曹操想对乌桓用兵，左右有许多人反对，曹操一概不管。
乌桓属于东胡种，在秦汉之际被匈奴的冒顿单于征服。此后，乌桓不曾有过统一的组织。传说，霍去病打下了匈奴的东部属地之时，把乌桓各部落强迫迁移到沿边的几郡的长城左右。事实上这些部落，本来就是住在长城之外的。可能是：略向南移，移近了长城而已。
光武帝刘秀的建武二十五年，辽西郡的乌桓领袖郝旦，率领了许多“大人”与酋长之流，来到洛阳朝觐，表示愿意归化，留住在中国境内。光武帝心软，封了他们之中的八十一名为王为侯，让他们与他们的部众搬到长城以南，与汉人杂居，借此也利用他们来抵抗不时侵扰的匈奴，或搜集有关匈奴内部的情报。他们却也深感光武帝的恩德，经过了明帝、章帝、和帝三朝，一直不曾闹事。
到了安帝以后，汉朝内政不修，边疆的文武官吏没有控制外族部落的能力，乌桓便时而恭顺，时而叛乱。灵帝即位之时，乌桓的力量已经足以威胁汉朝沿边各郡的安全。
在（易县一带与河北省怀来县一带的）上谷郡的乌桓领袖，名叫难楼，有九千多个部落听他指挥。在（河北北部）右北平郡的领袖，叫做乌延，有八百多个部落。在辽西郡的领袖叫做丘力居，有五千多个部落。在（辽宁省）辽东郡的领袖，叫做苏仆延，有一千多个部落。
献帝初平年间，丘力居的侄儿蹋顿成为辽西、辽东三个郡的乌桓的领袖，苏仆延与乌延均和他一致行动。他帮助袁绍打公孙瓒；袁绍“承制”以献帝的名义把他与苏仆延及乌延，都封为单于；也把上谷郡的难楼封为单于。
袁熙与袁尚二人跑到柳城，去投奔蹋顿，不是没有理由的。
曹操想进军到柳城，不是容易的事，那时候，从河北省到柳城，没有公路，也没有所谓“驿道”。所有的，仅是山中的小路，而且又要穿过长城。普通的商人、小贩，要走这些小路已经很难，何况大军？至于输送军粮，那更是不能想象了。
曹操用脑筋想了一阵，决定开两条渠，用水道运粮，把粮食从今天河北省的中部，运到河北省的东部。这两条渠，一条叫做平虏渠，从呼拖河（滹沱河）到泒水；另一条叫泉州渠，从坻河到潞河。这泉州不是福建的泉州，而是位于今日武清县南的汉朝的泉州。换句话说，平虏渠在今日沧县之北；泉州渠在宝泃县东南。潞河是今天的白河，因汉朝的潞县而得名，潞县在河北通县之东。
曹操在建安十二年四月间到达无终县（河北玉田），七月间遇到大雨，许多河流都泛滥了，海边陆地的水也积了相当深，曹操原意想沿着海岸绕到今日辽宁省锦县一带，再向北转往柳城，由于这“傍海道”不通，就办不到了。
本地有一位了不起的人，姓田名畴，聚集了若干家老百姓，移居在山地里避乱。他本可以不管曹操与乌桓之间的事，却感觉到这是汉族的自卫问题，义不容辞。他向曹操毛遂自荐，作曹军的向导，领曹军由一条叫做“卢龙道”的小路走，由蓟县之东，穿过喜峰口经喀喇沁左旗，直抵柳城之西，全长五百多里（汉朝的里，比现在的华里短）。
曹军于八月间在柳城附近的白狼山，与蹋顿等人的兵作遭遇战，获胜，杀了蹋顿，收降了胡人汉人二十几万。袁熙、袁尚与苏仆延，逃往辽东，投公孙康。