姜维是（甘肃伏羌西南）天水郡冀县的人，少年丧父，被母亲抚养长大，教育成人，他对经学颇有研究，喜欢郑玄一派的注解。他在本郡的郡政府当过“上计掾”，在州政府当过“从事”，升为“中郎将、参天水郡军事”。
诸葛亮第一次北伐，天水郡的人民与若干官吏都响应了诸葛亮的号召。当时，姜维与功曹梁绪、主簿尹赏、主记梁虔，都跟随天水郡的太守马遵，在外县出巡，马遵怀疑姜维等人都已经有意对诸葛亮响应，便瞒着他们，独自一人去上邽，闭了城门，设防。
姜维等人发现了马遵已走，就追到上邽，不料上邽的城门已闭，他们只得退往冀县，冀县的城门也闭了。他们无路可走，一起奔向蜀汉军营，向诸葛亮投降。
诸葛亮很赏识他，把他带回汉中，任命他为丞相府仓曹掾，加“奉义将军”官衔。他的年龄只有二十七岁，诸葛亮就把他拜为将军，是因为一则他已经是“中郎将”了；二则他确是“凉州上士”，“才兼于人”。
诸葛亮对姜维极为器重，说他非当年的马良与李邵可及；说他“忠勤时事，思虑精密”，“甚敏于军事”，“既有胆义，深解兵意”，姜维的尤其可贵之处，是他“心存汉室”。
诸葛亮决定：把自己所知道的军事学识，完全传授给姜维，然后，送他到成都觐见后主，请后主予以重用。
姜维很专心听诸葛亮的教诲；后主也先后升姜维为中监军、征西将军。
诸葛亮在建兴十二年（公元234年）去世，姜维被召回成都，改任“右监军、辅汉将军”，统率在成都及其附近的所有部队；而且封他为平襄侯。
大将军蒋琬在延熙元年（公元238年）率领大军进驻汉中，姜维跟了去。其后，蒋琬改任大司马，叫姜维以“司马”的身份带一支“偏军”，向敌方的西边进展。
延熙六年，他做了“镇西大将军、凉州刺史”；十年，升为“卫将军”，与大将军费祎“共录尚书事”。
《三国演义》说姜维“九伐中原”，错了三个字，只有“九”字不曾错。姜维前后一共有九次用兵，但地点都不在中原。
这九次，第一次是在延熙十二年。当时，费祎抑制他，不让他带足够的兵去打，只给他不到一万人。费祎是一个知守而不知攻的人，并且是失败主义者。他向姜维说：“丞相犹不能定中原，况吾等乎？”
姜维带这一万兵去陇西郡，被邓艾打败。次年，延熙十三年，费祎让姜维再去打一次，而所给的兵也是不到一万，姜维不仅不敢像诸葛亮那样指向上邽或五丈原（诸葛亮有十万兵以上），也不敢再到陇西找邓艾打，而绕到更西面的西平郡（青海西宁一带），结交了许多羌人领袖。
费祎在延熙十六年死，姜维这才稍能施展，有了三四万兵。他从延熙十六年干起，一连五年，干了五次，亦即他生平用兵的第三次至第七次。
第三次，在延熙十六年，他围攻南安城，久攻不下，魏方的雍州刺史陈泰来救，姜维于粮尽之时撤退。
第四次，在延熙十七年，他攻下了狄道、襄武两个县，把狄道县与临洮县、河关县三个县的人民，带回西蜀（当时，西蜀苦于户口太少，兵丁太少）。
第五次，在延熙十八年，他率领车骑将军夏侯霸，共击魏方雍州刺史王经，杀了王经的部队几万；于魏方的征西将军陈泰及安西将军邓艾带了很多的魏军来救之时，撤退，扎在（甘肃成县西北的）钟题。
第六次，在延熙十九年，他由祁山的一路进攻（在秦水西南的）段谷，被邓艾打得大败。原因是，胡济的一支兵，没有按照预定的日期到达。胡济是蜀方的“镇西大将军”（这一年，姜维刚被升为“大将军”不久，把“镇西大将军”的位置交给了胡济。战败以后，姜维自请处分，降为“行大将军事”）。
第七次，在延熙二十年，姜维听到诸葛诞在寿春对司马昭造反，很兴奋，就再集合了几万兵，走骆谷的一条路，到了盩厔县南的沈岭，魏方所造的一条小长城之下，向司马望挑战。邓艾从陇西赶来，帮助司马望守这个长城。司马望与邓艾下了决心坚守。姜维移军到盩厔之东的芒水，依山为营；司马望与邓艾也到东边来，依渭水为营。任凭姜维如何挑战，司马望与邓艾二人总是“大量包涵”、“相应不理”。
姜维与司马望、邓艾相持到次年（景耀元年，公元258年），听到诸葛诞兵败身亡，这才撤退，把军队留在汉中，自己去成都向后主报告。后主恢复了他的“大将军”之职。
姜维生平最后两次用兵（亦即第八次与第九次），均为被动。第八次，是在景耀五年（公元262年），他向后主建议，杀掉坏宦官黄皓。后主不仅不采纳，而且告诉了黄皓，叫黄皓到姜维那里谢罪。姜维不敢留在成都（怕被黄皓暗算），就带兵去洮水北岸的洮阳，在侯和遇到邓艾，又被邓艾打败。他不敢回成都，留在甘肃西南部的沓中，办屯垦。
第九次，在炎兴元年（公元263年），司马昭大举伐蜀，分兵三路：第一路，叫邓艾带三万人把姜维牵制在沓中；第二路，叫诸葛绪带三万人打祁山，断姜维的归路；第三路，叫钟会带十几万人翻越秦岭，进取汉中。
钟会带领十几万人分别由骆谷、斜谷、子午谷，都翻越了秦岭，进抵汉中的外围的两个城：汉城与乐城。这两个城，各有五千人把守。钟会只叫部队对他们包围监视，而不必忙于破城，只须阻止城内的兵去救汉中。
钟会在孤立了汉中以后，不费吹灰之力，将它占领。阳平关也被他收买了一个姓蒋名舒的攻下。守关的将领傅佥，力战而死。
姜维听到汉中失守，不再和邓艾死缠，抽兵东下，到了阴平桥头，骗过诸葛绪，而回到今日的四川，与张翼共守剑阁。
姜维骗过诸葛绪，真可说得上只是“略施小计”而已。姜维先绕到阴平桥头的北边，诸葛绪就走到北边来堵截；姜维又很迅速地来到阴平，走过了桥。
张翼原本是与傅佥守阳平关的。关破了以后，张翼带了残部向南走，遇到姜维的兵，会合在一起，共守剑阁，抵挡钟会的大军。
姜维也许犯了一个错误：他不应该不解决诸葛绪，留兵守住阴平。然而他是值得原谅的。第一，他急于到四川去抵挡钟会；第二，他以为追他的邓艾，会过了阴平继续追他。不曾料到邓艾竟然由阴平直接翻山，穿过七百里的无人之境，经江油县到达涪县（绵阳）。
诸葛亮的儿子诸葛瞻，在绵阳抵挡邓艾不住，退往绵竹。邓艾追到绵竹，诸葛瞻战死。
邓艾长驱直入，到达成都。后主听了谯周等人的话，捆绑了自己，走到邓艾军前，向邓艾递了一张投降魏国皇帝（少帝曹奂）的表。邓艾欣然接受，解了后主的绑。
后主这时候已经下诏书给姜维，叫姜维投降。姜维与将士从剑阁走到郪县（三台），打听消息，接到了严令投降的诏书，全军将士都气得“拔刀砍石”。
钟会的大军追他们，从剑阁追到了郪县、涪县（绵阳）。姜维只得就在绵阳，率领部队向钟会投降。
钟会对姜维不仅很有礼貌，而且推心置腹，成为最好的朋友。这是很容易解释的。双方都是颇能打仗的人；这叫做惺惺相惜。钟会与姜维“出则同辇，入则同席”。
钟会告诉他自己的长史（秘书长）其后以注解《左传》成名的杜预：“拿姜伯约比中原的人士，他好过了诸葛公休与夏侯太初”（姜维的字，是伯约；诸葛诞的字，是公休；夏侯玄的字，是太初）。
钟会只见到姜维的能力，不曾识得姜维的内心。姜维在内心里实在不愿意投降。他的投降，只是一时的权宜之计。他有一套极苦心、极大胆的“阴谋”，而目的在于消灭已经侵入的魏军，让后主重新登上皇帝的宝座，先恢复汉的益州领土，再收复整个的江山。
他的办法是：劝钟会第一步除掉邓艾，第二步申讨司马昭，第三步自为天子。他留下了一个第四步，不曾告诉钟会。他的第四步，是杀掉钟会，让后主再做天子。
钟会果然听他的话，向司马昭诬告邓艾，说邓艾图谋不轨。司马昭派人用囚车把邓艾装载回京。中途，有刺客把邓艾杀了。这刺客，可能是钟会派遣的；也可能是姜维暗中派遣的。
邓艾死了以后，司马昭对钟会发生怀疑。他亲自带了十万兵来到长安，而且又叫贾充带五万兵由斜谷先行由汉中入蜀。钟会心里明白，这分明是对付自己，于是，立刻实行姜维教给他的第二步：对司马昭造反，自称“益州牧”，宣言以魏国忠臣的姿态，申讨奸臣司马昭。
传说，与钟会同来的魏方将士都害怕起来。他们不愿意与钟会一致，对司马昭造反；他们更不愿意于钟会被司马昭打败之时，受到牵累。
他们之中有一个人，姓胡名烈，是中级军官，临时想出了一个保命的主意。他散布谣言，说钟会不再信任魏军将领，而只肯信任姜维；又说钟会已经挖好一个大坑，要把魏军将领全部活埋。于是，魏军将士便在某一天暴动了起来，杀掉钟会，也杀掉姜维。
事实是：钟会并没活埋魏军将领之意，只想派姜维带领五万兵当先锋，北上汉中，与贾充对敌。
姜维倒是真想找机会杀了钟会的。《华阳国志》记载了他写给后主的一封密函：“愿陛下忍数日之辱，臣欲使社稷危而复安，日月幽而复明。”
《华阳国志》也说了，姜维“欲杀会，尽坑魏兵”。这显然是扩大了胡烈所造的谣。胡烈不过说了钟会想尽坑“魏将”。《华阳国志》却说成姜维想尽坑魏兵。尽坑魏将，已经很不容易；尽坑十几万名魏兵，如何可能？那么多的魏兵，他们能够俯首帖耳，听候活埋么？
姜维的全套计划，不幸败坏在胡烈一人所造的谣言上。倘若他成功了，不仅批评家另有一番夸奖，就是那些以耳代目，作应声筒的谣言传播家，也不会说他心狠到准备尽坑十几万的魏方将士了。
批评家中对姜维最不客气的，是孙盛。孙盛说：姜维不忠、不孝、不义、不节。其实，姜维投奔诸葛亮，由于天水郡太守马遵不让他回去。他见到诸葛亮，表露了他“心存汉室”，这是忠心于汉。忠心于汉，当然要比忠心于篡汉的魏好多了。不能遵母亲之意而回乡，那是忠孝不能两全，值得原谅。带蜀兵打魏军，是打奸臣，不是打家乡或旧邦，不应称为不义。国亡不死，一则是奉了后主之命，二则是“留此身以有待”，不应称为不节。孙盛的批评，完全错误。
况且，如郤正所说，姜维一生清廉、好学，不仅功业彪炳，私生活也确不愧为“一时之仪表”。他死得太可惜了、太可悲了。