董承似乎是一个天生的阴谋家。他的个性与春秋时代晋国的里克差不多，令人有“为子君者，不亦难乎”之感，李傕与杨奉均失败在他的手中。若非刘备早动手了一步，使得曹操觉察出来，曹操也许要上董承的当，死在许昌。
如果曹操被董承暗杀了，或被董承用政变的方法关了起来，明正典刑，对于汉朝的大局是否能够有利？恐怕未必！因为能继承曹操来挟天子以令诸侯的，只有袁绍一人；而袁绍的目无朝廷，睥睨皇室，与曹操比起来只有更坏。对于汉献帝个人呢，袁绍是一向不大肯承认汉献帝为合法的，说不定要来一下“废立”。废掉了献帝，换上一个，这于献帝的生命都会发生连带影响。
如果董承自己够材料，或刘备确有再兴汉室的把握，自然又当别论。
所谓衣带诏，究竟有没有，我们不得而知。假定献帝写过这个诏书，叫董承、刘备杀曹操，何以曹操在杀了董承以后，不和献帝算账呢？这是建安五年正月的事，一直到建安二十五年正月曹操死，始终没有和献帝算过这个账。
曹操在建安五年正月，杀了董承与他的同谋者种辑、吴硕、王服，同时杀了这些人的妻小与亲戚（夷三族）。刘备那一方面，曹操就派了两个将军去打，一个是王忠，另一个与死了的兖州刺史同名，叫做刘种。这两个人均非刘备的敌手。曹操只好自己去跑一趟。
那时候，袁绍已经与曹操翻了脸，正在摩拳擦掌要大举南征，吞掉许昌。刘备也已经与袁绍结了好，派有代表孙乾住在他那边。所以便有人劝曹操：“丢开袁绍而转身东向去打徐州的刘备，万一袁绍由北面打过来，你会措手不及的。”
曹操断定，袁绍是一个狐疑的人，如果打刘备，袁绍可能不出兵，反之，刘备是有决断力的，如果打袁绍，刘备必然动手。所以，不如先打刘备的好。
刘备占了下邳与小沛以后，响应他的人很多，不到多时，兵力就有了几万。他以“深得人心”见长，果然所传不虚。
但讲起军事学识来，他究非曹操的敌手。曹操最熟悉《孙子兵法》，曾经注解过《孙子兵法》一遍，题为《孟德新书》。
况且曹操最近又接收了吕布手下的猛将张辽。只张辽一个人，就足以担当一方面。所以曹操带张辽一到徐州，便击溃刘备于小沛，俘虏了他的妻小，又活捉关羽于下邳，把关羽也收归自己的部下。
刘备单枪独马逃到青州（首县是今日的河北南皮）。青州刺史袁谭是袁绍的儿子，也是他的学生。袁谭一面赶忙报告袁绍，一面派人送刘备去邺县（河南临漳）。
袁绍十分兴奋，亲自出迎，走到邺县城外二百里的地方等候刘备。自古以来，很少有迎接客人如此热心的。
可惜关羽、张飞二员猛将并未同来。关羽已经被曹操带到许昌去，张飞却流落到汝南，与地方上的黄巾搅在一起。