汉灵帝执政的时候，宦官把持朝政，横行天下。
汉灵帝曾经公开宣称：张常侍（张让）是我的父亲，赵常侍（赵忠）是我的母亲。
一时宦官得志，无所顾忌。有的当权宦官，管理家事的私奴可以交通权贵，收受贿赂，在朝廷兴风作浪；其布列于地方的亲戚也往往贪婪残酷，为害一方；其担任州郡地方行政长官的宾客同样暴敛钱财，侵掠百姓。
汉灵帝本人生活也极端奢侈荒淫，后宫彩女多至数千余人，衣食之费，每天竟高达数千金。
光和元年（公元178年），汉灵帝甚至设西邸，公开出卖官职。官职以级别不同，各有价格，又私下授意，就连公卿这样的高位也可以出卖，公一千万钱，卿五百万钱。其他的官位，二千石的官职二千万钱，四百石的官职四百万钱。而通过正常方式荐举者，要取得实职，也需要缴纳一半或三分之一的数额。
汉灵帝公开卖官，成为中国政治史上的一大丑闻。
大官僚崔烈在中平二年（公元185年）由廷尉升任司徒，竟然也是入钱五百万而得到这一职位的。
朝会那一天，汉灵帝竟然对身边亲幸者说，后悔当时没有抬高一点价格，否则本来是可以卖到一千万的。
崔烈出身于“世有美才”的“儒家文林”，当时“有重名于北州”，从此以后则声誉衰减。他内心不能自安，曾经问其子崔钧：我现在位居三公，人们有什么议论吗？崔钧答道：大人少有英称，历位卿守，论者没有说不应当为三公的；但是，现今果然登三公位，而天下失望。崔烈追问究竟是为了什么，崔钧只得回答道：“论者嫌其铜臭。”
地方政权的黑暗也达到十分严重的程度。
把握地方大权的官员，多怠于行政，而精于逐利，往往违背法律，专纵私情，残害民众，小民百姓虽然内心怨愤却无所诉说。地方官员贪赃枉法，已经成为惯习。崔寔在《政论》中所揭露的“政令垢玩，上下怠懈”，正反映了当时国家政治机器已经被腐败风气全面锈蚀的真实情形。
地方官吏为了应付考绩，常常隐瞒灾情，虚报户口和垦田数字，使更为沉重的赋税负担被强加于民众的肩上，于是迫使大批农民流亡他乡。