中国有“狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡”的古话，说的是敌人消灭了，帮助自己克敌制胜的功臣，也没有用了。杀害功臣，是中国古代王朝建国之初的通病。在刘邦和吕后当政的年代，开国功臣们就一个个相继被除掉。
汉王朝建立的初年，君臣之间曾经有过平易和谐的关系。据说朝堂上臣下可以歌呼叫骂，拔剑击柱，没有什么规矩。后来著名儒生叔孙通帮助刘邦确定朝廷礼仪，指挥大臣们反复演练，从此出朝时大家一片肃静，鸦雀无声，只有恭恭敬敬地听皇帝训导的份儿。刘邦于是高兴地说，现在我才感觉到当皇帝的滋味了！看来，“礼”，对于统治者可真是个好东西。有了“礼”，就有了派头，有了权势，有了威仪，有了秩序。
有一天，刘邦在洛阳南宫大摆酒席。刘邦问身边的臣下：列侯诸将都不要有所隐瞒，告诉我你们的心里话。我所以能够得天下，是什么原因？项羽之所以失天下，又是什么原因？
有人回答说：陛下对下属不能尊重，而项羽仁而爱人。但是陛下使人攻城略地，所降下者因以予之，这就是与天下同利啊。项羽则妒贤嫉能，有功者害之，贤者疑之，战胜而不予人功，得地而不予人利，这就是他所以失天下的原因。
刘邦则说，你只知其一，未知其二。运筹帷幄之中，决胜于千里之外，我不如张良。管理国家，抚定百姓，筹集运输军需给养，我不如萧何。统率百万之军，战必胜，攻必取，我不如韩信。这三位，都是天下人杰，而我能任用之，这就是我所以取天下的原因。项羽有一位范增而不能用，这就是他所以为我所败的原因。看来，刘邦内心是承认功臣的作用的。
刘邦称赞的这三位人杰，张良跳出政治漩涡，称病闭门，学导引辟谷之术；萧何谦虚谨慎，不置产业；只有韩信不太聪明，居功自傲，不能顺从，最终被吕后杀害。
汉初定天下时，一些曾经与刘邦合力击败项羽的主要将领因为手握重兵、身兼殊勋，被封为诸侯王。韩信被封为楚王，都下邳（江苏邳县南）。彭越被封为梁王，都定陶（今山东定陶）。韩王信被封为韩王，都阳翟（今河南禹县）。吴芮被封为长沙王，都临湘（今湖南长沙）。淮南王英布、燕王臧荼、赵王张耳等，仍然保持原有的政治地位。
刘邦分封异姓功臣，是因为他们已经拥兵据地，对于这一既成事实不能不承认的缘故。当时的七个异姓诸侯王国，封域大致相当于汉疆域的一半。当时西汉中央政府直接管理的土地，只有二十四郡。也许又是历史的巧合。西汉帝国中央政府所直辖的地区与异姓诸侯王国辖地对国土的分割，除齐地诸郡直属中央外，其形势与刘邦、项羽以鸿沟一线分划天下时的情形极其相似。
异姓诸侯王国的存在，显然和专制皇权有直接的矛盾。于是刘邦待时机成熟，从高祖六年（公元前201年）起，开始逐一消灭异姓诸侯。
楚王韩信首先被废黜为淮阴侯。同年，改以太原郡为韩国，徙韩王信王之，都马邑（今山西朔县）。在与匈奴作战时，韩王信被围困于马邑，派使者与匈奴议和。汉朝廷疑心韩王信有二心，派使者前往责问。韩王信心存畏惧，向匈奴投降。汉高祖九年（公元前198年），赵王张敖被废。汉高祖十一年（公元前196年），韩信、彭越相继被杀。淮南王英布起兵与中央政权对抗，于次年败死。
刘邦正是在这一年，即汉高祖十二年（公元前195年）去世。在他临终前，主要的异姓诸侯王都被翦除。
刘邦认为秦王朝迅速灭亡的原因之一，是没有同姓王国屏卫中央政权。于是在削弱和去除异姓诸侯王势力的同时，又大建同姓诸侯王国，以作为中央朝廷的藩护。在刘邦统治时期的最后阶段，刘邦子弟同姓为王者计有九国，即都于彭城（今江苏徐州）的楚王刘交，都于临淄（今山东淄博东）的齐王刘肥，都于邯郸（今河北邯郸）的赵王刘如意，都于晋阳（今山西太原西南）的代王刘恒，都于定陶（今山东定陶）的梁王刘恢，都于陈（今河南淮阳）的淮阳王刘友，都于寿春（今安徽寿县）的淮南王刘长，都于广陵（今江苏扬州）的吴王刘濞，都于蓟（今北京）的燕王刘建。
刘邦末年，诸侯王中，只有长沙王吴芮异姓。九个同姓诸侯王国与异姓的长沙国地域连通，总封域仍然占全汉疆域的一半以上。不过，这些诸侯王国虽然有相对独立的地位，但是原则上仍然受中央政府节制，其封域仍然是西汉帝国的一部分。
在汉高祖刘邦的时代，另外还有周边地区的三个政权，其领地在汉疆域之外。他们只是向西汉中央政府纳贡称臣，却并不受西汉王朝的控制。这样的异姓诸侯，又被称作“外诸侯”。刘邦曾经封外诸侯三人，即封故越王亡诸为闽越王，都闽中地；封秦南海尉赵佗为南越王，统领南海、桂林、象郡地区；封南武侯织为南海王。南海王的属地，大致在闽越国、南越国和淮南国三国之间。