笔者在上篇篇末说过，北魏在与梁朝争夺寿阳的斗争中，虽则保持了优势，然其自身却进入了多事之秋。这个多事之秋，前后不过十八九年，然而政争剧烈，战乱频仍，终于分裂为东、西二魏，实权分别落入高家和宇文家的手中。这段历史，该从胡太后临朝说起。
胡太后是肃宗孝明帝的母亲，安定临泾（今甘肃镇原东南）人，进宫生了孝明帝元诩后，从承华进位充华。按照旧例，太子的生母如果不是皇后，是要杀掉的。她却得宦官刘腾、尝食典御侯刚与大臣于忠、崔光等设法保护，逃过了这一关。延昌四年（515年），孝明帝嗣位后，她先被尊为皇太妃，再进为皇太后。
孝明帝嗣位时只有六岁。正月即位时，朝中作主的是侍中、中书监、太子少傅崔光和侍中、领军将军于忠。他们请出高阳王雍、任城王澄参与决策，接着又把清河王怿、广平王怀请出来担任重臣。到了九月间，因群臣的奏请，胡太后临朝听政，权力的分配随即发生变化，于忠被逐出了执政的圈子。
于忠是名将黑矟公于栗磾（刘裕写信给于栗磾，因他使黑杆的矟，故被称为黑矟公）的曾孙，为人专横粗暴。他既领门下（侍中是门下省的长官，门下省是政令所出的机关），又总宿卫，权力特大，诏令生杀都归他一把抓。休说一般人，连亲王们见他也怕。他这样做，结果孤立了自己。太后临朝后，不顾他的旧恩，解除他的侍中和领军的官职，后来一度调任外官。
亲王之中，任城王澄的辈分最高（孝文帝的堂叔），见识也最高明，对政事的利弊得失都很了解。熙平元年（516年），他深感北边镇将不得其人的危险，要求重视这问题。胡太后不能用。七年以后，六镇起义爆发，证明了他的看法确有道理。胡太后兴建永宁寺（九层浮图高九十丈，塔尖又高十丈[当时每尺约合29.6厘米]），增修伊阙石窟（龙门石窟，太和十八年，494年，迁都洛阳前后始建），都是了不起的大工程，人民劳役负担很重。百姓逃避赋役，很多人家绝户做了沙门（和尚），这对国家的财政收入很有影响。任城王为此上表，请减轻人民劳役负担，引“章台丽而楚力衰（指春秋时楚灵王兴建章华宫事），阿宫壮而秦财竭”为教训。但是胡太后对他尊而不信，优诏答之，却不照他的意见去做。神龟二年（519年），任城王澄去世，年五十三岁。朝廷少了一个肯讲话的老臣。
崔光原名孝伯，字长仁，东清河鄃县（今山东淄博东南）人，是朝廷重臣。他对胡太后和孝明帝，遇事未尝不谏，但说话并不激切。他为人如此，所以在政海波澜之中，绝不会覆没，从于忠到元叉，都不得罪，也都受尊重。他平平安安地通过神龟三年（520年）的政变（见下文），到正光四年（523年），以七十三岁高龄（在当时确是高龄）去世。他是目睹北魏逐渐烂下去而不认真抢救的人物。
胡太后临朝的初年，北魏已经现出衰乱的苗头，元澄讲的北边镇将问题即是其中之一。神龟二年，羽林、虎贲大闹尚书省事件又是其一。
征西将军张彝的儿子张仲瑀要求修改选法，不让武人担任清要的官职。消息传出后，洛阳城里到处议论，羽林、虎贲在街上立了榜（张贴通告），定期集结，宣称要杀张氏全家。张彝父子以为不过是虚声恫吓，不以为意。二月二十日，羽林、虎贲近千人在尚书省前大闹大骂，指名要找张仲瑀之兄左民郎张始均，没有找到。他们用砖瓦石块打尚书省大门，竟没有人敢出来禁阻。他们在这里闹了好大一会，然后向张家出发，一路上拾取柴草等可燃材料，收集木棒石块做武器。到了张家，冲进府里，把张彝拖到堂下，任意打骂，又放火烧屋。张始均已爬墙逃到外面，又返回进去向乱党叩头，请他们饶父亲性命，但被他们抓起来丢到火里烧死。张仲瑀身受重伤，总算逃脱一命。张彝被打得奄奄一息，两天后终于身死。事后，胡太后只杀了为首最凶横的八个人，其余一概不问，而且下诏大赦，宣布准许武官依年资入选，不加限制。这次事件，事前已经立榜定期，朝廷有关部门丝毫不加禁阻；事后从轻发落，而且屈从闹事者，法纪荡然，这是天下将乱的征兆。
在平城当差做“函使”的高欢，因送文件到洛阳，目睹了这起事件。他断定天下快要乱了，回去后不惜资财，结交朋友，准备到历史舞台上一显身手。
胡太后常到宗戚勋贵家里，和这些人优游自得，过着无忧无虑的生活。他们生活豪侈，互相争奇斗胜。高阳王雍（孝文帝弟）号为首富，府里有僮仆六千、伎女五百，日日夜夜乐声不停，一餐要花几万钱。大臣李崇财产不比他少，只是生来吝啬，常说：“高阳一食，敌我千日。”有一次，胡太后带着王公大臣等一百多人参观绢库，太后叫他们要多少拿多少。李崇、元融两个背得太多太重，跌倒在地，李崇伤腰，元融伤脚，成为一时的笑料。李崇贪多务得的性格在这件事上完全暴露出来了。
河间王琛（孝文帝堂弟）也是一个大富翁，常要和元雍斗富。他有十多匹好马，用银子打马槽，即此可见一斑。他常说：“不恨我不见石崇，只恨石崇不见我。”石崇和王恺斗富，是历史上的丑闻，元琛却把它看作美谈，也不想想石崇的下场，应当引以为戒。章武王融参观了河间王府里的陈设库藏，回去后闷闷不乐，说：“开头以为比我富的只有高阳，想不到还有河间！”这些贵族都已不可救药。尽管任城王澄呼吁“（近年）公私贫困，宜节省浮贵以周急务”，可又有什么用呢！
不久，果然乱了！神龟三年（520年），侍中、领军将军元叉和宦官卫将军刘腾发动政变，杀死清河王怿，幽禁胡太后。
刘腾本来是胡太后的恩人，已见篇首。这个人不会写字，但是有一肚子奸计。太后临朝后，把他提拔起来，做了大官。元叉是远房宗室，因系胡太后的妹夫，升迁很快，也极受信任。但是胡太后爱清河王怿（据说元怿是个美男子），用他辅政。元怿字宣仁，有文才，也很有才干。他以天下为己任，对元叉、刘腾的所作所为，常加限制。叉、腾二人恨他恨得必欲去之而后快。元叉先指使一个叫宋维的告发有人要拥立清河王做皇帝。查明是诬告后，宋维应当反坐。元叉说杀了宋维，以后真有人造反，没有人敢告发。胡太后听信了，只把宋维降官了事。
叉、腾两人知道在胡太后面前扳不倒清河王，决定绕过太后，利用十一岁的小皇帝。他们唆使主食中黄门（管皇帝食物的宦官）胡定向皇帝诬告：“清河王收买小臣，叫臣毒死陛下。”孝明帝信以为真。七月初四，他们乘太后不在前殿时，元叉请孝明帝升殿，刘腾关上永巷门，把太后关在里面，不让她出来。清河王进了宫，立即被抓起来。刘腾以诏书名义，宣布清河王谋反，命公卿议论。公卿怕元叉，都不敢开口，只有仆射游肇独持异议。当天晚上，清河王遇害，年三十四岁。他们又假造太后诏书，说她有病不能理事，还政给皇帝。太后被幽禁在内宫，宫门紧闭，钥匙由刘腾亲自掌握，小皇帝也不能进去。太后有时不免饥寒，才知道喂了老虎结果伤害自己的苦处。
清河王之死引起了很大的震动，朝野人士都觉得可惜。相州刺史中山王元熙（元英子，元英多次统兵与南朝打仗）上表请杀叉、腾，起兵讨伐，因部下叛变而败，反为元叉所杀。
此后，元叉与高阳王雍（孝文帝弟）等辅政，元叉与刘腾一外一内，大小政事，权柄都在两人手里。
正光二年（521年），原来与幽禁胡太后事件有关的大将奚康生反叉、腾不成被杀。叉、腾的气焰更高。刘腾出任司空，各部门的长官每天先去参见，察言观色，摸他的意向，然后回本部门，遵照他的意向办事。有人在他那里，等了一整天，还见不到他的面。元叉的父亲京兆王元继先任司徒，他倒嫌父子权威太盛，把司徒推给崔光，自任太保、侍中。但是这个老头最贪财货，他受了贿，向有关部门提出这样那样的要求，谁也不敢拒绝，以致牧（州刺史）、守（郡太守）、令、长（县令或县长）等，绝大部分都是用钱买的官。吏治败坏到了极点，百姓也穷困到了极点。
正光四年（523年）三月，刘腾死。宦官戴重孝算做“义子”的有四十多人，高官贵族送葬乘坐的车马充塞道路，布满田野。同年十月，老臣崔光去世。他是孝明帝的老师，孝明帝在他病危时亲去探视，他去世，皇帝哭得很伤心，但是丧事远不及刘腾热闹。
就在这年里，导致北魏灭亡的六镇起义开始爆发。上文提到任城王澄讲过镇将不得其人的危险，这年，李崇的属员魏兰根更提出“改镇立州，分置郡县，凡是府户，悉免为民”的建议（府户，边镇世袭服兵役的人户，详见下篇）。但在当时，根本无人重视。于忠的兄弟于景反对元叉，元叉就把他黜为怀荒镇的镇将。做镇将变成惩罚性措施，镇将地位之低，可想而知。柔然攻掠边境时，镇民要求发粮，于景拒绝，镇民愤恨，杀死于景，揭竿起义，接下去便势成燎原，争战不休了。
胡太后重新临朝的时机逐渐成熟了。刘腾死后，对胡太后的防范略见松弛，太后母子可以见面了。正光五年（524年）秋，太后对孝明帝和群臣说：“隔绝我母子不准往来，我呆在这里做什么！我决意出家，到嵩山庙里去住。”说着便要动手落发。孝明帝和群臣都叩头苦请，太后闹得更加厉害。孝明帝因此陪母亲住了好几天，商量废黜元叉的办法。但是孝明帝在元叉面前，又表示对他没有隐瞒，把太后发脾气是为了要和儿子经常见面，以及心中烦闷要出家等等言语，都告诉了他。元叉居然不疑心，答应对他们母子不再设置障碍。
胡太后已经解脱了被幽禁的状态，不过还没有权力。正光六年（525年）二月，太后与孝明帝出游洛水，丞相高阳王雍邀请二宫到他家中。他们三人秘密商议，定下对付元叉的策略。于是太后对元叉说：“元郎如果忠于朝廷，没有谋反之心，为什么不解除领军一职，以其余官职辅政？”原来太后之所以不敢对他下手，就是因为他握有兵权。元叉蠢到极点，不想想以往所作所为，决无生理，居然幻想与这位大姨妥协，听了这话，竟乖乖地当场取下帽子，请求解除领军将军一职。他的官职从此改为骠骑大将军、开府仪同三司、尚书令、侍中、领左右。
元叉已经死到临头，但是他丝毫没有危机感。胡太后心里起初有点踌躇，他们毕竟是亲戚，左右却劝她赶快动手。孝明帝年已十六岁，前几年已经“还政”，有的动作需要他出手。于是一个宦官（显然是出于太后指使）向深受孝明帝宠爱的潘嫔说元叉要杀她。潘嫔向孝明帝哭诉时又加上一句，说：“元叉非但要害妾，还想谋害陛下。”孝明帝相信了，乘元叉回家住宿的时候，免掉他的侍中一职。次日，元叉要进宫，就被挡驾，进不去了。
四月初二，胡太后重新临朝摄政，下诏追削刘腾官爵，免掉元叉一切官职。于是有人上书为清河王怿申冤，有人告元叉勾结六镇降户阴谋造反，元叉终被“赐死”，父亲元继也被废黜。
胡太后拿到手的是一个烂摊子。北方战祸愈演愈烈，南面梁朝利用北魏内乱，又连年进攻。孝昌二年（526年，上年六月改正光为孝昌），梁取魏寿阳等五十二城。胡太后没有收拾时局的能力，她只喜欢打扮化妆，也摆脱不掉情欲。她以前与父亲胡国珍（初次临朝时，封安定公）的属员郑俨相好，再次临朝后，就任郑俨为谏议大夫、中书舍人，再带一个尝食典御的职务，以便经常留在宫里。有一个中书舍人徐纥，有点才干，先“紧跟”赵脩，赵脩失败后被贬；回洛阳后，依附清河王怿，再任原官；清河王死后，又再次被贬；后来拍上元叉马屁，又得发迹。元叉倒后，太后因他是清河王的亲信，仍用为中书舍人。他是个善观风向的人，看准郑俨可以做靠山，大拍特拍。郑俨见此人智谋出众，遇事可以请他出主意，于是两人结成一党，号为“徐、郑”。郑俨升到中书令、车骑将军。徐纥升到给事黄门侍郎，仍兼舍人，军国诏令都从他的手里出来。他整天工作不觉疲倦，有紧急文书，即令属员执笔，由他口授，不消多少时间便可完成。问题是他一味趋炎附势，不讲原则，这样，魏的政治就越来越腐败。
胡太后第二次临朝后，她和儿子的关系起了变化。孝明帝变成有名无实的君主，当然很不乐意。太后也不希望儿子了解外面的事，更不希望他知道自己的所作所为。儿子的亲信，她千方百计地把他们赶开，赶不开的索性消灭掉。有一个蜜多道人，太后竟派人行刺，杀死后又假惺惺地悬赏捉拿凶手。母子俩的关系越来越坏。这尽管是宫廷中的事情，然而早已传布出去，成为公开的秘闻。
武泰元年（528年），满怀野心的高欢向秀容部落酋长、大军阀尔朱荣提出“讨徐、郑以清君侧”的计划，受到尔朱荣的赞赏。
母子的矛盾终于激化。二月，胡太后毒死十九岁的孝明帝，立年仅三岁的孝文帝孙元钊做皇帝，尔朱荣就以幼君被鸩为借口，声称率铁骑赴哀山陵，“问侍臣帝崩之由”，要“雪同天之耻，谢远近之怨”。他从晋阳出兵，四月到达河阳（今河南孟县西），即立长乐王元子攸（彭城王勰之子）做皇帝，是为敬宗孝庄帝。洛阳城里得讯，徐纥、郑俨先自逃走。太后见局势紧张，令孝明帝的后宫全部出家，她自己也落了发。尔朱荣到洛阳，令百官迎接车驾，百官不敢不听，出城迎接孝庄帝。尔朱荣派兵把太后和小皇帝抓到河阴。太后见了尔朱荣，再三解释，尔朱荣听了一会，不愿意再听下去，下令把两人投到黄河里溺死。他一不做二不休，认为对洛中人士，若不大杀立威，难以驾驭，便诈称祭天，等百官到齐后，大肆屠杀，共杀高阳王雍以下二千余人。这便是著名的河阴事件。
孝庄帝对此气愤得连皇帝也不想做了，结果却仍旧忍气吞声，妥协了事。秀容胡骑进了洛阳城，居民大起恐慌，不论贫富，纷纷逃走，城中人口只剩下一二成。
尔朱荣把女儿给孝庄帝做皇后。五月，他自回晋阳，然而朝廷仍受他控制。以后，局势虽有变迁，魏朝朝廷始终受军阀控制，元氏的皇朝名存实亡了。