袁绍当初逃往黄河以北，寄居在勃海郡，即今日的沧州，虽则志在举兵，却苦无适当名义。管理河北的，是冀州牧韩馥，他原为宫中的尚书，是皇帝的侍从秘书（到了唐朝以后，尚书的地位才等于今天的部长）。董卓为了沽名钓誉，才把韩馥提拔为冀州牧。当时中国十二州，多数由一个刺史主持。牧是新设的制度，比刺史的权力大。韩馥做起冀州牧来，果然奉命维谨，效忠董卓，对袁绍用心防范。
等到董卓发表了袁绍为勃海太守，韩馥就没有办法防范他了。袁绍公然招兵买马，韩馥不敢指他为图谋造反。等到袁绍的兵招足了，马买够了，韩馥索性附和袁绍，免得吃眼前亏。
原来袁绍在汉朝配得上称为豪门子弟。他的高祖父袁安是汉章帝的司徒（等于丞相）；叔曾祖父袁敞是汉安帝的司空（等于御史大夫）；祖父袁汤是汉桓帝的司空，后来又做汉桓帝的司徒；生身父亲袁逢是汉灵帝的司空。司徒，司空，与司马均为三公之官；袁绍的祖先四代都做到三公这一级，所以当时的人，提起袁绍来，都说他家“四世三公”，声望很高。
因为袁家的人，官做得这么久，所以门生故吏极多，遍于天下，连韩馥也算是一个。韩馥在未蒙董卓提拔以前，在袁家的门下做过小事。
袁绍本人自幼喜欢结交朋友。他和外戚梁家、窦家与何家，均处得很好。因此上，他便成为宦官的死对头。
说来奇怪，不但何进想杀尽宦官，是袁绍所怂恿，连那暗中叫董卓带兵进京，以威胁何皇太后逼她杀宦官的一条“妙计”，也是袁绍主谋。这一条妙计很不高明。
袁绍逃出洛阳以后，一到河北就准备举兵讨伐董卓。他奉到了勃海太守的任命状，不但不感激董卓，正好借这个官衔与实权，大干特干，在他的号召之下，有若干刺史与太守都招兵买马起来。
是哪几个刺史呢？豫州的孔伷，兖州的刘岱与冀州的韩馥。韩馥在名义上不是刺史，而是“牧”，我刚才已经说过；豫州是河南中部，兖州是山东南部，冀州是河北南部。
是哪几个太守呢？陈留郡的张邈，广陵郡的张超，这张邈与张超二人是同胞兄弟，原籍山东寿张，平素行侠仗义，和袁绍是多年朋友，和曹操的交情也很好。还有三个太守，一个是河内郡的王匡，一个是山阳郡的袁遗，还有一个是东郡的桥瑁。
陈留郡是今日开封一带，广陵郡是江都一带，河内郡是河南怀庆一带，山阳郡是山东金乡一带。东郡的中心地点是河北省的濮阳，济北国是今日济南以北的地方。他们连袁绍和他的弟弟袁术在内，一共是十个人。九个人公推袁绍做盟主。每人的兵都有几万，合起来有几十万，号称百万。我替他们列一张表：
在这十个人之中，最热心的一人不是袁绍而是张邈，张邈的背后是曹操。曹操虽则身为太监曹腾的养子曹嵩之子，却不和太监们要好，自来与外戚派打成一片。当袁绍在灵帝朝中担任中军校尉之时，他担任典军校尉。后来袁绍大杀宦官，他也出力。董卓入京，袁绍出走以后，他留在洛阳与董卓敷衍了两三个月，蒙董卓保举为骁骑校尉。其后不知怎样，他逃出洛阳，改名换姓，向东边跑。也许是他真向董卓献过宝刀，也就是图谋暗杀董卓而未成罢。
他走过郑州西北成皋地方，杀了老朋友吕伯奢全家，这是由于“误会”。他看见吕家人磨刀，不知道是杀猪，以为是要杀他。
再向东走，到了中牟。有一个保长看见他鬼鬼祟祟，以为他是逃兵役的壮丁，把他扣留起来。却有一位功曹认得他是曹操，正是董卓所行文通缉的人。这位功曹便向县长说情，把曹操放了。我们不知道陈宫究竟是县长，还是功曹；总而言之他可能是救了曹操的人（曹操杀吕伯奢全家的时候，陈宫并不在场。陈宫后来反对曹操，是在曹操打陶谦的时候）。
曹操又由中牟县向东，走到陈留。在这儿，他和张邈商议，举兵造董卓的反。张邈赞成。据说陈留有一位孝廉，姓卫名兹，送钱给曹操招兵。曹操就招到了五千人左右。山东人鲍信，曾经在灵帝朝中做过“骑都尉”，这时也在他的山东家乡，泰山郡平阳县，招足了两万步兵，七百骑兵，同时又准备好了粮草五千多车子。鲍信的兵马，比曹操多，却肯和曹操合作，两个人一齐随了张邈，参加袁绍的反董卓大同盟。
袁绍便保荐曹操为奋武将军；又听了曹操的话，保荐鲍信为破虏将军。向谁保荐呢？自然是向汉献帝，袁绍按照惯例向皇帝上表，至于皇帝看得到所上的表与否，他却不管。反正曹鲍二人经他一保，也不必等候批准，便可以做起将军来。
张邈是同盟诸公最热心的一个，而曹操便是张邈朋友之中最热心的一个，鲍信则为死心塌地帮助曹操的一人（鲍信这个时候，还没有做济北国的国相，《三国演义》错了）。