春申君做了楚幽王事实上的父亲，不曾得到好处，却赔了自己的命。吕不韦做了秦王政（始皇帝）事实上的父亲，却得到极大的好处，当了三年丞相，九年相国。最后，虽则遭遇放逐，却保存了性命。
他既非像四大公子中之三个，为齐赵魏三国王室的一分子；也不像春申君那样，是楚国的世家子弟。他只是一个政治地位不高的商人，虽则是很有钱的商人。
他是韩国阳翟的商人，经常住在赵国国都邯郸。阳翟在河南禹县，禹县在今日仍是全国药材的聚散之地。邯郸即今日的河北邯郸，当时不仅是赵国的国都，而且也是一大商业都市。有钱的商人住在邯郸，或来往于邯郸的极多。市面很热闹，有不少的饭店旅馆与娱乐场所。商人之中的最有钱的每每在家中养了若干能歌善舞的美女，称为姬，作为宴会时表演之用。
在吕不韦的姬之中，有一名被秦国留在赵国的人质公子楚（当时名为异人）所看中。吕不韦把她送给公子楚。司马迁说：公子楚不知道，这位美女已经有了身孕，所孕的是吕不韦之子。
公子楚不仅喜欢这个姬，而且爱她，立她为夫人（作他的妻，不作他的妾）。他与这位夫人生了一个儿子叫做政。这个“公孙政”其后便是秦王政，这个秦王政于统一中国以后，自称为“始皇帝”。他极可能是吕不韦的儿子，而不是公子楚的儿子。
我曾经收集反面的证据，以证明司马迁所说并非事实，而是痛恨秦始皇、痛恨秦国的六国王室成员或孤臣孽子或在坑儒之时幸免于难的儒生，所造出来的谣，借口出气。然而，我不曾找到，只好暂且以司马迁的所说为根据，大谈吕不韦的政治阴谋了。
吕不韦有钱，好客，朋友多，不足为奇，他和公子楚做了朋友，也很自然。他富而不贵，公子楚贵而不富。他有了公子楚作朋友，提高了自己的社会地位，进入了政治圈。公子楚有了他这样的朋友，有了钱花，也足以提高自己的政治地位。
公子楚的祖父是秦昭襄王；父亲是其后的孝文王。母亲是孝文王的一个不甚喜欢的妃子，不是孝文王的夫人（其后的王妃）。孝文王的夫人，是华阳夫人；没有亲生的儿子，想在各位妃子所生的若干儿子中，挑一个作为太子。
吕不韦自己去秦国，带去五百金，买了珍贵物品，设法送到华阳夫人之处，说是公子楚的，也说了公子楚如何崇拜华阳夫人，想念华阳夫人，感激华阳夫人待他如亲生儿子一样。
这一招很成功。华阳夫人也派人到赵国，赏东西给公子楚。嫡母与这位受宠的庶子之间，因信使来往联系，渐渐变成了像亲生母子一样了。
秦昭襄王四十八年，秦赵两国翻脸，秦军大败赵军于长平；次年，秦军围攻赵国的国都邯郸。赵国君臣，依惯例，可以杀掉秦国留在赵国的人质公子楚。在杀他以前，先派人把他关起来。
吕不韦有钱而舍得用，花了六百金贿赂看守公子楚的人，让公子楚逃去，逃到秦军阵营，随军回秦国。
昭襄王在五十六年（公元前251年）去世，公子楚的父亲孝文王继位，立刻，由于华阳夫人的建议与坚持，册封公子楚为太子。数个月之后，孝文王去世，公子楚以太子的身份继位为王（做了历史上的庄襄王）。
这时候，吕不韦早就再度来到秦国。新即位的庄襄王，在次年（庄襄王元年，公元前249年）任命吕不韦为丞相，同时封他为“文信侯”，食邑十万户。
吕不韦当丞相，一直当到庄襄王三年，庄襄王去世。在这三年期间，他替庄襄王吞了“东周”，吃了韩国的成皋荥阳，魏国的高都，赵国的榆次。
所谓“东周”，不是东迁洛阳的周朝王廷，而是周公旦后裔的诸侯国之一：东周公爵国，周公旦本人被封在成周（洛阳），儿子伯禽被封在鲁。伯禽的后裔，作鲁侯（不是鲁公）。春秋书中所称的鲁定公、鲁哀公等等，其公不是公爵之公，而是等于英文之中的Lord，不是英文之中的duke。
周公旦的小儿子承袭了成周的公爵国，其嫡系后裔世世代代，被称为周公某或周公某某。例如，周公黑肩。到了战国之时，这个公爵国分裂为二，一是东周公爵国在洛阳，二是西周公爵国，在洛阳之西。秦庄襄王所灭的东周，便是在洛阳的公爵国。
周的王室，在幽王之时丢掉镐京，在平王之时另建王廷于洛阳，仍叫做周，并不自称为东周。称平王之后的周为东周的是后代的历史家。
在洛阳的周王廷，于公元前256年结束。最后的一个周王，周赧王，亲自跑到咸阳，把户籍、地图，及若干档案献给了秦昭襄王。当时，王廷的土地，只有三十六个小城，人口，只有三万人。各国的土地与人口，在魏惠王称王以前，名义上仍属于周，虽则不是直辖。魏惠王及其他四国的王纷纷称王以后，他们的土地与人口便和周王廷毫不相干了（楚君一向是自称为王，与周王在事实上是平起平坐的。不过，在礼貌上对周王相当尊重）。
秦庄襄王有了韩国的成皋、荥阳，又有了魏国的高都，赵国的榆次，使得以后他的儿子（吕不韦的儿子）秦王政，容易灭掉魏赵两国。
秦王政继位为王之时，年纪不满十四岁（有十三足岁）。朝廷大权仍旧操在吕不韦之手。吕不韦通过“太后”（秦王政母亲）之支持，用秦王政的名义把自己的官衔由“丞相”升为相国。
他当相国，当到秦王政九年，遇到嫪毐（读作làoǎi）造反，受累，于次年，秦王政十年，丢掉了官，到河南洛阳一带，“就国”（到所封的文信侯国去居住）。一年多以后，秦王政又下令免去他的文信侯的爵位与食邑，流放他到蜀（四川西部）。吕不韦觉得自己不必再长途跋涉了，就在自己的文信侯的侯府，饮了毒酒而死。
那造反的嫪毐，是吕不韦介绍给太后（秦王政的母亲）的一名假太监，和太后私底下生了两个儿子。他于秘密暴露之时企图以造反的方法先发制人，保护自己。他战败，被杀。他的“三族”（父族、母族、妻族）的所有成员，也都被杀死。
吕不韦在担任秦王政的相国之时，九年中，又取了韩魏赵三国不少的险要地区。赵国的将军庞煖于秦王政六年（公元前241年）领导楚赵韩魏燕五国的军队，做了历史上第四次的合从攻秦的壮举，不曾能够奈何秦国。吕不韦，正如秦国前前后后所用的客卿一样，是对得起秦国的。
他自己也正如四大公子，养了很多宾客。这些宾客之中的文人，替他捉刀，写下了一本好书，叫做《吕氏春秋》。吕不韦十分高兴，认为这本书不仅内容好，文章也好。他把这本书挂在咸阳的城门，说：“任何人倘能改动其中一个字，就赏给千金。”结果，没有一人来改字领赏。我把这件事告诉了一位美国朋友。美国朋友说，“大概是大家都知道，这千金之贵，可能会带来灾祸罢。”
尹仲容先生曾经也是《吕氏春秋》的忠实读者。他批注了《吕氏春秋》一遍。在他以前，别人也有批注过《吕氏春秋》的。