袁绍在临死以前，把他的冀青幽并四州地盘，分别传给三个儿子一个外甥。袁谭是大儿子，得到青州；袁熙，二儿子，得到幽州；袁尚，小儿子，得到冀州。高幹，是外甥，得到并州。
曹操听说袁绍已死，就进兵来打。袁谭守住黎阳的渡口，袁尚跑来助战。曹操越打越凶，袁谭、袁尚守得越紧。这是建安七年秋天与冬天的事。
刘备在南方，由新野进展到叶县，想夺许昌。曹操派了夏侯惇、于禁抵挡，刘备诈败，夏侯惇和于禁就穷追，追到一段狭路上，刘备放火烧两旁的草木，夏侯惇和于禁吃了一个大亏。但是刘备也没有力量再来。
到了建安八年春天，曹操打下了黎阳，进兵至邺县城下。邺县就是今天的河南临漳，是当时冀州的首县，也就是袁尚的都城。曹操一时打不下邺县来，到了夏天五月，就听从郭嘉的话，留一个将军守黎阳，自己退兵回许昌，又进兵到西平，装着要打刘表的样子，让袁谭、袁尚兄弟二人松一口气。郭嘉告诉曹操，这两位姓袁的弟兄久已互相水火，一有机会便要阋墙，重演父亲袁绍与叔父袁术的故事。
在袁绍的部下之中，原有两个派系，一个捧大公子袁谭，一个捧三公子袁尚。郭图与辛评属于前者，审配属于后者。曹操退兵的时候，袁谭向袁尚要铠甲，以便追击曹兵，袁尚不给，袁谭就攻打邺县，两兄弟战于城门之下，果然如郭嘉所料。
袁谭打不过袁尚。退到青州的南皮县。到秋天八月，袁尚大举向袁谭进攻，抢了南皮，袁谭退到平原，一面死守，一面派了辛评的弟弟辛毗，到曹操那里去递降表，请求救兵。
曹操问辛毗：“你的上司是真投降，还是假投降？”辛毗说：“你别问他是真投降或假投降，他与袁尚不和总是真的，这就于你有利，为什么不派兵帮忙，收渔翁之利呢？”听辛毗口气，倒不是替袁谭投降，而是替自己投降，后来他居然成为魏国的要人。
曹操十分赞许辛毗的高论，其实他早就胸有成竹了。他明知袁谭不是真正投降，故意和袁谭攀亲，要袁谭的女儿做媳妇。然后，就进兵黎阳，为袁谭而声讨袁尚。
他的大兵一到黎阳，袁尚慌忙丢了平原，回保邺县，曹操看见袁尚回来，故意好整以暇，慢慢地掘一条运河，把洪水通到白沟，说要运粮。袁尚真是糊涂，以为局面不够紧张，居然想抽一个空，在建安八年二月再到平原去打袁谭。他一走，曹操就加紧打邺县，把邺县围得紧紧的。围到六月，城里的人死了一半。守邺县的正是审配，也亏他能干，守得那么久。
袁尚只好又从平原带兵赶回来，与城中举火为应，准备在北门外两军会师。审配开了城门出来，被曹操打回去；袁尚的军队扎在城外，也被曹操围了。袁尚求和，曹操不肯，袁尚的若干大将又临阵缴械，袁尚只好只身逃走。丢了全部的印绶盔甲与锱重。这些东西，曹操叫人拿给守城的人看，城内军心立刻瓦解。虽则审配还想死守，他自己的侄子审荣，却以东门校尉的资格，半夜开城，引进曹兵，袁绍留下来的冀州就这样子完了。
袁尚想逃到并州去，高幹不欢迎。高幹正在派人向曹操投降，后来曹操叫他仍旧做并州刺史。
袁尚就逃到幽州的故安县，依附二公子袁熙。袁谭很得意，着手收编袁尚的部队，不料曹操忽然说他背约。把他的女儿送还，跟着就派兵打。在当年冬天，曹操就打下平原，袁谭退守南皮，到了建安十年正月，袁谭出了南皮想逃，被曹操的兵捉住杀了。袁绍留下来的青州，于是也入于曹操之手。
二公子袁熙在幽州，等不到曹操来进攻，已经被部下触焦驱逐。他奔到柳城（辽宁县附近），依附辽西乌桓的单于蹋顿。于是，袁绍所留下的幽州，也完了事。
曹操一鼓作气，去打乌桓。高幹听到消息，忽然又造起反来（也许他并未造反，是曹操硬诬赖他），曹操就派了乐进、李典，攻打壶关。又派杜畿做河东太守，在南边堵住高幹的去路。
乐进、李典打不进壶关去，累得曹操自己出马，从建安十一年正月打到三月，打了进去，高幹溜出并州向北跑，想跑到匈奴那里去求救，走到上洛郡，就被上洛的都尉捉住杀了。于是袁绍所留下的并州又稳稳当当地入于曹操之手。