冀、并、青、幽四州，加上已有的兖州、豫州、徐州，与司隶校尉部，全国的十三州部之中，曹操还没有拿到手的只剩五州。这五州是刘表的荆州，刘璋的益州，马腾、韩遂所占的凉州，士燮兄弟所占的交州，以及孙策的弟弟孙权所占有的扬州。但是扬州六郡，孙权只占了五郡，九江郡（安徽寿县蚌埠一带）已在曹操之手。益州呢，刘璋已经接受许昌朝廷的命令，而且派过壮丁来帮助曹操。凉州方面，一时尚不足为患，因为李傕在建安三年夏天，已被曹操所派的斐茂，将他铲除；马腾被曹操请到许昌，当了九卿之一（卫尉），尽管韩遂的力量犹在，却也不敢怎样。至于交州，虽则士燮以土著汉人的资格，位居交趾太守，又有几个弟弟分为合浦太守、九真太守、南海太守，势力确是雄厚，但是他一则并未自为刺史，二则仍旧与许昌朝廷通声气，接受许昌朝廷的封拜，以“绥南中郎将”的名义“董督七郡”。
简单言之，当时不服从曹操的王化的，只有荆扬二州。换句话说，也只有刘表、孙权二人。所以曹操在吞并了袁绍所遗留的冀并幽青四州以后，就注意到如何去解决刘表、孙权。
他本可以乘战胜之威，移师南指，但因为袁熙、袁尚二人尚在（他们逃躲在辽西乌桓的单于蹋顿那里），不得不先对他们与蹋顿再用兵一次。
这蹋顿单于号称为三郡乌桓之长。哪三郡呢？辽东、辽西、右北平。什么是乌桓呢？乌桓便是东胡的一部分，东胡在西汉初年为匈奴所灭，经了三百余年的休养生息，到东汉后半叶，又渐渐强盛起来，分为两大族，一是鲜卑，一是乌桓。鲜卑的大酋长檀石槐，曾经利用匈奴内部的分裂，与汉家合作，西连乌孙，把匈奴故地一举而囊括为己有。可惜他一死，一切就化为乌有了。再其后乌桓渐渐强盛，颇有与鲜卑平分秋色的样子。
乌桓与鲜卑在曹操的时候均是各分为若干部落，而不相统率。在乌桓之中，比较强有力的是蹋顿。他有三个郡的许多部落，服他指挥。至于代郡及上郡的若干乌桓部落则领袖另有其人（代郡的是普富卢，上郡的是那楼）。
因为东汉朝廷失掉驾驭边疆的力量，所以蹋顿等人的势力就壮大起来，又因为中原干戈扰攘，成千成万的中原人逃到乌桓与鲜卑的部落里面，苟且偷生，教会了乌桓以打仗与治民的办法，所以蹋顿等人就成为割据的英雄。
曹操决心和蹋顿干一下。他领带大兵到了易水，把锱重留在易县，轻骑上徐无山，穿出卢龙塞（河北迁安县西北），走了五百多里没有路的山谷，自己开路搭桥，山上有二百多里没有水。自己凿井，要凿三十几丈深才得到水，同时又找不到粮食，杀了马当粮食，一共杀了几千匹，这样子千辛万苦，总算出其不意，一下子出现于柳城附近。
蹋顿和袁熙、袁尚慌忙应战于白狼山，被张辽率领前锋的军队一冲，就溃不成军，蹋顿和袁熙、袁尚带了几千人逃走，到辽东去投靠辽东太守公孙康。公孙康把他们三人杀了，将首级送给曹操。
蹋顿部下的军民，向曹操投降的有男女二十余万。这二十余万人之中，有不少男的被曹操抽选为骑兵。再加上袁尚、袁谭、袁熙与高幹的旧部，曹操真是不怕没有兵可用了。况且在打平河北的时候，又有所谓黑山贼张燕，率领了变相的黄巾十几万人向他投降过。
曹操有了如此雄厚的力量，区区刘表真不是他的敌手。