三国演义》上的孔明，改成“揽‘二乔’与东南兮，乐朝夕之与共”，因此才产生了曹操想夺取二乔的传说）。
曹操一生不曾受过如此的挫折，似乎颇知自愧。他下了一个命令求才，又颁布了一个“手敕”自明心迹。他说，自己起初原不想当丞相，只希望略立一点功名，不负乡人的选举，家乡人选他做孝廉，他自问本非“岩穴等名之士”，所以不敢不勉力做出一番事业来，以免辜负众望，但是所谓事业也不过是当一个征西将军之类，在边疆上打回把胜仗，博得一个封侯而已。谁知道，自从出仕以来，时势造英雄，逼得他一步一步地到了今天的地位。虽则没有什么了不得，可是，“如果没有我，汉朝早就没有了，不知道有多少人要称帝称王，把中国分成若干片呢！”他又说，有人怀疑他，说他想篡位当皇帝，真是冤枉得很。他说，他何尝不想把兵权政权交还国家，可是交还了以后，后果堪虞，仇人结得很多，难免不被人暗算。所以，只好干下去了。为了表示自己确无野心起见，特地把自己的封邑四县三万户，交还三县，共两万户，只留下武平县一万户。
曹操在建安十五年如此客气，到了建安十八年却又一举而割了十个郡自肥，由武平侯而晋爵为魏公。这大概也不是他自己所预料得到的。
一方面，有董昭这个佞臣在怂恿他，另一方面，他在建安十六年打败马超、韩遂等十个西凉首领，取得了渭河流域，扩展地盘及于甘肃固原；到建安十七年，又与孙权交锋，由合肥推进到芜湖对岸的长江边，不免志得意满。
同时候，刘备在西边，于建安十六年入蜀，在建安十七年与刘璋翻脸，到建安十九年占有成都。天下三分的局面，于是造成。