在建安三年冬天，曹操杀了吕布，把刘备带回许昌，将吕布的左将军名义送给刘备。
到了第二年，即建安四年的春天，不知为了什么缘故，曹操又把自己的车骑将军名义让给董承。
在这一年三月间，袁绍消灭了公孙瓒，取得幽州，加上已有的冀州、青州及并州，成为四州的共主，也就是黄河以北的独霸。在群雄之中，算他首屈一指了。
他的弟弟袁术，却正在走着下坡路。袁术本是司空袁逢的嫡子，为大太太所生，不像袁绍为丫环所生，而且已经过继了出去，给左中郎将袁成做儿子。左中郎将的地位，也远不及司空。所以袁术一向看不起自己的哥哥。有一次，哥哥要捧大司马幽州牧刘虞当皇帝，以代替董卓所立的汉献帝，袁术认为哥哥太无出息。皇帝，为什么不自己当？
杀太监的时候，哥哥的地位是司隶校尉，他的地位是虎贲中郎将，虎贲中郎将，相当于皇家羽林军的司令。董卓揽权，请他做“后将军”，与前将军、左将军、右将军之流并列，阶级与九卿相等。他不敢留在洛阳，溜到南阳去，恰好孙坚从长沙赶来，杀掉南阳太守张咨，这南阳太守的名义便由孙坚出面，上表请汉献帝发表给袁术；也不管汉献帝及其“相国”董卓是否同意，袁术即刻便做起南阳太守来。
那时候豫州刺史孔伷也出了缺，袁术用同样的上表手续，请孙坚做豫州刺史，可谓礼尚往还，孙坚自然也不客气。
不巧袁绍也派了一位周昕来当豫州刺史。袁术一气，用兵把周昕赶走。兄弟二人，开始结仇，那时候，孙坚已经到洛阳去打董卓。
荆州刺史王叡，也是孙坚杀的。董卓派了刘表来做。孙坚打下洛阳回来，便听袁术的话，到襄阳去打刘表，不幸阵亡。刘表于董卓死后，一面与董卓的旧部李傕、郭汜通声气，受长安朝廷的命令，被升任为荆州牧，封为成武侯；另一方面，也与袁绍勾结，作袁术的对头。袁绍竟与杀了孙坚的刘表，互相勾结，也是袁术最气不过的。
初平三年冬天，扬州刺史陈温病死，袁绍派了一位袁遗来做。当时的扬州包括安徽北部，首县是寿春（安徽寿县）。袁术派兵把袁遗赶走，另派一位陈瑀来做。
袁绍叫刘表从后面逼袁术，袁术抵挡不住，大怒之下，领兵到了河南北部地方，要与驻在邺县（临漳）的袁绍，一决雌雄。偏偏曹操从兖州率领大兵赶来帮助袁绍厮杀一阵，弄得袁术溃不成军，逃到寿春去找自己的扬州刺史陈瑀。
那陈瑀忘恩负义，竟然不让袁术进城。袁术虽然不行，对付一个陈瑀还算有余，不费什么力气，就把陈瑀赶走。
袁术就自己做起扬州刺史来，并且自兼一个所谓“徐州伯”。“伯”的意思是“霸”：“徐州伯”，就是“徐州的霸主”。这时候是兴平元年春天（初平四年的次一年），李傕、郭汜在长安执政，他们为了拉拢袁术，就封他为阳翟侯，拜为左将军。汉朝末年的左将军真不算少。刘备以前，有吕布；吕布以前，有袁术。其实袁术已经受过董卓之拜，为“后将军”，不甚希罕这左将军的名义。
孙坚死的时候，袁术知道他在洛阳宫中获得了传国玺，存在吴氏夫人（吴国太）那里，便强迫她交了出来，据为己有。所以袁术心中，久已有了做皇帝的意思，哪里会把区区左将军的名义看得认真呢？
自从西汉末年以来，学术界与民间流行了一种迷信说法，叫做“五德终始”，以为汉朝是火德，大舜是土德，火能生土，代替汉朝的一个朝代，必为大舜的苗裔所创。王莽已经上过当，他以为王家是战国齐王之后，也就是大舜之后。该轮到他当皇帝。
王莽是失败了，袁术偏要再蹈他的覆辙。原来袁家是春秋时代陈国大夫辕涛涂的子孙，而辕涛涂也是大舜的苗裔之一。袁术想当皇帝的理由，正与王莽相同。
既有“五德终始”的迷信为依据，又加上这个从吴国太手上夺来的传国玺，袁术格外觉得够资格做皇帝了。
在建安二年春天，袁术宣布即位，自称“仲家”。他的国号是什么，年号是什么，都不曾留下记载。
在夏天，他要求吕布与他结亲，把女儿嫁给他的“太子”。吕布不肯，而且把他的钦差捉起来，送给曹操。曹操以汉献帝的名义拜吕布为“左将军”。
袁术大为生气，就派了大将张勋，率领七路兵马，包括以前保过献帝车驾的老黄巾杨奉、韩暹，与吕布决战。谁知吕布挑动了杨韩二人，叫他们倒戈，弄得张勋全部覆没。吕布一直追到寿春城下。
同时，曹操又疏通好了孙策，叫孙策勿念与袁术的世交，仍旧忠心于汉朝，封他为乌程侯，拜他为骑都尉，“兼理”会稽太守，后来又拜他为明汉将军。
在秋天，曹操自己来打袁术。袁术迎战，又是大败一场，损了大将桥蕤。
以后的一年，建安三年，曹操忙于对付张绣与吕布，没有多少功夫来收拾袁术，袁术因此就获得了一年的苟安，享受他的皇帝生活。他不惜工本，大修宫殿，多选嫔妃，嫔妃的衣服穷奢极侈，结果是，区区扬州小半州地盘哪里负担得起？扬州的一大半并不在他的掌握之下，他只有九江卢江二郡，九江郡为寿县蚌埠一带，非今日的江西九江。其余四郡，丹阳、会稽、吴郡、豫章，已被孙策占了。
不过一年，他已民穷财尽，又听到吕布被曹操解决，徐州入于曹操之手，他势将腹背受敌，就十分恐慌起来。
在建安四年夏天，他决心离开寿春，烧去了自己的宫殿，到潜山去投奔自己的部下雷薄。这位雷薄刻薄得很，给老上司一个闭门羹。另一位部下陈兰，也是如此。
袁术穷途末路，就想与自己的哥哥言归于好，袁绍雄据四州，比自己有办法得多，不如把皇帝的名义让给他担任。
袁绍接到信，虽不表示就干，心中十分愿意，就派人接他。他也就整理行装，准备带残余的亲信队伍，到邺县去。他没有料到，曹操已经派了新任的左将军刘备（袁术是最先担任左将军的，其后曹操叫吕布打他，便把左将军的名义送给吕布。这时候，吕布已被杀死，所以左将军的名义，又由曹操送给刘备了），带了关羽张飞及精兵一千多人，在徐州的大路上等他。
他只好中途折回。回到安徽，到了离开寿春，还有八十里的江亭，呕血而死。
左将军刘备，替曹操立下这个功劳，却忽然翻起脸来，杀了曹操的徐州刺史车胄，把徐州的地盘抢回，叫关羽守住下邳，自己再度驻防小沛，加速度招兵买马，准备与曹操一拼。
原来刘备早就在许昌，和车骑将军董承约好，要杀了曹操，迎袁绍来替汉献帝当家呢！