在陕西靖边县以北约五十公里之处，有一座淡灰色的古城耸立在无边无际的毛乌素沙漠之中。这就是历史上有名的统万城遗址。它有内外二城，内城还很完整，城高十米，夯筑得极其坚固。
为什么把城筑在沙漠里？这城是晋义熙九年（413年）夏王赫连勃勃建造的都城。他选中的城址，当时水草肥美，“临广泽而带清流”，是他看见过最理想的地点。但是几百年后，到9世纪末的唐末，大风刮来的流沙，有时已经会高到城垛子上。到了近代，更完全处于沙漠之中，成为古今生态变迁的最好物证了。
赫连勃勃是匈奴族人，原姓刘（匈奴人以刘为姓，见第七篇），字屈孑。他的父亲刘卫辰原居悦跋城（即代来城，在今内蒙古伊金霍洛旗西北），晋太元十六年（391年），为拓跋珪所破，逃走被杀。勃勃投奔叱干部。酋长叱干他斗伏派人把他送交拓跋氏，幸得他斗伏的侄儿阿利把他劫下，送交后秦的高平公没奕干。勃勃就在没奕干处长大成人，还做了他的女婿。姚兴很赏识他的才干，使他协助没奕干镇守高平（今宁夏固原），要把刘卫辰旧部和其他一些部落共三万人给他统率。兄弟姚邕谏姚兴不要重用此人，说他对上傲慢，对下残暴，不可信任。姚兴当时听了，但后来仍使他镇守朔方（今内蒙古杭爱旗北），统率一部分游牧部落。他很快就显出贪暴残酷的真面目，乘后秦衰落的机会，截留河西鲜卑族首领献给姚兴的大批马匹；假装行猎，袭杀恩人又是岳父的没奕干，并吞他的部众。
晋义熙三年（407年），勃勃（那时他还姓刘）觉得自己羽毛丰满了，便脱离后秦管辖，自称大夏天王、大单于。他建国以后，部将都主张建都高平，进而与姚秦争夺关中。勃勃却不以为然。他认为自己的实力还不够强大，如果建立了都城，等于给姚氏准备好打击的靶子，那时敌众我寡，势必灭亡。他说：“不如用行动迅速的骑兵，出其不意，他救前就打他的后面，他救后就打他的前面，使他疲于奔命，我们则到哪里便吃哪里的，不出十年，岭北、河东将尽为我所有。等姚兴死后，嗣子暗弱，长安就是我们的囊中之物了。”这是一套极精辟的运动战理论，实际上也是历史上游牧民族赖以取胜的一贯战略。
刘勃勃依照他的计划，不断攻击后秦西北各城。各城守将防不胜防，大白天也常紧闭城门。姚兴到此地步，才后悔当时不听姚邕的话，然而国势衰弱，已经无力补救了。
几年之间，刘勃勃击败秃发傉檀，几次击败后秦军，每次杀伤动以万计，所得百姓有好几万户，又得原后秦镇北参军王买德来降，作为谋臣。他的实力与初称夏王时已经不可同日而语，也不用担心城池会成为敌人打击的靶子了，于是他决定建造统万城。
他用叱干阿利做将作大匠，征用各族人民十万人筑城。阿利蒸土筑城，一段段验收，如果夯得不够结实，即用锥子如能锥得进一寸深，就杀死筑这段的工匠，把尸体混在泥土里当建筑材料用。为了这座城，究竟死了多少人，谁也没有办法知道。在鞭子刀斧的驱逼下，这座城造得异常坚固。北宋淳化五年（994年），宋破赵保忠（李继捧）所据的夏州（即统万城）后，命拆毁城墙，而内城至今还存在，想必因拆毁太难，所以只拆了外城了事。“统万”这名称，取的是统一万邦的意思，勃勃当年的雄心勃勃，从都城名称上已显露无遗了。
就在这一年里，勃勃改姓赫连。他声称子从母姓，不合于礼；帝王是天的儿子，“其徽赫与天连”，所以改姓赫连。同姓而非直裔的，都称铁伐氏（勃勃原系铁弗氏），意思是坚硬如铁，锐可伐人。他已经自命为“天子”了，然而他只是一个迷信武力的暴君而已。
叱干阿利监督工匠制造兵器。造的弓箭射不穿铠甲，便斩弓箭匠；射穿了，便斩铠甲匠。他监制的“百炼钢刀”，锋利无比。他用铜铸大鼓、飞廉（长毛、有翼、似虎的野兽）、翁仲（高大的人像）、铜驼、龙兽之类，都涂上黄金，排列在宫殿之前。制造时稍有不合，工匠就得遭杀身之祸。前后死了好几千人。我们知道，夏国当时还不算大，而奢华至此，暴虐至此，它的前途不会很光明，是肯定无疑的。
赫连勃勃不是一个目光远大的政治家，但是毫无疑问是一个高明的军事家。他不可能建立一个国祚长远的国家，却能在短时间内获得一系列的军事成就。
晋义熙十三年（417年），刘裕进关中，灭后秦。勃勃断定两条：其一，姚氏必亡；其二，刘裕本人一定速返。他留子弟诸将守关中，我取之极易。他的预测果然不错，十二月，刘裕离长安东还，赫连勃勃得讯大喜，立即向王买德征求夺取关中的意见。王买德主张先派游军截断青泥关（峣关，在今陕西蓝田县城侧）、上洛（今陕西商州）两处南北交通要道上的关隘，东面在潼关塞断水陆交通线，然后发布檄文，号召三辅（汉以京兆尹与左冯翊、右扶风管辖今陕西中部地区，合称三辅。后世沿用为这地区的名称）官民来降，那么刘义真如在网罗之中，难以脱逃了。勃勃依计，命儿子赫连璝进向长安，赫连昌屯潼关，王买德屯青泥，自率大军，随后进发。
赫连勃勃和王买德的策略是高明的，然而南军并不是弱者，假使众将同心协力，共拒强敌，胜负谁属，其实很难预料。不幸沈田子以私怨杀王镇恶，刘义真的长史王脩又杀了沈田子（参见第三十篇），尚未交兵，先折了两员大将。尽管这样，义熙十四年（418年）正月，池阳（今陕西泾阳西北）、寡妇渡（不详，据《通鉴注》在今甘肃庆阳境，与泾阳距离太远，恐不确）二战，傅弘之大破赫连璝，正面的夏军被迫退却。但是晋军不能保持有利的态势。十月，刘义真这个十三岁的孩子，相信左右说的“王镇恶要反，所以沈田子要杀他。王脩又杀沈田子，可见王脩也要造反。”命左右杀死王脩。王脩既死，长安事实上陷入无政府状态，人心恐慌。刘义真把兵力都调到城里，关上城门防守。于是赫连璝卷土重来，夜袭长安，勃勃本人也进据咸阳，关中郡县都向夏军投降。
刘裕在彭城得讯，命义真东归，以朱龄石代镇长安。刘裕采取这个措施太晚了。关中事实上已经改变了颜色。十一月，朱龄石到达长安。刘义真不遵照父亲“轻装速发，出关后才可以徐徐前进”的指示，将士更是贪得无厌，毫无纪律，一路走，一路抢劫，带着大量辎重、子女，一天不过走十来里路。傅弘之劝义真丢掉车辆，轻装快跑，义真不听。他们很快就被赫连璝的三万铁骑追上，傅弘之、蒯恩断后，边走边打，走到青泥，终于大败。傅弘之、蒯恩、毛脩之都被夏兵擒获。刘义真走在最前面，因天色已暗，夏兵不再穷追，才幸免于难。他的左右全部逃散，他只一个人伏在草里，参军段宏单骑寻他，边走边喊，义真听见他的声音，才敢从草堆里钻出来答应。段宏用带子把他缚在背上，一马双驮，总算逃了性命。
晋军失关中，也失了关中人心。刘裕不肯留屯长安，已使人失望；刘义真军大肆掳掠，更使长安居民恨透晋军。他们一哄而起，驱逐朱龄石。朱龄石无奈，烧毁宫殿，退往潼关。
赫连勃勃进入长安后，又东进破朱龄石军，俘获朱龄石。几个被俘将领，都死在长安。刘裕灭后秦，实际上是替赫连勃勃打的。战胜之后，赫连勃勃在灞上即皇帝位。然而，他以长安离魏太近，不肯迁都于此，仍退回统万。
夏的国势至此已达顶点。从古至今，专门靠武力立足的国家或集团，发展到顶点之后，便会很快衰落下去，没有一个能逃得脱这条规律。赫连勃勃目中根本没有人民。他常常坐在城头上，身边放着武器，无论对什么人，稍有不满，就亲自动手杀掉。他发现臣下目光中有不满表现的，就凿瞎眼睛；有敢笑的，就割掉嘴唇；有敢谏的，先割舌头，然后杀头。他召见隐士韦祖思。祖思见他时心中害怕，极其恭敬。他却怒道：“你见姚兴不拜，见了我为什么拜？我还没死，你就不把我看作帝王，我死之后，不知你在笔头上要把我糟蹋到什么地步！”就把他杀了。
他得关中后七年便死了，其时是刘宋元嘉二年（北魏始光二年，425年），其子赫连昌嗣位。次年，北魏军破长安；又次年，破统万。魏神䴥元年（428年），赫连昌在安定为魏军俘获。以后，赫连定在平凉即位，反攻获胜，收复长安。然而，这不过是昙花一现而已。神䴥四年，赫连定避魏西迁，被吐谷浑所俘，夏亡。夏共三主、二十五年。