秦汉以前，中国有过夏商周三个王朝。夏商周以前，中国有过旧石器时代、中石器时代、新石器时代。
在旧石器时代前期之时，中国有过云南的元谋人，陕西的蓝田人，与河北的北京人。出土的元谋人遗骨，其年代为今日以前的七十万年左右；蓝田人遗骨，为六十万年左右；北京人之最古的，其年代与蓝田人差不多，不曾留下骨骸，却留下了朴拙的石器于第十三号发掘地点。留下遗骨在第一号发掘遗址的第三层至第十层的，其最古的属于五十万年以前（根据最新的科学方法的鉴定为四十六万加四万或减四万年）；其最晚近的属于二十万年以前左右。
旧石器时代中期的中国，有所谓丁村人（山西襄汾县的丁村）。丁村人只留下了三颗牙齿，其年代在距今七八万年至十万年左右。他们与欧洲的尼安德特人约略同时。
旧石器时代晚期，有山顶洞人。山顶洞在北京房山县周口店北京人洞的山顶之上的洞（不在北京人洞之最上层，而是在同一个山上的另一处之山顶）。山顶洞人相当于欧洲的所谓智人，其脑容量相当大。
中国已经发现的中石器时代遗址不多。著名的仅有陕西大荔县的沙堆。世界各地中石器时代（不可与旧石器时代中期混为一谈）时间很短，只有两千年，从距今一万二千年左右到距今七八千年。当时第四冰川已退，地球表面很热，南北极的冰，大量融化为水，增加了各大海洋与大小河流的水，提高了海平面，也使得大小河流的水泛滥，造成极多的湖与沼泽地带。我国大荔一带，在今日距离渭水、北洛水与汾水进入黄河之处不远，在中石器之时，可能为一大沼泽地带，兼有若干大大小小的湖。
旧石器时代的人，仅会用石头互相打击或锤击而造石器；新石器时代的人兼用磨的方法制造石器，因此而有了锋利的刃。中石器时代的人所制造的石器，其程度在旧石器与新石器之间，以细小的石器居多。这些细小的石器包括矛头、箭头与渔网之硾。事实上，人类从旧石器时代晚期之时已经开始制造相当细小的石器了。
新石器时代开始之时，没有陶器。然而不久便有了陶器，先有粗制的，后有细制的，在许多地区并且先有红陶，加彩，称为彩陶；后有用更高温度所烧成的灰陶，有时加彩，而通常是留下绳子或竹皮所编成的塑造陶土之筐子或篮子的花纹，称为绳纹或篮纹，再其后，更进步之时又有用刀子刻的刻纹，或用类似图章一样的东西所拍在陶坯子上的“拍纹”。在山东日照县等地有所谓“黑亮陶”，很美，质坚而薄，发亮。
畜养动物与种植植物，是农业的两大部门。人类离开单靠打猎、捕鱼与采拾为生，而进一步自己养动物，栽植物，以确保每日均有粮食，不虞风雨雾雪，是开始于中石器之时，完全成功于新石器之时。
为了存储吃不完的粮食，人类才做陶器。有了农业，亦即有把握的粮食来源，人类才不致常常因找不到可吃的果实与种子，捕不到鱼，或打不到野兽而饿死，甚至被野兽咬死，被野兽吃掉。总之，人类才能真正“安居”，盖房子、生孩子，与亲戚聚居而有了村庄，形成氏族、部落，发展高度文化。
中国在新石器时代有不少的高度文化的区域，其中最重要的在山东、江苏、河北的“河淮三角洲”有“大汶口文化”；在河南、陕西、山西的“洛渭汾核心地区”有“仰韶文化”；在江苏、浙江、安徽有“良渚文化”；在湖北、湖南、江西有“屈家岭文化”；在甘肃、青海有“马家窑文化”。
继大汶口文化而起的，有以山东历城县龙山镇城子崖下层为典型的“龙山文化”。继仰韶文化而起的，有河南龙山、陕西龙山、山西龙山。
再其后，便有了小型的铜器，为铜箭头、小铜刀之类。新石器时代蜕变为铜器应用时代。然后，有人发明以锡掺进铜，造成所谓“青铜器”。人类这就进入了所谓“文明”了。
青铜是中国买卖古董的人所创出来的名词，其实它原本并非青色，而是红的。青字的意思，在中国古时不是蓝色，而是绿色。今日台湾话之中的青，其意义仍是绿，而不是蓝。青铜是什么呢？是生了绿锈的古代锡与铜的合金。
英语之中的青铜，是布隆斯（bronze），不包含绿的意思。
青铜与文字的发明，差不多是同时，而简单的文字较早。在毫无小铜器或青铜器的西安半坡新石器仰韶文化遗址，有若干陶器之上已经出现了简单的文字。
盘庚之时的商朝中期，不仅有青铜器，而且有极精美的青铜器。这就告诉我们，青铜不可能到了盘庚之时才有，而是在盘庚以前的以前就应该有，所以到了盘庚之时及其以后，青铜器才那么精美。
传说，成汤有盘，盘上刻有“苟日新，日日新，又日新”。这个盘的铭文，有这么完全的句子，不可能是陶制的盘，应该是青铜的盘（郭沫若以为这个盘不是汤的，而是另一人的，此人的哥哥叫做辛，祖父叫做辛，父亲也叫做辛。铭文是“兄曰辛，祖曰辛，父曰辛”。郭的说法很新鲜，值得一考）。
传说也告诉了我们，夏朝的第一代国王大禹，用铜铸了九个鼎。这个铜，应该也是铜与锡化合的青铜，而不是纯铜。
可惜，到今日为止，汤的实有，虽已被安阳出土的甲骨所证明；夏的若干遗址，却有待于发掘。有若干位考古家以为河南偃师二里头的文化相当于夏朝。有青铜器，也有简单的文字，却仍缺乏“它确是夏朝文化”的证明。因此，我们站在严格的科学立场，不得不暂时仍把商朝作为“有史时代”的开始，而夏朝只得继续被屈列入“先史时代”或“史前时代”。
今天世界各地的史学界，趋向于改称“史前时代”为“文字以前的时代”（Preliterate Age），改称“史前史”为“文字以前的历史”（Preliterate History）。
我写过一篇文章《史后传说中之史前事实》，发表在《华冈学报》。在那篇文章中，我确认夏朝为实有。
我也写过一本书，《细说史前中国》（先后由仙人掌出版社与晨钟出版社出版）。这本书，正如其他同类的书，亟待修正。史前时代的中国历史，由于中国各地有日新月异的考古成绩，又加上夏鼐与宋文熏先生等人不断采用最新的鉴定年代的科学方法，真正是做到了日新月异。夏鼐在1985年去世，是考古学界的一大损失。现今任教于哈佛大学的张光直教授，为这一门学问大家公认的权威。
关于商周两朝，我另有一本《中国上古史八论》，由中国文化大学出版，有兴趣的朋友们不妨一看。
下面，我要开始说秦朝了。