梁高凉太守冯宝的妻子冼夫人，在梁末和陈、隋两代的初年，始终拥护中央政府，打击分裂割据的势力，是一个深明大义的女政治家。
梁朝高凉郡的治所在今广东阳江市西，辖境包括今阳江、阳春、恩平、电白、高州、化州、吴川、茂名等地。冼氏世为当地越族首领，故里在今电白县或高州县境，有部落十余万家。她在梁武帝大同（535—546年）初年嫁给冯宝为妻。冯氏是汉人。北燕末，冯宝的曾祖冯业航海投南朝宋，从此住在岭南，一直做地方官。由于地方情形复杂，尽管经过了三世，推行政令，仍旧很感困难。冯宝的父亲罗州刺史冯融听说冼氏有位年轻姑娘能够治军打仗，又常劝亲族做好事，制止互相攻击掠夺等，就聘她做了冯宝的妻子。冯冼联姻后，地方势力服从，事情就好办了。夫人令本族成员，要像汉人编户一样，遵守政府法令。她常陪同冯宝审讯案件，首领犯法，即使是冼氏亲族，她也绝不姑息，一律依法严办，地方秩序因而得到很大的改善。
侯景叛乱爆发后，岭南的局势一度动荡不安。先是高州刺史李迁仕潜谋割据。广州都督萧勃命各地发兵讨侯景。简文帝大宝元年（550年），李迁仕领兵到了大皋口（今江西吉安南赣江畔），召冯宝往见。冯宝不疑有诈，想要前去。夫人阻止他，说：“刺史无故不应该召见太守，他一定是想逼你一同造反。”冯宝问：“何以见得？”夫人说：“刺史奉命去救建康，不马上出发，而声称有病，一面却打造兵器，集结军队，然后唤你去见。你如果去了，他一定会把你扣留起来做人质，勒逼我们交出兵马，这种用意显而易见。你切勿马上前去，稍缓时日，形势就会发生变化。”冯宝听她的话，没有前去。形势果然不出冼夫人所料，几天之后，李迁仕造反，派部将杜平虏领兵到赣石（石碛，在今江西赣州与万安间赣江中），在鱼梁（在万安南）筑城，威胁南康。其时陈霸先已驻南康，在作北上讨侯景的准备（参见第五十篇），他见杜部进逼，就派周文育领兵去讨伐。冯宝得到杜部北进消息，马上告诉夫人。夫人说：“杜平虏是员猛将，他到了赣石，一定会同官兵发生冲突，不可能很快回来。这时李迁仕后方空虚，很容易解决。不过你若亲自领兵前去，他知道你来意不善，一定要发生战斗。不如派个使者去骗他上当，只说‘不敢轻离本部，想叫妻子前来参见’。他听了自然高兴，不会想到要防范。我带千把人，暗藏兵刃，步行挑担，以进贡为名，只要到得城下，必能破贼。”冯宝听了，非常赞成，就照计行事。李迁仕果然上当，他的探子报说，冼夫人带的人都挑着礼物担子。李迁仕更是放心，只等着接受厚礼，再也想不到要防范。夫人带着队伍，到寨前，丢下担子，拔出兵器冲杀进去。寨中顿时大乱，李迁仕不能抵敌，只得逃往宁都，躲在城里不敢出来。周文育也把杜平虏打败，夺得了他的城子。冼夫人到赣石，与陈霸先会见。她回去后，对冯宝说：“陈都督深得人心，不是寻常人物。我看这个人一定能够平定侯贼，我们应当全力支持他。”
李迁仕不久就被陈霸先攻杀。但萧勃却把岭南视为自己的地盘，在梁末不肯入朝，拒绝调动。陈霸先称帝建立陈朝的前夕，他起兵讨陈，失败而死。陈霸先使欧阳頠平定岭南，从此欧阳頠与儿子欧阳纥相继做广州刺史，前后达十四年之久，与建康的中央政府若即若离，最后更公然抗命，兵败而死。
在这段动荡不安的时期中，冼夫人态度鲜明，始终如一地以拥护中央政府为宗旨。冯宝在梁末就去世了。夫人在混乱的时世中，安抚越族各支，她势力所及的几个州都安然无事。陈武帝永定二年（558年），她命九岁的儿子冯仆率领各部落首领到建康朝见武帝。武帝任命他做阳春郡守。
陈宣帝太建元年（569年），欧阳纥拒绝到建康做左卫将军的命令，举兵叛变。朝廷命章昭达率兵讨伐。二年，欧阳纥召冯仆到南海（广州）。冯仆派人回去禀告母亲。冼夫人说：“我家忠心报国，已有两代，你不能为了自己而做出对不住国家的事情。”她即命守卫本境，又亲率越族各部落首领迎接章昭达，对欧阳纥内外夹攻，很快平定了叛乱。朝廷为嘉奖夫人，封冯仆为信都侯，加平越中郎将，转任石龙（今广东化州）太守；同时另派专使南下，册封夫人为中郎将、石龙太夫人，赏一辆四匹马拉的有绣花车幔的安车（古代车轮不论木制、铁制，行驶时都震动得很厉害，安车用蒲裹轮，震动较轻），给鼓吹一部（乐队）和大将的旗帜，仪仗队与刺史的规格相同。
陈后主至德年间（583—586年），冯仆去世。祯明三年（隋开皇九年，589年），陈国灭亡。岭南一时暂无归属，几个郡的长官即推夫人为“圣母”，以保境安民。这时的冼夫人已经是一个古稀老人了（冼夫人约生于公元512—518年间），威信仍旧极高。
隋派柱国韦洸等安抚岭南，陈将徐璒据守南康，阻挡隋军。冼夫人以前曾把扶南国（今柬埔寨）所产犀杖送给陈朝皇帝。晋王杨广（即后来的隋炀帝，此时是灭陈的统帅）叫陈后主写信给冼夫人，告诉她陈国已亡，应该投降隋朝，并把犀杖和陈朝调兵用的兵符，交给使者带去，作为凭证。冼夫人见了犀杖，知道陈国灭亡确系事实，召集首领数千人，哭了一整天，然后命孙子冯魂率兵北上，接应韦洸到广州。岭南全部平定后，隋朝加封冯魂为仪同三司，册封冼夫人为宋康郡夫人。
不久，番禺人王仲宣造反，许多部落首领都参加了叛乱。叛兵把韦洸围在广州城里，进兵扼住衡岭（约在今广东始兴一带）。冼夫人立即命孙子冯暄领兵救韦洸。冯暄因平日和叛将陈佛智友善，故逗留不进。冼夫人知道了，大为震怒，命人逮捕冯暄，囚禁起来；改派另一个孙子冯盎讨伐陈佛智。冯盎一战斩了陈佛智，进到南海县，会合隋将鹿愿，一同打败了王仲宣。其时隋朝派到岭南做安抚工作的特使裴矩，只带得三千兵。冼夫人担心若有部落首领发动叛乱，裴矩兵少，恐难取胜，就亲自披甲上马，率领张弓搭箭的卫队，保护裴矩，跟他巡行各州。许多首领知道圣母来了，都出来参见。夫人叫他们拜见特使，叮嘱他们统率好部落，遵守隋朝的法令。岭南全境的秩序很快完全恢复。
隋文帝得知这一情况后，非常赞赏，即任冯盎做高州刺史；赦免冯暄，任他做罗州刺史；追赠冯宝为广州总管、谯国公；册封夫人为谯国夫人，开设谯国夫人幕府，设长史等官，发给印信，准予调发部落和各州兵马，遇有紧急情况，可以便宜行事。皇后也另赐首饰和宴会时的礼服。夫人把所受赐物放在一只金箧中，梁、陈二代所赏之物，也分别各藏一库。逢时逢节，亲族聚会的时候，夫人便把三朝所赐物品都陈列于厅堂上，叫子孙观看，并嘱咐他们道：“你们要赤心尽忠天子。我服事三个朝代的君王，所凭只有一片好心，朝廷所赐物品都在这里。这是忠孝的报酬，你们应该永志不忘。”
中央政府所派官员若有严重虐待百姓的情况，夫人也如实向朝廷反映。番州（隋改广州为番州）总管赵讷贪污残暴，各族人民多有逃亡、反抗。夫人即派长史张融到长安上封事，要求查办。隋文帝查明后，处分了赵讷，并命夫人招抚逃亡，安定人心。夫人不顾年迈，走遍十多个州，亲自完成了任务。
仁寿初（仁寿元年为601年），夫人病故，享年约在八十五岁以上。