从元嘉三十年（453年）宋文帝被太子刘劭杀害起，到昇明三年（479年）顺帝禅位给萧道成（齐高帝）止，二十六年间，刘宋帝室自相残杀的事迹，史不绝书。宋的国势也因之日趋衰弱，外则失去了一大片土地，内则终于重新出现权臣夺国的场面。这段历史有助于让我们认识封建统治者的丑恶面目。
宋文帝有十九个儿子，刘劭最长，又是嫡出，立为太子是顺理成章的事情。文帝很喜欢这个儿子，要什么就给什么。他防宗室争位，增加东宫兵额至一万人之多，刘劭后来就是用手里的这支武力杀死父亲的。刘劭和异母弟刘濬友善，两人都相信女巫严道育，以为她有法术。严道育替他琢玉做一个文帝像，埋在殿前，盼其父快死。元嘉二十九年（452年），事情败露，文帝虽则大为光火，痛责两人，但是并不打算给什么处分，只是到处搜捕严道育。三十年正月，发觉严道育仍在刘濬处，知道两人并不悔改，才打算废太子劭，赐刘濬死。但文帝当时没有当机立断，特别是，总要立一个儿子为太子，可立哪一位为好，又下不了决心。于是，他和徐湛之、江湛、王僧绰三人商议。徐、江都是国戚，南平王刘铄是江湛的妹夫，随王刘诞是徐湛之的女婿。两人都有私心，文帝又力主慎重，因而一时定不下来。王僧绰怕万一消息泄漏，会发生意外事件，催文帝早下决心，他又不肯。不但如此，他还把这件事告诉了刘濬的生母潘淑妃。潘淑妃赶紧通知刘濬，刘濬又急报太子，于是一场宫廷政变爆发了。
三十年二月二十日深夜，刘劭集结亲信将士二千余人，宣布“明旦将行大事”。二十一日天色微明时，刘劭率众到台城门口。依制度规定，东宫兵不得进台城，刘劭用假诏书骗开城门，进宫上殿。这天夜里，文帝和徐湛之一直谈到天明，蜡烛还没有熄，东宫斋帅（卫兵头目）张超之等已经手执利刃，奔上殿来。文帝拿起茶几招架，一刀下来，五根手指都被砍掉，再一刀便送掉性命。徐湛之想逃，哪里来得及走脱，也被兵士杀了。江湛在侍中省值班，也被搜出杀死。
刘劭用假诏书召大将军刘义恭、尚书令何尚之进宫，把他们软禁起来，再召集百官。这时消息已经传开，所以应召而来的只有几十人。刘劭马上自立做皇帝。他不知道王僧绰劝文帝速断之事，任他做吏部尚书，过几天发现了有关的文书，便把他杀了。
政变之前，江州刺史武陵王刘骏（文帝第三子）奉命率沈庆之等镇压蛮族起义，驻扎在五洲（在今湖北浠水县西南的长江中）。三月，他得到建康政变消息，立即起兵讨逆。沈庆之在这次事件中起了关键作用。刘劭原来估计沈庆之会为他所用，派人送去一封亲笔信，要他杀刘骏。沈庆之去见刘骏，刘骏不了解他的倾向，推说有病，害怕不敢见他。庆之直闯进去，把密信给他看，刘骏更急，只求到内室与母亲诀别再死。沈庆之倒觉得他太不中用，气愤地说：“下官受先帝厚恩，今日之事，惟力是视；殿下何以如此见疑！”刘骏才定下心来，说：“家国安危，皆在将军。”
武陵王兵起之后，各地军政长官纷纷响应。四月，武陵王到新亭（今南京南）即位，是为孝武帝。五月，诸军攻克台城，杀死刘劭。刘濬逃走，也被擒获杀死。在这番兴废中，刘劭还杀死宗室多人，刘义恭独自逃脱了牢笼，十二个儿子都死于非命。孝武帝得胜后，刘劭、刘濬的妻、儿、女儿等都被杀死。刘劭的妃子殷氏临死时，对狱官说：“汝家骨肉相残，何以枉杀无罪之人！”刘劭并不爱这个妃子，他的“皇帝”如果能够做下去的话，她很快就会被废的。不过，她的这一句伤心话，倒真正揭露了残酷的现实。
孝武帝即位不久，就使人下毒，杀死了兄弟南平王刘铄。刘铄向来为文帝所宠爱，自负才能，看不起这个异母兄长，又曾为刘劭所信任。孝武帝当然不会放过他，但是没有明显的罪过，就使用了谋杀的手段。
孝建元年（454年），孝武帝的叔父刘义宣起兵与侄儿争位。义宣久任荆州刺史，庸愚无能，奢侈荒淫，后房有一千多人。北魏兵南下那年，荆州没有受到什么威胁，他都想逃离江陵。事后，文帝特地关照他好好办事，不要作逃走的打算。守盱眙的臧质与义宣有亲戚关系，此人确有才能，但是野心不小，他劝义宣争位。孝武帝也是一个荒淫之徒。义宣的女儿都是他的堂姐妹，他却毫无廉耻地和她们胡来。义宣知道了，自然大为震怒。臧质的计划，看起来成功的把握很大，他就决定起兵争位。臧质本人是江州刺史，他联络寿阳的鲁爽、湖陆（今山东鱼台东南）的徐遗宝，打算同时并起。不料鲁爽酒醉误事，提早好些日子起兵。义宣和臧质得讯，尽管没有作好准备，也不得不仓促发动。尽管这样，叛乱的声势还是很大，孝武帝甚至一度作过投降的打算，只是兄弟扬州刺史竟陵王刘诞坚持不肯，才决定用沈庆之、王玄谟、柳元景等讨逆。官军先破杀有勇无谋的鲁爽，又擒杀徐遗宝，进而击败沿江东下的刘义宣、臧质，平定了叛乱。义宣与十六个儿子都被处死。臧质也为自己的野心所误，送掉了老命。臧质死时年五十五岁；同守盱眙的沈璞，也因服从刘劭被杀，这两个人都自己跳到“贼船”上去，以致不能保全名节。后人读史，也不免为他们觉得可惜。
孝建二年（455年），孝武帝又杀了一个十七岁的兄弟武昌王刘浑。此人本来是个无赖少年，从小顽劣成性，发起火来就拔刀伤人。这等人本该严加管教，不应该让他去当雍州刺史。他自称楚王，立年号，备百官，纯粹是闹着玩。属吏告发此事后，即被免为庶人，又被责令自杀，实在冤枉。
竟陵王刘诞支持孝武帝平定义宣，关系应该很好。然而事平之后，因他畜养勇士，储藏精甲利器，孝武帝对他就不放心，先调他到京口，再调到广陵，任南兖州刺史。大明三年（459年），有人告发刘诞要反，孝武帝便派人到广陵，想出其不意，把他拿下。不料消息泄漏，刘诞连忙闭城拒命，孝武帝即派沈庆之领兵攻破广陵，这才杀死刘诞。
孝武帝在处理这次事变中暴露出他极其残酷的面目。他恨广陵之战打了好几个月，就迁怒百姓，下令屠城。沈庆之要求身高不满五尺的免死，才保全了一部分人的生命。屠城时，女人不杀，“赏”给军人，她们的遭遇可能比死还惨。孝武帝还命把死者的头颅集中到石头城南，筑为“京观”（用积尸加泥土筑成高的坟墓），以此炫耀武功。刘氏帝室骨肉相残，竟累及满城军民，真是天理难容啊！他也恨原东扬州刺史颜竣多“怨望诽谤”的言语，就硬说他与刘诞通谋，先打断他的腿，然后责令自杀（即所谓“赐死”），又将其妻、子徙交州，走了一段路，又把其中的男口都推到湖里淹死。
大明五年（461年），又有一个十七岁的雍州刺史海陵王刘休茂造反的事情。此人看来也是一个无赖少年，他恨司马庾深之不让他胡作非为，便听左右亲信的话，杀庾深之等，自称车骑大将军。参军尹玄庆起兵，把他攻杀。幸而这件事没有扩大，因此不曾连累多少人。
大明八年（464年），孝武帝死，十六岁的太子刘子业即位，是为前废帝。孝武帝残酷贪淫，已见上述，他的嗣子变本加厉，更是不堪。他即位之时，脸上毫无悲哀的神气。太后病重，喊他进去，他竟说：“病人房里多鬼，怎么可去！”太后知道了，气恼而死。孝武帝时，中书通事舍人（掌呈奏章和诏命的官）戴法兴最受信任，因而最有权势。废帝即了位，想随便做事，法兴常加以抑制。废帝听宦官华愿儿的话，说外面传言：“法兴是真天子，子业是假天子。”就罢免戴法兴，责令他自杀。
刘义恭在大明年间经常怕不得好死，同朝中大臣也不敢往来。孝武帝死后，他以为从此得免于横死，和柳元景、颜师伯等大臣互相祝贺。戴法兴之死使他们大受震动，柳、颜等密谋废子业，拥立义恭。柳元景想拉沈庆之合作，颜师伯却以为沈庆之只是一名武夫，不要他参与政事。沈庆之恨师伯，就出头告发。前废帝比父亲更加残暴，他自领禁兵去杀叔祖刘义恭，斩断四肢，分切肠胃，挖出眼睛，浸在蜜里，叫做“鬼目粽”。义恭的四个儿子、柳元景和八个儿子及六弟与侄儿们、颜师伯和六个儿子，也都遭杀害。
宋废帝刘子业。（图选自唐代阎立本《历代帝王图》）
沈庆之对他有功，结果也不免死于非命。他出头告发了颜、柳，但又多次谏废帝不要乱来，引起了这个无赖天子的不快。景和元年（465年），这个八十老翁终于被压在被窝里窒息而死。
前废帝做的事，正如当时的名臣蔡兴宗所说的：“人伦道尽”。兄弟刘子鸾因向来受父亲宠爱，废帝责令他自杀。子鸾死时年仅十岁，同母的弟妹也都被杀。他临死对左右说：“愿不再投生帝王家。”说得何等沉痛！叔父刘昶知道废帝要寻他的事，就在彭城起兵，因见所部不能同心协力，只得逃往北魏。前废帝还把他的叔父们关在殿内，任意虐待。湘东王刘彧、建安王刘休仁、山阳王刘休祐都是胖子，他称湘东王“猪王”、建安王“杀王”、山阳王“贼王”，把他们关在竹笼子里。其余几个王，他不太在意，稍为宽松些。
前废帝的姐姐山阴公主对兄弟说：“陛下有许多妃嫔，我只有一个驸马，太不均匀。”他就替姐姐置“面首”三十名。这是历史上有名的奇闻。
前废帝把姑母新蔡长公主（文帝女）纳入后宫，姑父何迈打算推翻废帝，迎立晋安王刘子勋。十一月，废帝发现了密谋，杀掉何迈。他本来就猜忌子勋，因为子勋和文帝、孝武帝的排行都是第三，怕他争位，就利用何迈事件，要逼子勋自杀。子勋年仅十岁，其时在江州做刺史，他的部下邓琬等决定拥子勋起兵。
江州刚刚起兵，前废帝已经在建康被人杀死。这是一些小人物干的事。湘东王刘彧的主衣阮佃夫联合了废帝的主衣寿寂之等，乘他在华林园竹林堂“射鬼”的时候，闯进去很容易地把他杀了。于是那个险些儿被他当作肥猪杀掉的刘彧便即位做了皇帝，是为明帝。十二月，他改元泰始。
明帝任晋安王刘子勋为车骑将军。邓琬等却不肯罢休，拥护子勋与明帝争位，于是又爆发了一场内战。
晋安王得到许多方面的响应。他的兄弟子房是会稽太守，子顼是荆州刺史，他们的“行事”（小孩子当地方官，替他办事的官除称其官名外，还加“行……州（郡）事”，简称“行事”）都起兵响应晋安王。此外，徐州刺史薛安都，冀州（历城）刺史崔道固，青州（东阳）刺史沈文秀等也拥护晋安王。一时之间，朝廷的势力已很薄弱。
但形势又变化得很快。明帝泰始二年（466年）正月，朝廷岌岌可危。可到了三月，因吴喜平定了东面的吴郡、吴兴、会稽等地，朝廷就可以用全力对付西面之敌了，而最终又能获胜，是得力于一个“宽”字。蔡兴宗分析当时的局势，说人情苦于废帝的狂暴，赞成新君的宽政。吴喜为人宽厚，为三吴百姓所熟知，因此容易成功。刘休仁指挥西征军，能够抚慰士卒，吊死问病，也很得军心。八月，沈攸之等进入寻阳，杀子勋，邓琬已先此为部将所杀。
刘休仁回建康后，向明帝建议：子房等兄弟尚在，后患不可不防。于是孝武帝的二十八个儿子，除已死者外，其余全部“赐死”。这些王子，大的十岁左右，最小的只有四岁，骨肉相残到这等地步，历史上也是极其少见的。
南方的问题解决了，北方问题却使刘宋丧失了一大片土地。薛安都、崔道固、沈文秀于晋安王失败后都向朝廷投降。明帝要向淮北示威，派张永、沈攸之领重兵北上“迎”薛安都。薛安都恐惧，派使者向北魏求降，于是魏军南下，进入彭城。
泰始三年（467年）正月，张永、沈攸之被魏军击败，狼狈逃回。魏军进围历城。四年二月，城破，崔道固投降。三月，东阳被围。五年正月，东阳陷落，沈文秀被俘。宋元嘉时，北伐虽则失败，然北方重镇彭城、历城、东阳都没有失陷，但经过这几年的交战，不仅把在今山东省内的大片土地全部丢光，而且还丢掉了在今苏、皖两省的淮河以北各地，使淮阴成了宋的北边重镇。
明帝并不是明君。他和刘休仁是弟兄（明帝，文帝的第十一子；休仁，第十二子），在前废帝时不仅共患难，还靠休仁领兵打败晋安王。但他们只能共患难，却不能同安乐。泰始七年（471年），明帝生病，他以太子年幼，怕日后诸弟夺位，就把休祐、休仁、休若一个个杀掉，所剩休范，因人才凡劣，才得免一死。他不仅杀宗室，连吴喜那样的功臣，也要责令自杀，宣布的罪状中竟有“素得人心，岂可奉守文之主”这样的话。泰豫元年（472年），他病重将死，担心日后皇后临朝，她的兄长王景文必为宰相，可能会有野心，就命他服毒先死，说是“欲全卿门户，故有此处分。”这是真正的“独夫”的心理状态。在他的心目中，天下竟没有可以信赖的人。
这年四月，明帝死了，十岁的太子刘昱即位，他便是后废帝苍梧王。后废帝元徽二年（474年），那个人才凡劣的刘休范在江州起兵争位，后失败而死。四年，又有建平王刘景素（文帝孙）在京口起兵，也很快失败。他的两个堂兄弟伯融、伯猷（休仁子）只因年龄较大，后废帝的左右认为他们可能会造反，就把他们都杀了。
后废帝和前废帝是一路货色。他喜欢出外游玩，从者都执短矛，路上见有行人或牛马驴狗，便任意刺杀，弄得人们大白天也不敢开门，商贩更不敢出门叫卖。他残酷好杀，一天不杀人便不快活，左右稍有不合意之处，便遭杀害，人人都提心吊胆。太后常加劝诫，他大为不满。有一次，太后赐他一把扇子，他嫌扇子不好看，就令太医煮药，要下毒杀死太后。左右劝他说：“如果做了此事，你就要行孝，不能出去玩了！”他听了说：“你说得大有道理！”方才作罢。
元徽五年（477年）六月，他闯进领军府，看见中领军萧道成赤膊躺着，便叫他站起来，在他肚皮上画了个圈做靶子，张弓要射。道成恭恭敬敬地说：“老臣无罪。”左右王天恩说：“领军肚皮大，是好靶子，一箭射杀了，不能再射，不如用骲箭射（骲箭系去掉镞的箭）。”废帝大喜，果然照办，萧道成才没有死。他从此暗暗地联结废帝的左右杨玉夫等，让他们找机会动手。七月，杨玉夫等乘废帝熟睡时，抽出他的防身刀来，把他杀死。于是萧道成用太后令，立安成王刘准（明帝子、九岁）做皇帝，追封后废帝为苍梧王。刘准就是刘宋的末代皇帝顺帝。
刘宋帝室自相残杀的局面结束了。刘准这个皇帝只是萧道成夺国的过渡人物。昇明三年（479年）四月，顺帝被迫禅位给萧道成。刘宋亡，共历八帝、六十年。