袁绍从初平元年主持讨伐董卓的同盟之时开始，直到建安五年在官渡被曹操击败之时，是全中国最有力量、最能号召的一个军政领袖。在官渡战败以后，他的四个州地盘依然掌握在手，比起曹操的兖、豫、徐三个州仍要大些。在名义上，他也不比曹操低：他是大将军、司隶校尉，兼冀州牧（加上他大儿子袁谭所领的青州，二儿子袁熙所领的幽州，与外甥高幹所领的并州），而曹操至少在名义上只不过是“行车骑将军”，兼司空而已（虽则曹操在事实上也控制了徐州与兖州、豫州，及整个的许县朝廷）。袁绍的兵、军粮、财力，也一向是超过了曹操所有。由于祖先与伯父、父亲，都做过三公级的最高官吏，中国到处都有袁家的门生故吏。他本人也极会交朋友（最好的朋友包括张邈、伍琼、许攸、何颙），这也不是曹操所能比得上的。总之，他倘若早一点向曹操摊牌，胜利应该是属于他的一方。
他的最大失策，是坐视曹操把献帝从洛阳接往许县，给了曹操挟天子以令诸侯的机会。他的一名部下，原任冀州“骑都尉”的沮授，早就劝他抢先，把献帝从洛阳迎到邺县，他却听了郭图与淳于琼两人的话，顾虑到有了献帝在身边，就不能不遇事请旨，“从之则权轻，违之则拒命”，反而不太方便（曹操后来却感觉到有了献帝在身边，没有一点不方便）。
平情而论，在建安元年曹操迎接献帝的时候，虽未必赤心忠于汉室，却至少是十分尊重汉室的。曹操当时给全国人士的印象，是既忠且勇；而袁绍是只知扩充自己地盘，对君父的安危漠然无动于衷的小人。
曹操把汉献帝作为政治傀儡，“挟天子以令诸侯”。
曹操在许县重建汉朝的朝廷（也替献帝建筑了宫殿，供应了宫中的开销），使得全中国的人民与官吏耳目一新。曹操以献帝的名义，任命袁绍为三公级的“太尉”，任命自己为“大将军”。袁绍不肯接受，因为太尉的地位是在大将军之下（在东汉窦宪之后确是如此；西汉太尉与丞相、御史大夫是在大将军之上）。
曹操有修养，识时务，知道打袁绍还不是时候，便特别客气，以“大将军”的名位让给袁绍，而自降为“行车骑将军”（代理性质的车骑将军）。实权，曹操当然不肯放弃；“司隶校尉、录尚书事”可以不再担任，换上一个“司空、录尚书事”，不仅实权差不多，而且名义上升为三公之一。
为什么曹操不再做司隶校尉？可能也是由于袁绍反对。袁绍在灵帝末年便当了这个司隶校尉的官；其后在初平元年，因为反对董卓，或是怕董卓，而离开洛阳出走，把“节”挂在洛阳的“上东门”（东边靠北的一个城门），等于是正式辞去了本兼各职。然而，到了冀州，他却仍旧自称“司隶校尉”，以这个名义号召各州、各郡的官吏，申讨董卓（董卓所主持的朝廷，为了安抚他，发表他为勃海郡太守，他也照样就职，当起司隶校尉兼勃海太守来。一面申讨董卓，一面做董卓所间接任命的官，真是怎么说也说不通）。
从建安元年到建安五年的春天，曹操、袁绍二人不曾交手。曹操忙于创建许县的新朝廷，打张绣、打吕布、打袁术；袁绍忙于消灭公孙瓒，吞并幽州、青州、并州。
袁绍虽则以多谋寡断著名，却也晓得他自己与曹操两雄不能并立。于是，在灭了公孙瓒以后不久，他就调齐了一万匹马、十万名兵士，准备一举而渡过当时的黄河，冲到许县，把献帝抢来，安置在自己的邺县。
曹操赶紧凑了若干兵马，进驻于（中牟之东的）官渡，等候袁绍大兵渡河，一决雌雄。
这时候，董承的倒曹阴谋突然暴露，董承及其在许县的同谋者都被逮捕、灭族。刘备在徐州也就杀了曹操的徐州刺史车胄，对曹操翻脸。
曹操决定，暂时不理会袁绍，先解决了刘备再说。有人劝他不可如此。万一他在打刘备的时候，袁绍渡河来夹攻，岂不两面受敌？曹操说：“不要紧。袁绍不会决定得那么快。倘若我先打袁绍，那刘备倒是很可能从后面来对我夹攻的。”
曹操的判断，果然没有错。他去打刘备的时候，一直打到刘备离开徐州，打到俘虏了关羽，袁绍均不曾动。
袁绍的左右，也未尝没有人才，例如田丰。田丰曾经向袁绍建议，说：“和你争天下的是曹操。曹操现在到东边去打刘备了。刘备不是短时间可以击溃的，所以曹操要被刘备拖住在那里。你何不领大军袭击曹操的后方，一去就可以成功。这是很难得的机会；用兵，就要抓住机会。”
袁绍说：“你的意见很对。不过，我的小儿子有病，我一时不能离开家。”田丰气得用拐杖打地下，说：“唉，大势已去！”
等到刘备被曹操击溃以后，田丰劝袁绍不可轻易行动。因为，曹操已无后顾之忧。田丰的新建议是：固守黄河北岸的四个州，“外结英雄，内修农战，培养实力。同时，不让曹操培养实力，用少数的精兵渡河，骚扰曹操治下的各州各郡，时而击左，时而击右，叫曹操的兵疲于奔命，叫曹操治下的人民不能安于所业。我未劳而彼已困。不到三年，就可以把曹操消灭。”
袁绍不仅不接受田丰的这一次的建议，而且叫人把他拖下去，加了手铐脚镣，关在牢里。
袁绍率领大军进驻黎阳。同时，命令陈琳起草了一篇檄文，大骂曹操。
这一篇檄文，与唐朝骆宾王的“讨武曌檄”，同为千古名作。陈琳的文章确是不坏。这一篇檄文，从曹操的祖父、中常侍曹腾骂起，说曹腾与其他两个太监左悺、徐璜，“并作妖孽，饕餮放横，伤化虐人”；又说曹操的父亲曹嵩，本是一个“乞丐”（叫花子），作了曹腾的养子以后，对权门大送红包，买得了三公级的官位（太尉）。
骂到曹操本人，檄文说曹操是一个“奸阉遗丑”，“好乱乐祸”。
曹操参加讨伐董卓的同盟，于袁绍及别的州牧、刺史、太守、国相，都不敢出击，而只知饮酒高会之时，有勇气单独对董卓的部队进攻，虽则被董卓的大将徐荣打败，其实是虽败犹荣。陈琳却在檄文里说曹操“愚佻短虑，轻进易退，伤夷折衄，数丧师徒”（文人的一支笔，确是可怕。曹操后来不好，打董卓的时候何尝不好？比当时身为盟主，而一动也不动的袁绍，好得多）。
陈琳把曹操凭自己本事而发迹的经过，都一概说成由于袁绍的“弃瑕录用”：是袁绍保举了曹操为东郡太守，保举了曹操为“兖州刺史”，而且在曹操被吕布偷占了兖州之时，是袁绍派兵由北边来打败吕布，才把曹操救了下来（这袁绍打吕布的事，未见于任何其他史料）。
在这一篇讨曹的檄文之中，袁绍叫陈琳列举了曹操的若干具体罪状，说曹操杀了正言直谏的前九江太守边让、议郎赵彦；拷打了太尉杨彪；发掘了梁孝王的坟墓；用了七百个精兵围住献帝所住的宫阙，名为保卫，实则监视；曾经勾结公孙瓒，企图夹攻袁绍。
这些罪状都是事实，并不冤枉。不过袁绍自己也做了很多目无汉室，违法乱纪的事。
陈琳的文笔极有力量。这篇文章的结尾一段，既典雅而又雄健，气壮声洪：“幕府（袁绍是大将军，大将军有幕府，因此这幕府两个字便是袁大将军的代称）奉汉威灵，折冲宇宙，长戟百万，胡骑千群。奋中黄（贲）育（乌）获之士，骋良弓劲弩之势，并州（刺史高幹之军队）越太行，青州（刺史袁谭之军队）涉济漯，（袁绍本人之）大军泛黄河，以角其前，荆州（刘表之军队）下宛叶，而掎其后。雷震虎步，并集虏廷，若举炎火以焫飞蓬，覆沧海而沃熛炭，有何不消灭者哉？当今汉道凌迟，纲弛纪绝，操以精兵七百，围守宫阙，外称陪卫，内以拘执，（幕府）惧篡逆之祸因斯而作，乃忠臣肝脑涂地之秋，烈士立功之会也，可不勖哉！”
这一篇檄文，是发给以刘备为首的全国各州、各郡、各国的长官吏的，篇首列了刘备的官衔：“选署左将军，领豫州刺史”，可见袁绍在当时是如何尊重刘备的政治地位与号召力。
袁绍所动员的兵究有多少？我们在一千七百多年以后的今天，很难考出确数。檄文中的“长戟百万，胡骑千群”自然是夸大之词，《后汉书·袁绍传》所说袁绍“简兵十万，马万匹”当较近于事实。曹操能集中起来的兵力，要比袁绍的少（当时，有了几千兵便已经够资格作为中国政治舞台上的一个角色。吕布和早期的刘备均始终只有几千人，刘备在小沛扩充部队到了一万，就已经遭了吕布之忌）。
曹操的基本武力，是他所收编的青州黄巾。这些被收编的青州黄巾号称三十万人，其中老弱居多，曹操一一加以遣散，只留下了年轻力壮的汉子，其总数可能在十万以上，但不会超过二十万。这十万多兵，曹操不能够都调到官渡前线，因为在许县的西南，尚有袁绍的同盟者——荆州牧刘表。刘表的军队也差不多是十万人左右。我的猜度是：曹操用来抵抗袁绍的兵力，至多只是全部力量的一半，也就是五万至七万左右（这只是一个猜度而已）。《三国志》魏的部分说，当时曹操的兵不满一万，似乎不确。
袁绍在陈琳所写的檄文中，说袁谭、高幹、刘表，将一起对曹操采取行动。事实是，刘表始终观望（到了袁绍既败以后很久，他才叫刘备向许县进军一次，刘备到了叶县便撤军退回新野）。袁谭与高幹也许有所行动，但现存史料上毫无记载，可见即使有过，规模也不甚大。
大战在建安五年二月开始，袁绍命令郭图、淳于琼、颜良等几位大将，先攻曹操派驻在（河南滑县之北的）白马津的刘延。
不知为了什么缘故，曹操挨到四月间，才亲自带了关羽、张辽等人，到白马津来救；同时分兵攻打袁绍所派兵防守的延津县，以分散袁绍的注意力。袁绍果然以重兵加强延津的前线，曹操便突然移军奔向白马津，颜良这时候沉不住气，不等关羽、张辽等人到达，就率兵一口气走了十几里，前来迎战，被关羽一马当先，刺死于万军之中，砍下了头。袁军阵容大乱，曹操就指挥关羽、张辽等人及其部队，解了白马津之围，救出刘延与刘延手下的兵，合起来，沿着当时黄河的南岸向西面走，一直走到延津县城之南，被袁绍的兵追上。
袁绍带了刘备与文丑及五六千名骑兵，到达汉朝酸枣县东南的一个叫做延津的渡口，渡过当时的黄河（这延津从宋朝起，代替酸枣成为县的名称，位于今日黄河之北，在开封的西北，偏北，中牟的正北，偏东。今日中牟与延津之间的黄河，在当时是济水。济水发源于济源县，流向山东利津）。
曹军在延津抵挡了袁军一阵，获胜；杀了文丑。曹操退到济水以南，今日中牟之东的官渡，扎营。袁绍留在延津，扎营。
在历史中有决定意义的官渡之战，在八月开始。袁绍移动他的大军，进至延津西南，中牟西北的阳武，沿着现成的河旁沙堆，造了东西长达几十里的营地。袁绍的战术构想，是伸展两翼，包抄曹军，加以捕捉。
曹操不退，把自己的部队也分成若干单位，对袁军的各单位抵抗；但是，究竟人数太少，不够分配，抵抗了以后伤亡颇重。
袁军乘势猛攻。
这时候，在袁绍的一方面，颜良、文丑虽死，尚有张郃、高览、淳于琼等若干得力的勇将。在曹操的一方面，虽则关羽不久便离开了，走往袁营去找刘备，却也还有张辽、徐晃、乐进、于禁，以及夏侯惇、夏侯渊、曹仁，撑住了场面。
张辽是并州雁门郡马邑县人，做过丁原、董卓、吕布的部下，在吕布被杀以后投降了曹操，被曹操以献帝的名义拜为中郎将，封为关内侯（马邑是今日的山西朔县）。
张辽与关羽是大同乡，很谈得来（关羽的出生地，是并州河东郡解县。解县的故城，在今日山西虞乡县之西）。张辽知道了关羽念念不忘刘备，迟早有一天会走，便报告了曹操，曹操很佩服关羽的义气，同时也深知留了关羽的身体，留不住关羽的心，他在听到张辽的报告以后，不曾采取任何措施，以防阻关羽走。
关羽并非是想走就走的人。他固然想回到刘备的身边，却也要先做出一两件事，报答曹操对他的厚爱。于是，他斩了颜良（可能也斩了文丑；至少是帮助了徐晃等人击溃文丑）。
关羽在自己认为已经报答了曹操以后，就把曹操所给的一切（包括“汉寿亭侯”的印。汉寿是东汉的一个县，故城在湖南常德的东北。今日的汉寿县，在常德东南。亭侯，是爵位，地位次于县侯，高于关内侯及列侯），都包扎在一起，放在所住的地方，留函告别。曹操的左右，要去追捕关羽；曹操说：“他也是‘各为其主’，让他走罢。”张辽没有一个像刘备的故主值得怀念；他死心塌地为曹操服务到底。
徐晃也是并州人，不仅是关羽的大同乡，而且是小同乡；同为河东郡的郡民。关羽是解县人，徐晃是杨县人（杨县在今日洪洞县东南）。他原是白波首领杨奉的部下，在建安元年于曹操击败杨奉之时投降了曹操，其后打吕布、打刘备，都立了功。他在白马津，“从破颜良”；在延津，“破文丑”（《三国志》魏的部分的原作者，似乎把“破文丑”的首功记在这位徐晃的账上）。后来，他又在延津之南的“故市”，与曹操的另一部将史涣，击毁了袁绍的若干运粮车辆。
乐进是兖州东郡卫县的人（卫县在今日山东观城县之西）。他身材短小，胆量很大，做了曹操的帐下吏。帐下吏相当于副官或卫兵队长，回家乡募得了一千多人，升为“假司马”（代理性质的司马之官，司马所管的是营中的种种杂务，有时也带队伍作战）。不久，曹操又升他为“陷阵都尉”。都尉是汉朝正式的军阶，“陷阵”二字似乎是曹操所想出来的。
曹仁是曹操的堂弟，骁勇善战，治军严整，为曹操所器重。（图选自清刊本《三国演义》）
乐进也参加了打吕布、打刘备。在对袁绍的战争之中，他的最大功劳是杀了淳于琼。
曹操的另一猛将，是本家弟弟曹仁。曹仁的祖父曹褒，是曹操父亲曹嵩的养父曹腾的哥哥。曹仁从来喜好骑马、射箭、交朋友，在灵帝末年天下大乱之时，他自己有了一千多人的徒众，在淮河泗水之间的皖北、苏北游来荡去，成为非兵非匪、亦兵亦匪的一支武力。他把这一支武力带到曹操的营中，曹操任命他作“别部司马”，不久又升他为所谓“厉锋校尉”。其后，打袁术，打陶谦，打吕布，打张绣，到汝南打刘备与黄巾首领刘辟，他都很卖力。他所带领的，是骑兵。曹操也派他偕同史涣等人深入袁绍的后方，拦截袁军的运粮车辆，烧毁粮食。他的官位，这时候已被升为遥领“广阳太守”，以“议郎”的名义在曹军之中当骑兵的“督”。换句话说，曹仁当了政府的参议，兼任曹军的骑兵司令。
曹操的另一位本家弟弟是曹洪。曹洪的父亲是谁？裴松之以来，没有人知道。王沈所写的《魏书》，只说了曹洪有一个伯父叫做曹鼎，当过尚书令，也当过河间国的国相，因贪污被冀州刺史蔡衍纠弹，被司法当局判处劳役。《后汉书·蔡衍传》说这个曹鼎是中常侍曹腾的弟弟。
曹腾只有三个哥哥，没有弟弟。《后汉书》的作者范晔弄错了。曹腾的字，是季兴；他的三个哥哥是伯兴、仲兴、叔兴。
故而这曹鼎只能是曹腾的哥哥或侄儿。但他不可能是哥哥，倘若是，那末，曹洪便要比曹操长了一辈。
曹家的谱系不容易排，以后还有机会作一比较详细的交代。现在，让我们多谈谈曹洪。曹洪靠了伯父曹鼎与叔祖曹腾的提拔，在年轻时候就当了蕲夏县的县长。
曹洪不曾像曹仁那样干过那亦兵亦匪的事。有机会做官，也就不必走歪路了。然而他的号召力，却不亚于曹仁。曹操参加讨伐董卓的大举，曹洪带了若干人来当兵，而且在曹操被徐荣打败，跌在马下，丢掉了马的时候，把自己的马让给曹操，情愿步行，冒生命的危险（步行就很容易被敌人追到）。他向曹操说：“天下可以没有我曹洪，不可以没有你。”于是，曹操骑上了曹洪的马，曹洪在马的后面步行，到了汴河的河岸，找到了船，渡过了汴河，奔到家乡（安徽亳州的）沛国谯县。
曹洪在家乡重新招兵，又招到了一千多人，带往（安徽寿县的）扬州刺史所在地的寿春，拜访他的好朋友、扬州刺史陈温。陈温准他在（安庆六安一带的）庐江郡与（芜湖、南京、镇江、徽州一带的）丹阳郡大招特招，一共招到了好几千人。
这几千人，加上在家乡所招到的一千多人，曹洪都带到了（安徽怀远西北的）龙亢县，交给曹操，作曹操的基本武力。曹洪自然也留在曹操左右，当既亲且信的助手。
其后，打陶谦，在吕布偷占兖州之时打吕布，并且夺回吕布所占的济阴、山阳、中牟、阳武、京县、密县；又在曹操奠都于许以后的某一年，进攻刘表，打败刘表的某一位“别将”，在舞阳、舞阴、叶县、堵阳、博望等等地点。
这一次曹洪打败刘表某一军官的事，不载于《三国志》的其他部分，亦不见于《三国志》及《后汉书》的《刘表传》。所谓“别将”，也不可能是刘备。事件发生在何年何月，陈寿依照他的习惯，含糊其辞，叫我们只能去猜。大概是建安二年三年左右罢，不可能是在建安五年，曹操对袁绍决战于官渡之时。
刘表派兵进攻到叶县，在现存的史书上，只有刘备与夏侯惇对垒的一次。当时在夏侯惇的麾下有于禁、李典。是否也有曹洪参加？《三国志·魏书·李典传》不曾提起。
李典是巨野县人（巨野在今天属山东省，在汉朝属兖州山阳郡）。他的“从父”（伯父或叔父）李乾，在灵帝末年聚集了几千家老百姓在巨野的邻县乘氏县，筑寨自保；其后点齐了若干壮丁，跟随曹操打黄巾，在（东平西南的）寿张打了一个胜仗。曹操打袁术，打陶谦，这位李乾也追随了。
吕布偷袭兖州，叫人劝李乾背叛曹操，李乾不肯，被害。
李乾的儿子李整，为父报仇，帮助曹操击溃吕布，被曹操任命为遥领的青州刺史，可惜活了不多久便死去。
李整死后，曹操把欠给李乾的一份情意，转还给李典，叫李典以中郎将兼颍阴县县令的名义，接管李整的兵；很快就又把李典升为所谓“离狐郡”的太守。
离狐本是济阴郡的一个县，在今日山东单县之西。曹操因人设政，临时把离狐县升格为郡，为的是奖励李典。
后来，李典不断地立功，不断地升官，当不当这离狐郡太守已无所谓，曹操就又恢复了离狐的县的地位，废掉了这个所谓离狐郡。
在曹、袁对垒于官渡的期间，李典的贡献是率领了李家与亲戚各家，以及麾下的兵，向曹操的大营输送军粮及其他物资。
当时曹操左右的军官，最重要的是夏侯惇和夏侯惇的堂兄弟夏侯渊。
夏侯惇是沛国谯县人，曹操的小同乡，他从初平元年开始，在曹操作“奋武将军”的时候，就已经当了曹操的“司马”。其后，由司马而升为“折冲校尉”、东郡太守、陈留太守、济阴太守、河南尹。他的军阶也早就由校尉升为将军，先后做了“建武将军”、“伏波将军”与“前将军”。而且，封为“高安乡侯”，属于“乡侯”的一级，比县侯小，比亭侯大。
夏侯惇可说是武人之中曹操最得力的一员。曹操打陶谦，叫夏侯惇在濮阳留守。曹操打袁绍，叫夏侯惇作大军的“后拒”（后拒用现在的军事术语来说，是“总预备队”的指挥官）。很久以后，曹操在建安二十一年打孙权，带了夏侯惇去；在撤退的时候，留下夏侯惇在居巢（安徽巢县）“都督二十六军”，对孙权监视（所谓二十六军，在当时是二十六个大小不同的单位，与现在的“军”不同）。
曹操对夏侯惇特别亲近，常常和他乘坐一辆马车，也让他自由进出于自己的卧房。任何别的军官，都不曾受到如此的信任。
什么缘故？是不是仅仅因为夏侯惇在打吕布的时候，被流矢射中了一只眼睛？当然不是。
最重要的理由，是他从小就和曹操在一起，为人忠勇可靠，文才武艺又高。
有人说曹操与夏侯惇本来就是一家人——堂兄弟，曹操的父亲曹嵩，原姓夏侯，是夏侯惇的叔父。最先把这个传说写下来的，是三国时代吴国的一位无名氏著者；这个人留下了一部《曹瞒传》，是裴松之见到过，而引用了不少在《三国志》注文里的。另一本书，晋朝郭颁所写的《世语》，也如此说。
对不对呢？不对。因为，曹操把女儿嫁给了夏侯惇的儿子夏侯懋。倘若曹嵩、曹操这一支姓曹的，与夏侯氏本为一家，这就违反了同姓不婚（与其后同氏也不婚）的传统了。
曹操的父亲曹嵩，原来不姓夏侯，姓什么？我的假设是：姓曹。
曹嵩的父亲曹腾，有兄弟四人，曹腾最小，字叫做季兴。他的三个哥哥的名字，无考，据说他们的字，是伯兴、仲兴、叔兴，挺整齐。
这四个兄弟的父亲，司马彪在《续汉书》里面写作“曹萌”，裴松之在注文里加以引用，抄错了字，写成“曹节”（也可能不是裴松之抄错，而是刻书的人与印刷术发明以前，抄写的人弄错了的）。
曹萌的子孙如此之多，曹腾的兄弟与侄儿如此之多，曹腾要选一个人当养子或嗣子，又何必在姓曹的以外，去选别人家的子弟呢？
话归本题，夏侯惇对曹操是真够卖力的。
夏侯惇的堂弟夏侯渊，对曹操也极其忠心。曹操在年轻的时候，“曾有县官事”（犯了法，应该吃官司，坐牢），是夏侯渊情愿吃亏，挺身而出，把罪名都承认在自己身上，被判刑坐牢。曹操也很够意思，虽则是逍遥法外，却并没有把这位替他坐牢的夏侯渊忘记得一干二净。他到处去找有力量的亲友，可能也花了不少的钱，把夏侯渊救了出来。
夏侯渊在官渡之战的时候，职务是督战官，官位是“督军校尉”。
这官渡之战，是曹操一生最得意的一战。他以很少的兵对抗袁绍很多的兵，对抗了一百多天，终于获胜。胜得确也不易。
袁绍曾经有一次全军移垒，逼近在官渡的曹营，曹军也出垒交锋，曹军战败，退回。
此后，袁军尽管挑战，曹军只是给他一个不理。袁军堆砌了一排土山，又建筑了很多没有屋顶的木制高楼（高橹），从土山与高橹之上对曹营俯射。曹军的兵士只能每人拿了盾牌当伞，才能在营中走动。曹操想出了用一种特制的车子，加上杠杆，把石块抛掷到对方，打毁高橹。
袁军又掘了若干地道，以垂直线指向曹营。曹操叫兵士掘了若干横的深壕（长堑），在壕中等候从地道钻来的袁军，射死他们，砍死他们。曹操而且派遣将士，不断地邀击袁军从后方来的运粮车辆，烧毁袁军的粮食。
袁绍的错误，第一在于有力量围住曹军，而不敢冒险令两翼渡过济水，完成合围。第二，交给刘备的兵不多，未能达成袭占许县的任务。第三，不曾办到叫青州袁谭与并州高幹同时出动，分攻曹操的兖州、徐州与洛阳一带。
最后，袁绍感觉到运粮车辆不可再被曹军邀击，就命令淳于琼，带一万人从邺县向北走，迎粮。
不巧，这时候袁绍身边的一个文官许攸，因为家里有人犯法下狱，他去向主管人说情，说不通，一怒而弃袁投曹，到了曹营，就把袁绍派淳于琼领一万兵北上迎粮的事，报告了曹操。
淳于琼与一万多兵，才走了一天，走到了酸枣东南的乌巢镇，离开袁营有四十里左右，宿营（留下来过夜）。曹操却已亲自出马，带了步兵与骑兵五千名左右，追到了乌巢，在半夜里一场恶战，这时候任讨寇校尉的乐进，手起刀落，砍倒了淳于琼。淳于部一万人，被杀了一千以上，其余的非逃即降。曹操叫兵士把敌人尸首上的鼻子与牛马的嘴唇、舌头，统统割下来，交给投降的袁军，带回袁营，以瓦解袁军的士气。曹操可能也烧了袁军在乌巢镇的粮食与乌巢镇的老百姓房屋，让袁营的兵看得见火光。
曹操亲自出马，去追击淳于琼，袁绍很快也接到了情报。他将计就计，一面派兵去支援淳于琼，一面叫张郃、高览两员大将去偷袭曹营。
袁绍这一着棋，又犯了错误。张郃向他表示，曹操深明兵法，他的营一定扎得很稳，不容易偷袭。他本人虽则率兵离营，去追击淳于琼，不会不留下重兵与猛将，守住大营。袁绍说：“我也派重兵交给你，去打曹军守营的重兵，怎么样？”张郃只得勉强服从。
张郃与高览率领了袁绍所交给他们的所谓重兵，冲向曹营，用力去攻，却攻它不下。消息传来，淳于琼全军覆没，曹操本人与五千名步兵、骑兵，已在回营的中途，即将来到。张郃与高览二人心慌，对曹操既害怕，又佩服；对袁绍既怨恨，又看不起，于是互相商量了一下以后，便双双放下武器，走向曹营投降。
曹操欣然接受。
张郃与高览投降的消息，紧跟着淳于琼全军覆没的消息，传到袁营。袁绍本人与全军将士都惊破了胆。大家乱奔乱跑，不再像一个军队，曹操乘势来攻，一攻便把袁军杀得大败，崩溃。
袁绍本人，与儿子袁谭及八百人卫队之类跑得比谁都快，一口气跑到了当时的黄河边，在黎阳县附近渡过黄河，才敢停下来休息（汉朝的黎阳县城，在今日河南浚县东北）。
曹操收降了留在官渡之北的袁军，有八万人之多。其中，有少数可能是心中仍然不服，在行迹上被曹操怀疑是诈降。这残忍成性的曹操，竟然下令把这八万多人都活埋了。
袁绍回到黎阳，接管了驻在该地的将军蒋义渠的兵，这才重新有了一点力量，稳住了冀州及其他三州。他仍旧是拥有四州的大军阀。曹操也暂时“放他一马”，不来进攻。事实上，曹操于大战之后，也急需休养生息，把军队加以整补。
袁绍受了官渡之败这生平未有的大打击，在精神上抵不住，一病缠绵了二十个月，在建安七年五月，呕血而死。
他留下了四个州的地盘，若干万的军队，三个儿子，一个外甥，一位大太太，五位姨太太。大太太刘氏，醋劲甚大，串通小儿子袁尚，把五位姨太太一起杀死、殉葬，却又怕这五个美丽的竞争者死后得宠，在杀了她们以后又把她们毁容。
袁绍在官渡之战中被曹操杀得大败。（图选自清刊本《三国演义》）
袁绍死后，部下分为两派。逢纪与审配的一派，拥护小儿子袁尚；辛评与郭图的一派，拥护大儿子、青州刺史袁谭。
逢纪与审配拥戴了袁尚作“大将军、冀州牧、兼督冀青幽并四州军事”，成为袁绍的继承人。袁谭不甘示弱，自称为“车骑将军”。
当时，两人虽则不和，反对曹操尚属一致。两人商定了，袁谭到黎阳来对抗曹操；袁尚留守邺县。
曹操在黎阳打袁谭，打了七个月，从建安八年二月打到九月，才打胜，把袁谭与最近才来到黎阳来帮忙的袁尚，一起追击到邺县，然后撤兵，回许县，开到西平县，准备打刘表。
这是曹操的一种姿态。有人向曹操建议过：袁谭、袁尚在有了敌人在面前的时候，便团结对外；没有敌人在面前，便分裂、内讧。
果然，曹操刚撤军南下，袁谭与袁尚就互相打了起来，袁谭打败，袁尚追他，一直追到青州的首县平原。
曹操带兵重新北上，到平原来救袁谭。袁尚吓坏了，不再在平原恋战，带兵回去守邺县。袁尚的两员大将：吕旷、吕翔，降了曹操。曹操与袁谭见面，替儿子曹整聘定袁谭的一个女儿为妻。然后，曹操又撤军南下，鼓励他们兄弟二人再内讧一次。
果然，袁尚以为机会难得，就又从邺县出动，到平原来打大哥袁谭。
曹操于是就在建安九年的春天，挥军北上，来攻邺县。
替袁尚守邺县的是审配。审配有一个部下，姓冯名礼。这冯礼暗中投降了曹操，甘心作曹操的内应。他开了城门之外的“护城门”，迎进来曹操的兵三百多人（护城门，当时叫做“突门”）。
审配在城墙上看见，赶紧叫人搬来许多块石头，从城墙上向护城门的地点摔下，果然就把它堵住。进来了的三百多名曹军兵士，个个命苦，一起被杀。
曹操这一次来，是准备把袁尚彻底解决的。他在五月间叫人在邺城的周围掘一道四十里长的壕（堑）。
审配站在城墙上，对曹军掘壕的兵，密切注视；他见到掘成的壕，既窄且浅，任何男人都可以跳得过去，忍不住笑出声来，他心想，曹操徒有虚名，并无军事上的真才实学。因此，他也就不再关心这无济于事的长壕了。
过了几天，曹军奉了曹操的命令，于一夜之间把这四十里长的壕，加宽加深，宽加到两丈，深也加到两丈，而且引进来漳河的水。
从此，邺县的县城就变成了孤岛，和外面完全隔绝。隔绝了足足三个多月，从五月到八月，城里的人民饿死了一大半。
袁尚在七月间曾经中止进攻哥哥的平原，带了一万多人回来援救邺县。他走到距离邺县不远，漳水的弯曲之处，便被曹操围住。部下的将官马延等人纷纷向曹操投降，全军一万多兵不战自溃。袁尚逃往中山国（定县）。
袁尚的援军在七月崩溃了以后，邺县城就极难再守。审配却并不灰心，派人带了强力的弩，走出城外，埋伏在曹操常常出巡的路途之旁，有一次几乎把曹操射中。
审配有一个不成材的侄儿审荣，官居“东门校尉”。这审荣在半夜开了城的东门，放了曹操的兵进来。审配率领他的残部，巷战了一些时，被俘，曹操希望他投降，他不肯。曹操叫人把他杀了，算是成全他的名节。
邺城破了以后，袁绍的外甥高幹望风而降，曹操叫他继续做并州刺史。
袁谭这个不知死活的人，竟然趁火打劫，侵占了冀州的若干郡县，把袁尚从中山国打走。
袁尚逃往幽州，依附袁熙。
曹操写信责备袁谭，也宣布了自己儿子曹整与袁谭的女儿“绝婚”。曹操先把袁谭的女儿送走，然后才向袁谭的所在地平原进军。
袁谭放弃了平原，退守南皮县。次年，建安十年，正月，曹操的大兵开到南皮，两军正待交锋，袁谭忽然披下头发，冒充疯子，骑马逃走。他被自己的人追到，摔下马来，被这人砍下了头，提到曹营领赏。
袁尚到达了幽州不久，他和二哥袁熙被叛变的部下将官焦触、张南二人攻击，守不住幽州，逃往辽西，依附辽西乌桓的单于蹋顿。
蹋顿伙同辽东乌桓单于苏仆延，右北平乌桓单于乌延，率部众进入长城，大肆骚扰，围困了校尉鲜于辅在（河北密云东北的）犷平。
建安十年十月，曹操亲自北上，解了犷平之围，把“三郡”（辽西、辽东、右北平）的乌桓赶回长城以外。
糊涂的高幹，以为曹操去打乌桓便奈何不了他，就在这时候反了曹操。曹操在建安十一年正月回军打他，他留下一个将官守住壶关，自己逃往南匈奴那里去求救。南匈奴的单于不理他，他再向荆州的方向逃，走不到半途，在（陕西商县的）上洛，被都尉王琰捉住，砍头。
消灭了高幹以后，曹操的次一重要课题，便是如何征服长城以外的乌桓，以解决袁熙、袁尚。