从魏孝明帝正光四年（523年）怀荒镇民杀镇将于景起义开始（见上篇），到孝武帝太昌元年（532年）止，十年之间，战乱几乎遍于北方各地，其间建号称王称帝者，可稽的在十人以上。他们造成的结局是高欢掌握了魏朝实权。如果进一步查考高欢实力的来源，又可以找到一条简单明了的线索：头一个建号的破六韩拔陵失败后，其部众被安置到冀、定、瀛三州“就食”，以后即为葛荣所有。葛荣败后，尔朱兆使高欢统其旧部，高欢因而崛起。所以讲高欢发迹的历史，不可不从六镇起义讲起。
六镇造反算不算起义？笔者认为应该算，因为这是一大群受统治者歧视的人奋起反抗的行动。
所谓六镇，指太武帝为了防御柔然侵扰而在平城以北、阴山以南设置的六座军镇。最西的是沃野镇（今内蒙古五原东北），往东依次是怀朔镇（今内蒙古固阳西南）、武川镇（今内蒙古武川西）、抚冥镇（今内蒙古四王子旗东南）、柔玄镇（今内蒙古兴和台基庙东北），最东的是怀荒镇（今河北张北）。
设镇之初，朝廷选拔亲贵做镇将，用强宗高门的子弟做兵员。兵将很受尊敬，升迁也不受限制，是大家心目中的好差使。孝文帝南迁洛阳后，情况很快变了。在雍容华贵而且文雅的洛阳上层人士眼中，边防将士只是些愚鲁粗人，只有“底滞凡才”才会派去当镇将。镇将驱使兵士服工役，替自己积累财富。从前的强宗高门子弟变成了“府户”，“役同厮养”。反之，他们在中原的同族却很容易做到上品清要的官员。魏兰根（参见上篇，此人后在孝武帝时官至侍中，传见《北齐书》）说得好：他们对比一下，“理当愤怨！”叫起义也好，叫反叛也好，总之是因受歧视、受虐待而爆发出来的反抗。
魏兰根提出“改镇立州，分置郡县，凡是府户，悉免为民”的方案，李崇奏报上去，朝廷竟不加考虑。等到战火已成燎原之势的时候，孝明帝才想到这个方案，赶紧下诏付诸实施，但是已经无从实施，而且即使实施也不会起什么作用了。
正光六年，继怀荒镇民造反以后，沃野镇匈奴族人破六韩拔陵聚众起兵，杀镇将，年号真王，各镇华、夷百姓纷纷响应。五年，他的部将攻克怀朔、武川两镇。同年又有敕勒族人胡琛在高平镇（今宁夏固原）起兵称王；秦州（今甘肃天水）羌族兵士莫折大提起兵称王，他死后，儿子莫折天生进而称帝；营州（今辽宁朝阳）民就德兴称王；其余倏起倏灭的还有多股。孝昌元年（525年），又有柔玄镇民杜洛周在上谷（今河北省怀来县）起兵，年号也叫真王；汾州山胡刘蠡升称天子；北荆、西荆、西郢（在今豫西南的三个州）群蛮反魏，首领不称王就称侯。
北魏政府应付这个局面，显得手忙脚乱，几乎没有什么成效。正光五年（524年），临淮王元彧、安北将军李叔仁先后被破六韩拔陵打败。孝明帝因李崇提出过改镇为州的主张，认为他有先见之明，不顾他年已七十难堪军旅重任的实际，派他出征，结果自然不会有任何进展。孝昌元年（525年），萧宝寅（南朝齐明帝子，梁代齐时北逃）率崔延伯军曾在马嵬（今陕西兴平西）大破莫折念生。但是萧宝寅攻克了一个县城，竟把居民抓来当奴婢，部下也都大肆掳掠。这是逼百姓造反，如何能够平乱。他们得胜后移兵安定，与胡琛的部将万俟（mòqí）丑奴交战，已经胜了，只因急于掳掠，缺乏戒备，被丑奴一个反扑，打得大败，崔延伯阵亡。崔延伯骁勇过人，萧宝寅赞他：“关、张不如也！”他的阵亡，朝野都为之忧虑。魏在这年仅有的一次“大战功”，即是靠柔然阿那瓌打败了破六韩拔陵。然而，把降众安置到河北几个州后，所谓“降户”又引起了无穷后患。六镇造反本来都在关陇地区，把降众迁往河北，起的作用是在河北播下了战火的种子。
孝昌二年（526年），“降户”鲜于修礼率流民在定州左人城（今河北唐县西北）起兵，年号鲁兴。部将元洪业想要降魏，杀死修礼。葛荣又杀元洪业，打败魏军，自称天子，建国号齐，改元广安。他的部众日益增多，最盛时号称有百万之众，后来东西二魏的许多人都参加过这支军队。同年，胡琛战死，万俟丑奴做了首领。孝昌三年，萧宝寅因消灭不了起义军，无法向朝廷交账，索性在长安自称齐帝。天下更乱了！
笔者讲到这里，该让高欢上场了。这个人，笔者在上篇已经提到过，但是没有介绍他的来历。这里应该作一点补充。高欢，史籍记载，说他是勃海蓨县（今河北景县西）人，祖上移居怀朔，风俗习惯都变得同鲜卑人一模一样。有些学者认为高欢其实是鲜卑人，诈称勃海蓨县人。笔者赞同这看法。他字贺六浑，就是一个鲜卑式的名字。他家里很穷，年轻时在城上服役做工，娄家的小姐看中了他，使婢女向他致意，送私房钱给他，叫他向她父母求婚。这个小姐，就是后来北齐的神武明皇后（北齐称高欢高祖神武皇帝）。他自讨了这个老婆，才养得起马，在本镇做了队主，又转为函使。这些都是起码的小差使。上篇提到他送文件到洛阳，目睹张彝父子被殴辱的事件。除此以外，他在洛阳还吃过四十下板子。令史麻祥给他吃肉，他坐下来就吃。这一来惹火了麻祥，以为他没规矩，拉下去就打。令史是不入流品的吏，函使更小，在他面前只能立，没有坐的资格。高欢地位的低微，由此可知。他回去后，散财结客。史书上说他是从张彝事件看到天下将乱之故，但是笔者以为那四十板的刺激也可能有些作用。
孝昌元年（525年），高欢和他的一伙尉景、段荣、孙腾、侯景等投到杜洛周麾下。过了一阵，看他没有什么希望，想夺权又不成，只得逃走。他逃时拖家带眷，娄氏骑在牛上，抱了一儿一女，后有追兵，跑不快又抱不牢孩子。儿子高澄几次落牛，高欢已经想把他射杀，以免落入敌手，弓都拉开了，幸得段荣把他救起，才得一同脱身。
高欢离了杜洛周，投奔过葛荣，又逃走去投尔朱荣。高欢旧时结识的刘贵早已在尔朱荣麾下，竭力向他推荐高欢。但是这时的高欢，已两经流亡，形容憔悴，尔朱荣看不出他有何出众之处，没有立即重用。有一次，高欢跟着尔朱荣走到马厩旁，厩中有匹劣马，没有人能制服它。尔朱荣想看高欢有什么能为，叫他去修这匹马的马鬃。高欢本是驯马的能手，他顺利地完成后，对尔朱荣说：“驾驭恶人同养马是一样的道理。”尔朱荣听他出语不凡，才同他谈论时事。秀容在今晋北朔州一带（一作忻州一带），尔朱氏的领地周围三百里，地形复杂。尔朱氏是契胡酋长，部众精于骑术。尔朱荣养了十二个山谷的马，每谷马的毛色完全一律。高欢就借此为题，问“养了这么多马，做何用途？”尔朱荣并不正面回答，反而要求高欢谈自己的意见。于是高欢提出讨徐、郑以清君侧的意见（参见上篇）。尔朱荣听了，大有深得我心之感，两人谈得投机，从日中直到半夜才歇。从此高欢经常参与军谋，成为尔朱荣的得力助手。
河阴事件前后正是葛荣势力最强的时候。孝昌三年，葛荣打破信都，围攻邺城。孝庄帝建义元年八月，葛荣第二次围攻邺城。九月，尔朱荣率侯景等七千骑兵，每人都备副马，东进救邺。葛荣仗着数量上的绝对优势，以为必胜无疑，对部下说：“多带长绳，抓到就缚。”他在邺城以北，列成长达几十里的阵形，想一举把敌军包围歼灭。尔朱荣把部队分成若干处，每处三员将、几百名骑兵，潜伏在山谷中间，到处扬尘鼓噪，造成声势，使敌人弄不清楚有多少人马。他下令：每人带一根棒，见敌就打，不准下马斩级，以免浪费时间。秀容胡骑奋勇冲击，尔朱荣亲自带队冲锋，绕到敌后，前后合击，大破敌军，并在阵上生擒葛荣，余众全部投降。他命令降众，愿往何处，便往何处。降兵大喜，几十万人一日之内便分散完毕。押领的官在一百里外的各条路上等候，把降众分别集中起来，进行安置，原来的首领都量才录用，使降官管理降众，进行得非常顺利。北魏为这次胜利，把年号建义改为永安。葛荣被押到洛阳，魏孝庄帝开宫门引见后，把他斩首。
尔朱荣俨然是北魏的大功臣了。永安二年（529年），他还帮过孝庄帝一个大忙。这年五月，梁将陈庆之送上年投梁的魏北海王元颢进洛阳，孝庄帝仓皇出走（详见第四十六篇）。闰六月，尔朱荣反攻洛阳，陈庆之撤走，元颢逃亡被杀。尔朱荣俨然是再造社稷的大功臣。残存的反魏各军也陆续为尔朱氏的部队消灭，到永安三年（530年）万俟丑奴与萧宝寅在平凉被尔朱天光擒获。至此，自从正光四年以来的各种反魏武装，可以说是完全覆没了。然而孝庄帝并不以全胜为可喜，甚至觉得自己根本不像是个皇帝。
九月，尔朱荣到洛阳朝见孝庄帝，被孝庄帝和几个亲信乱刀斫死。消息传出，洛阳城里欢声动地。然而这实在是轻举妄动。十月，尔朱兆、尔朱世隆在晋阳立太原太守长广王元晔为皇帝，改元建明，尔朱兆做了大将军。十一月，向洛阳进兵。其时高欢在晋州（今山西临汾）做刺史。尔朱兆要他同去，他推说“山蜀（汾晋山区中保聚山寨的蜀人）尚未平定”，不肯同去。他对尔朱氏的所作所为，此时至少已经不很赞同。但是《北齐书·神武本纪》说的“兆举兵犯上，此大贼也”，恐怕是史官粉饰之词，即使有之，也是出于反尔朱氏的需要而已。十二月，尔朱兆兵到洛阳，抓住孝庄帝，把他带回晋阳缢死。这个倒霉皇帝只活了二十四岁。
尔朱兆到洛阳捉皇帝，并不费力，但是当河西（北河以西，即黄河河套西北角以西，指今内蒙古磴口一带的黄河两岸）“贼帅”纥豆陵步蕃应孝庄帝之命来袭秀容时，却抵敌不过，不得不向高欢求救。幕僚都劝高欢不睬，高欢却认为此时尔朱兆正在着急，不会有别的念头，即引兵往救，与尔朱兆协同作战，杀死步蕃。尔朱兆很感激，与高欢起誓，结为兄弟。把葛荣旧部交给高欢统率，就是这个战役以后的事情。
上文说过，尔朱荣让葛荣部众愿往何处，便往何处。其中流入并州、肆州（并州治今山西太原西南，肆州治今山西忻州，二州指今山西省中部）的有二十多万人。他们和契胡杂处，常受胡人欺凌虐待。两三年间，发生过二十六次大小不等的反抗行动，杀掉了一半，仍旧不能解决问题。尔朱兆向高欢请教。高欢说不能靠杀，应该挑选心腹将领作统领，有人犯法，惟首脑是问，这样就容易管。尔朱兆赞道：“好主意，谁能担当？”贺拔允在座，就推荐高欢。高欢心中暗喜，怕尔朱兆生疑，便佯装发火，朝他嘴上一拳，打断了他的一颗牙齿，骂道：“天下事都由大王作主，阿鞠泥（贺拔允的别名）胆敢胡说，该杀！”尔朱兆当他真心，当场决定交给他统率。高欢见他有些醉意，怕他清醒后反悔，立即出去宣布：“受委统州镇兵，一律到汾水东岸集中听令。”葛荣旧部本是六镇之人，后来孝明帝改镇为州，所以有州镇兵这个名称。
不久，高欢又使刘贵向尔朱兆提出“就食山东”的要求。理由是：并、肆二州连年受灾，降户在田里挖田鼠吃，人人面黄肌瘦，希望到山东粮食丰富的地方去，等温饱以后再回来听候安排。
尔朱兆很爽快地同意了。长史慕容绍宗劝他不要答应，说：“现在天下很乱，高公雄才盖世，再使他握重兵在外，譬如把云雨借给蛟龙，一旦存了异心，将无法制服。”尔朱兆是个蠢汉，竟说：“我们起过誓结为弟兄，有何可虑？”慕容绍宗早已看穿高欢要脱离尔朱氏掌握的野心，冷冷地道：“亲兄弟有时还不好相信，何况是结义弟兄！”当时尔朱兆左右亲信都已经拿到高欢的钱财，大家说绍宗和高欢有仇，故意说他的坏话。尔朱兆听了大怒，把慕容绍宗关起来，并且催高欢早日出发。
高欢走了没有多少路，遇见尔朱家洛阳来人，有三百匹马，便都抢了。尔朱兆得报，马上放慕容绍宗出来，问他该怎么办。绍宗说：“他走得还不远，仍在大王掌握之中。”尔朱兆便亲自去追，在襄垣（今山西襄垣北）追上了，只是隔了一条漳水，又逢水涨，冲坏了桥，渡河比较困难。高欢隔河拜道：“借马非为别故，只是怕到了山东，打起仗来马不够用。大王听信人家的话，亲自来追，某不辞渡水而死，只怕部下顿时要反。”尔朱兆听了一番花言巧语，倒觉得自己不好意思，向他打招呼，声明没有加害之意。他为了表示诚意，轻装骑马过河，同高欢一起坐在营帐之前，把佩刀塞到高欢手里，叫他斫自己的脑袋。高欢马上号啕大哭，道：“自从天柱逝世之后，除了大王，贺六浑还有谁可以依靠！只希望大王千万岁，把事业越做越大。现在受人离间，大王又说这等话，贺六浑如何受得了！”不知高欢这些眼泪从何而来，装得真像极感动的样子。尔朱兆头脑简单，给他一糊弄，当真大受感动，把刀投到地上。又斩了一匹白马，和高欢起誓，当夜就在高欢营帐里睡了。尉景想乘此机会，把尔朱兆抓起来杀掉。高欢不许，说：“现在杀了他，尔朱氏党羽还多，一定要集结起来对付我们。我军兵饥马瘦，难以抵敌。如有英雄乘之而起，麻烦更大。尔朱兆虽勇，粗鲁无谋，并不可怕，让他回去好了。”第二天，尔朱兆告辞，邀高欢到他营里一聚。高欢想上马同去，孙腾在后面拉拉他的衣服，高欢会意，就谢绝不去。尔朱兆想必觉察到这个微妙的变化。他到了对岸，立刻改变态度，朝对岸大肆谩骂了一通，然后回晋阳去了。
高欢实际上已经和尔朱氏决裂了。他清除了队伍中亲尔朱氏的人员。他需要改善他本人和队伍的形象以提高声誉。他在壶关附近的大王山停留了两个月，让队伍休息，然后东出滏口（太行山径，在今河北邯郸西南）。他申明纪律，严加约束，对民间秋毫无犯。走近了麦地，他便下马，亲自牵着马通过。远近的百姓都传说他的军队纪律好。
魏普泰元年（531年）二月，高欢到达信都（今河北冀州，当时是冀州州治）附近，高乾已经带了十多个随从在那里等候了。高乾字乾邕，也是勃海蓨县人，曾在元叉手下供职，颇受信任。尔朱荣得志时，他见天下大乱，率流民造反，曾受葛荣官爵。葛荣败后，孝庄帝倒要用他，因尔朱荣反对，他就回到乡里，与兄弟高昂纠集骁勇，这时已很有点势力。昂字敖曹，胆子大，气力也大，常说男儿当横行天下，自取富贵，不能端坐读书做老博士。尔朱兆入洛阳后，高氏兄弟占了信都，推封隆之权行州事（暂时代理刺史职务）。封隆之字祖裔，与高乾同乡，他的父亲司空封回死于河阴事件。他对尔朱氏是既有国恨，又有家仇。他们听说高欢兵近，估计不是为尔朱氏效力而来，决定由高乾迎上去探他的意向。高欢、高乾两人谈得非常投机，高欢就进冀州，在此驻军。
这里提到的年号普泰，是节闵帝（前废帝）的年号。镇守洛阳的尔朱世隆就在这个月废掉长广王，改立广陵王元恭（孝文帝侄），改元普泰。这位君主从元叉擅权以来，诈称失音，住在庙里，不和人往来。这次登位，表示谦谨，下诏不称“皇帝”，只称“帝”。他八年不开口，安然无事，这次一受拥戴，就没有多少日子好活了，真是何苦！
高欢准备起兵讨伐尔朱氏了。他使出绝妙的动员兵士的手段。他先假造一份文件，说尔朱兆要把六镇人分配给契胡做部曲，部众知道了都很着急。接着他又假造并州发来的兵符，征发一万兵士去攻打步六稽。他一本正经地执行命令，编好队伍，出发的日子也定了，然后，孙腾、尉景出面要求，让大伙迟五天再走。五天满期后，再一次请准延期五天。非走不可了，集中完毕，准备开拔了，高欢出城送行，流着眼泪和众人告别，大家都哭了，一片哭声惊天动地。在这节骨眼当儿，高欢挑拨大众的情绪，他说：“俺和大伙都是失乡客，等于是一家人，想不到上面要征发你们去打仗。听命令到西面去是死路一条，误了军期也得死，分配给‘国人’（指契胡）也没有生路，如何是好呢？”大伙的情绪空前激动起来，喊道：“只有反了！”高欢要的就是这一句，接着便道：“反是只得反了，必须推一个人做主。”回答当然是都愿意拥他为主。高欢还不罢休，他需要部众死心塌地服从他，告诫大家道：“人家都说你们六镇人强横。这样下去是不行的。你们没有看见葛荣吗？尽管有百万之众，没有法度，终于败了。如今以我为主，必须和从前不同，不得欺负汉人，不得违背军令，该死该活，都得听我的。如果大家做不到的话，我就不干，否则将来要为天下人取笑。”这时众人热情正高，都叩头听命。于是高欢杀了牛，请将士饱餐一顿。六月，在信都起兵讨伐尔朱氏。
十月，高欢用孙腾的建议，立勃海太守元朗做皇帝，改元中兴，是为后废帝。这个皇帝一点用处也没有，但是从当时人的眼光来看，没有一个皇帝便名不正、言不顺，所以非有一个不可。
尔朱氏的实力远在高欢之上，但是有两个致命的弱点。一是不团结。尔朱世隆任尚书令，控制洛阳朝廷；尔朱兆据有晋阳和秀容老家，俨然独霸一方；尔朱天光做雍州刺史，据有关陇；尔朱仲远镇大梁，有徐兖二州地盘。他们若能团结一致，高欢绝不是他们的对手，但是他们就是做不到。二是残暴。这点不消多说，从尔朱兆以来，一向如此。
高欢反后，尔朱仲远和尔朱兆都出了兵，仲远屯兵阳平（今山东莘县），尔朱兆出井陉，屯兵广阿（今河北隆尧东）。高欢散布流言，说“世隆、仲远兄弟要谋害尔朱兆”，又说“尔朱兆和高欢同谋，要杀仲远等”，弄得他们互相猜疑，尔朱仲远等便不战而退。高欢进军广阿，一举击败尔朱兆军，接着移兵攻邺，于次年（532年）正月，攻克邺城。
尔朱家总算在大敌面前勉强联合起来，闰三月，天光从长安，兆从晋阳，度律从洛阳，仲远从东郡，四路人马到邺城附近集合，号称有二十万之众。高欢率军迎敌，他的战马不满二千，步兵不满三万，在韩陵山（今河南安阳东北）列阵，把牛驴联结起来堵塞归路，将士除决死向前，别无出路。一战下来，大获全胜。这是一次决定性的胜利。
尔朱氏的失败，根子还在内部。战前，大将斛斯椿和贺拔胜就在议论：“天下皆怨毒尔朱，而吾等为之用，亡无日矣。”他们愿败不愿胜。贺拔胜在阵前向高欢投降。兵败以后，斛斯椿加速赶回洛阳，四月，杀尔朱世隆、尔朱彦伯，连生擒的尔朱度律、尔朱天光，都送交高欢。尔朱仲远南逃降梁。贺拔岳率宇文泰等杀了留守长安的尔朱显寿，投降高欢。
高欢进了洛阳，把节闵帝和自己立的后废帝都废了，另立平阳王元脩为帝，改元太昌，是为孝武帝。这两个废帝和先被废黜的长广王（后改东海王）先后被杀。
高欢做了大丞相，实际上是魏朝真正的统治者。同年（太昌元年）七月，高欢进兵并州，尔朱兆放弃晋阳，退回秀容。高欢因晋阳地势险固，在这里建立大丞相府，从此开始，终东魏、北齐之世，晋阳一直是陪都。这年岁末，高欢使窦泰掩袭秀容。二年（533年）正月，袭破秀容，尔朱兆逃到荒山上自缢而死，尔朱氏彻底灭亡了。