刘裕迎晋安帝复位后，从义熙元年到十三年间（405—417年），做成了五件大事：一是向后秦讨还隆安时的失地；二是灭南燕；三是消灭卢循、徐道覆的武装集团；四是平定蜀中的割据势力；五是灭后秦。其中两次北伐成功，尤其是可圈可点的功业，所以本篇就以北伐为题来讲这五件大事。
宋武帝刘裕靠军功掌握东晋大权，辛弃疾作词赞其“金戈铁马，气吞万里如虎”。
安帝隆安二年（398年），后秦兵攻陷洛阳，淮、汉以北各城降秦。桓玄兼并殷仲堪，就是以仲堪不救洛阳为借口的，但是灭殷之后，就再也不问失地的事情了。义熙元年（405年），刘裕向后秦要求归还汉水以北的南乡（治今湖北均县境）等十二郡。姚兴大约是见刘裕声威正盛，不愿与晋发生冲突，便以“天下之善一也”为理由，称赞刘裕的功绩，答应了他的要求。
灭南燕是刘裕力排众议、终获成功的大功业。
当时的南燕皇帝慕容超是南燕创立者慕容德的侄子。他于晋义熙元年即位，以公孙五楼为心腹，使旧臣多遭排斥，有的甚至被杀害。老臣封孚屡谏，他都不听。慕容超曾问封孚：“朕像前世哪个君王？”封孚坦率地说：“桀、纣！”说完后，慢吞吞地踱出去，面不改色。慕容超又恨又火，因他名望太高，竟拿他毫无办法。封孚年已七十左右，不久死去，朝中又少了个直臣。义熙五年（409年）二月，慕容超嫌太乐伎人数太少，发兵攻击晋淮北的宿豫（今江苏宿迁东南），掳去大量人口，选男女二千五百人给太乐训教。
这是向晋挑衅的行动。三月，刘裕上表请求伐燕。朝廷议论都表示反对，但是刘裕决心已定，于四月十一日从建康出发。大军坐船由淮河入泗水（淮、泗交会处在今江苏淮阴西南）；五月，到下邳（今江苏睢宁西北）。刘裕命把船只、辎重留在这里，大军改走陆路，步行到琅邪（今山东胶南县西南夏河），沿路冲要之处，都筑城留兵防守，以防南燕军的袭击。从此前进，在临朐（今属山东）东南，还有地形险峻的大岘关（今山东沂水县北穆陵关），不能平安穿过这一关，便不能到达目的地广固（今山东青州西北尧王山南）。
这确实是一次艰难并且危险的远征。读者不妨看看现代地图，从南京渡江往北穿过大半个江苏省到山东，再穿过半个多山东省到青州，该有多少路！就算前面一大半是水路，有船可坐；单算后面一小半，也有好几百里旱路，加以夏日炎热，孤军深入，何等危险！刘裕的行动简直完全违背了军事常识！敌人可以扼守大岘，以逸待劳；也可以坚壁清野，使晋军求战不得，又征发不到粮食，势必陷入绝境。这都是任何一位将帅想得到的办法，而且当年公孙五楼也把这两套办法向慕容超提了出来，前者为上策，后者为中策，上策中还加上派奇兵袭击晋军后方，截断运输路线。晋军中也有人提醒刘裕，要注意深入之后，“不惟无功，将不能自归”的危险。
然则刘裕为什么敢于冒险进军？因为他估算定了。他胸有成竹地回答提醒他的人说：“慕容超心贪，既想掳获，又爱惜禾苗，以为我孤军深入，不能持久，绝不会守险，也不会清野。我敢为诸君担保，不会有什么危险。”果然，慕容超不用公孙五楼的上中二策，倒用了“纵贼入岘，出城逆战”的下策。他以为晋军远来疲乏，到了岘内的平地，用骑兵一冲，就可以取胜。他的决策与刘裕的预测完全吻合，晋军的胜局已经定了。
刘裕说是这么说，心里总不免有一二分紧张，直到过了大岘，不见燕兵，才完全放心，举手指天，十分高兴。左右问他为什么高兴，他说：“兵已过险，人人有决一死战之心；禾苗满野，无需顾虑缺粮。敌人已经在我的掌握之中了。”
慕容超先派公孙五楼、段晖等领兵五万扼守临朐，得晋兵已过大岘消息后，又亲自领兵四万前往。六月，两军在临朐以南大战。刘裕用四千辆车子，分成左右两翼，徐徐推进。慕容超的铁骑碍着车辆，无从发挥横冲直撞的优势，交战半天，还没有分出胜败。晋参军胡藩献计，乘燕军悉数出战的机会，先袭取临朐。刘裕就命胡藩等带一支兵，绕出燕军之后，直取临朐，声称是海道增援的生力军。临朐守兵果然不多，又没有防备，被晋军一鼓攻克。慕容超大惊，逃出临朐，到城南段晖营中。这么一来，军心动摇，刘裕趁势猛攻，大破燕军，斩段晖等十多个大将。慕容超逃回广固，连乘坐的辇和玉玺都成了晋军的战利品。晋军追到广固城下，六月十九日，攻克大城，围困小城。刘裕要让慕容超困守自毙，暂不攻城，腾出手来，安抚人民，招纳贤才。军中所需，都就地取给，用不着依赖江淮漕运了。
慕容超派尚书郎张纲到长安向后秦求救，他回来时被晋军抓住。刘裕得了此人，使他发挥两种作用。一是叫他立在楼车上面，向城中喊话：“刘勃勃大破秦军，无兵相救！”城里的人听了都为之胆落。二是张纲是个兵工专家，刘裕命他制造各种攻城器具，增强了晋军的攻击力量。慕容超恨极了，把张纲的老母押到城上，肢解处死，却不怪自己把个兵工专家派出去，以致落到敌军手里。
张纲的喊话内容不好算假。刘勃勃就是赫连勃勃，当时还没有改姓赫连。后秦正在和他交战。姚兴很想救燕。当时北方形势，北为北魏，西是后秦，东有南燕，成三鼎足之势。其余西北小国（西秦、南凉、西凉、北凉）和东北的北燕都与中原大局关系不大。晋灭南燕后，后秦势必受到威胁，但是匈奴刘氏正在崛起，姚兴救燕实在是有心无力。他只能来一个虚声恫吓，派使者到刘裕军中，说：“秦已经派十万铁骑到洛阳，晋军若不撤退，当长驱东进。”刘裕看穿那一套，果断地答道：“对你那个姚兴说：我灭燕之后，本拟休兵三年，然后进取关中、洛阳，如果现在送上门来，再好也没有了，快点来好了！”刘穆之听说有后秦使者，连忙进去，秦使者已经灰溜溜地走了。刘裕把谈话的内容告诉了他。他大为不满，怪刘裕道：“一向不论大事小事，都承蒙让我参与筹划。此事理该慎重考虑，怎么马上如此答复。这话只能激怒对方，如果广固没有攻克，羌兵又到，不知如何对付？”刘穆之不失为老谋深算的人物，但是毕竟逊刘裕一筹。刘裕见他着急，笑道：“兵贵神速，他若能来，一定怕我知道，怎么会先派使者通知。羌人自顾不暇，哪里能够救人！”
姚兴确实自顾不暇。九月间的贰城（不详，当在今陕甘宁三省区交界处）之战，姚兴被勃勃打败，休说十万铁骑，连原来进屯洛阳的一万人也调回去了。
义熙六年（410年）正月，广固被困已半年有余，城中男女大多脚弱无力，逃出投降的络绎不断，但是慕容超仍不肯降。二月初五日，刘裕下令总攻。燕尚书悦寿开城门迎接晋军入城。慕容超突围被擒。南燕亡，从晋隆安二年慕容德建国，共二主、十三年。
刘裕灭了南燕之后，本来打算进一步经略中原，不料后方出了大问题，卢循、徐道覆从岭南北上，企图乘虚袭取建康。朝廷还没有收到灭燕捷报，先得上游警报，人心恐慌，立即派急使召刘裕南还。
义熙元年，东晋朝廷任命卢循做广州刺史，徐道覆做始兴（今广东韶关）相，希望他们不再造反。卢循颇有安居岭南的意思。徐道覆却不甘寂寞，而且估计刘裕必有收拾他们的一天，所以一直在作卷土重来的准备。他使人在大庾岭等地斫伐适于造船的木材，运到始兴，低价出售。居民贪便宜，争相购买。这时他见刘裕远征日久，觉得时机已到，便力劝卢循起兵，并说如不同意，他决心单独行动，率领始兴的部队，直取寻阳。说到这等地步，卢循尽管不太愿意，也只得听他的了。
徐道覆早已把居民所积木材重新收购回来，造好了船。他们兵分两路，卢循攻长沙，徐道覆攻南康、庐陵、豫章，各地守臣都狼狈逃窜。徐道覆顺赣江而下，声势浩大（笔者写到这里，有个疑问，在岭南造的大船，怎么运到岭北的江西去用，古书于此等处，记载不清。估计只有两种可能，一是用人力把空船搬运过岭，一是木材本来堆积在大庾岭以北，没有运到岭南去过）。江州刺史何无忌领兵迎敌，三月二十日，兵败豫章（今江西南昌），何无忌阵亡。建康为之大震。
刘裕南还，走到山阳（今江苏淮安），得何无忌死讯。他担心建康有失，只带几十个人，轻装赶路，到长江边打听消息。路人也不知道他是谁，说：“贼军还没有到，刘公若能回来，就不用担心了。”刘裕听了，心中为之一宽。他渡江到京口，四月初二到达建康。朝廷和百姓见他回来，才都安定下来。但是五月初七，桑落洲（在今江西九江市东北长江中）之战的失利，又使建康受到很大震动。
这是刘毅的过失。刘毅时任豫州刺史，镇守姑孰（今安徽当涂）。刘裕赶回建康后，因北征的军队刚刚南归，将士疲劳，又多伤病，船只也需修理，竭力主张慎重行事。他知道刘毅要出兵迎击卢、徐，先是写信劝阻，继而又使他的堂兄弟刘藩前去，要求他暂缓出兵，等刘裕准备就绪，再一同行动。刘毅虽与刘裕一同起事反桓玄，并且推刘裕做了盟主，但是成功之后，却颇有争当领袖的野心。他曾推荐谢混做扬州刺史，用意在把刘裕挤出朝廷，做个“守藩之将”。刘穆之看穿他的心肠，叫刘裕抓住扬州不放，所以二刘之间早已有了裂痕。现在他见刘裕阻止他出战，以为刘裕不要他立大功，就对刘藩怒道：“你难道以为我真不及刘裕吗？”遗憾的是：桑落洲之战证明他确实不如刘裕。他损失了几百条船和堆积如山的辎重，所带两万将士也所剩无几。他本人历尽艰辛，才逃回建康。
桑落洲之战后，逃回的人都说卢、徐如何如何强盛，有些朝臣竟主张奉晋安帝到江北避难。刘裕坚决不听。当时敌情严重是真实的。建康能够上阵的战士只有几千人。卢、徐却有十多万人，最大的楼船高十二丈（魏晋南朝尺约相当于四分之一米弱）。卢、徐的基本队伍，依当时人的评价是：“三吴旧贼，百战余勇；始兴溪子，拳捷善斗”，就是说战斗力极强。有一个孟昶，是与刘裕同起反桓玄的伙伴。他预料过刘裕伐燕必能成功，又预料何无忌、刘毅南征必败，因此人们都很相信他。这次他认为刘裕一定敌不过卢、徐，坚持要让皇帝逃难，刘裕仍坚决不听。他竟以自己支持刘裕伐燕，“致使强贼乘间，社稷危逼”，引咎自杀。当时建康悲观气氛之浓厚，于此可想而知。
孟昶的主张不对。当时不能走，一走便会土崩瓦解。刘裕招募百姓当兵，赏酬从优，动员民众修治石头城，集中兵力扼守石头城。五月十四日，卢循兵到秦淮河入江之口。徐道覆主张直指新亭（今南京西南），烧毁舟舰，分路进攻。这是表示有进无退的决心，必然势不可当。但是卢循担心，万一失利，便无法收拾，不如暂时与之相持，并说：“大军还没有到，孟昶便已自杀，从大势看来，建康不日自会溃乱。”徐道覆无可奈何，叹道：“我终为卢公所误，大事一定不能成功；我若能为英雄效劳，天下不足定也！”
刘裕怕的就是徐道覆这一着。他在石头城上瞭望，见敌军船舰，靠着江中的蔡洲（今南京市西南十二里大江中）停泊，知道可以缓一口气，心才宽了。刘裕争取到了时间，兵力逐渐集结，又增筑几座堡垒，分兵把守。卢、徐几次挑战，刘裕都坚守不动。部将违令出战失利的，被他斩首。卢、徐分兵攻掠各县，收获不大，相持到七月，兵力已很疲乏，只得于初十退回寻阳。建康的危机过去了。
刘裕立即转入追击，并且派孙处、沈田子二将带三千兵，坐海船南下，袭取广州，使卢、徐无家可归。十月中旬，刘裕从建康出师，准备与卢、徐决战。军事形势完全改变了，卢、徐处处失利。徐道覆攻江陵，为荆州刺史刘道规所败。广州守兵想不到海上会出现敌情。十一月，孙处、沈田子很容易地拿下了广州。
十二月初一，刘裕进军大雷（今安徽望江）。次日，卢、徐大队船舰顺流而下，两军发生激战。刘裕分兵屯于西岸，向敌船投掷火具，满江烟火，农民军折损数万人。卢、徐大败，退回寻阳，打算再退到豫章，在左里（在鄱阳湖口之左，今江西都昌西北左蠡山下）筑栅阻止追兵。十八日，刘裕兵到左里，毁栅进攻，又获大胜。卢、徐只剩几千残部，退回岭南。义熙七年（411年），刘藩等进兵岭南，二月，破始兴，杀徐道覆。卢循反攻广州，为沈田子所败，逃往交州，在龙编（今越南河内东）战败，投水而死。
消灭卢、徐集团，在刘裕做的几件大事中，应该说是最艰难的。这个问题解决后，刘裕的威信更高了。刘毅要想同他争胜，事实上已不可能，但他总不死心。义熙八年（412年），他出任荆州刺史，都督荆、宁、秦、雍四州诸军事。他不满足，要求兼督交、广。他有学问，很文雅。大族名士和他合得来，与刘裕却格格不入。这是他的有利条件。刘裕见他如此情况，知道决裂无从避免，就加上一个“谋为不轨”的罪名，出兵讨伐。刘毅兵败，自缢而死。当年的同志，最后陷入自相残杀的境地，这是历史的悲剧。
刘毅问题解决后，刘裕于同年十二月，选择朱龄石做元帅，任益州刺史，领兵收蜀。这是第二次出兵了。早在义熙三年，刘裕就派刘敬宣收蜀，但未成功。这次他对人选考虑得很周到，觉得朱龄石武事吏才都很出众，才把这副担子交给他。朱龄石果然不负重托，于九年七月平蜀，谯纵自杀。
义熙十二年（416年）二月，后秦主姚兴去世，年五十一岁，其子姚泓嗣位。氐、羌、匈奴各族首领发生了多次反秦起事，夏天，赫连勃勃也出兵蚕食秦地。刘裕看准这是灭秦的大好时机，决定出兵北伐。
刘裕留刘穆之在建康，总摄内外。八月十二日，兵发建康。王镇恶、檀道济从淮、淝向许昌、洛阳，朱超石等向阳城（今河南登封东南），沈田子、傅弘之向武关，分路推进。沈林子、刘遵考率水军出石门（今河南荥阳的汴口），从汴水入黄河（古时淮、济、汴、河可通，石门，汴水之门）；王仲德率前锋诸军，开通钜野泽和黄河间的航道（参第十九篇桓温北伐时开航道事）。总括一句，就是从现在的河南、皖北向京汉线以西的目标大举推进，这样讲也许可以给读者以比较简洁明白的印象。
战事进行得很顺利。九月，王镇恶、檀道济进入秦境，漆丘、项城等地守将迎降，进克新蔡、许昌；沈林子攻克仓垣（今开封东北）；王仲德水军进入黄河，北魏守将放弃滑台（今河南滑县东），撤往北岸。魏明元帝使人质问，刘裕客客气气地答复，说是为了修复洛阳陵墓，假道于魏，并不打算侵夺魏的土地。十月，檀道济于连捷之后，进逼洛阳，守将姚洸投降。
后秦在危急存亡的时候，还发生了内战。姚懿、姚恢相继起兵争位失败。东晋灭它是不难的。义熙十三年（417年）正月，刘裕率水军从彭城出发。二月，王镇恶、檀道济、沈林子进到潼关。这时发生了晋、魏关系的问题。王镇恶等被秦潼关守军所阻，进展困难。刘裕水军由黄河西进，对岸魏军，有干涉的可能。姚泓向魏求救，刘裕也向魏要求假道。北魏政府对这问题举棋不定，有人认为刘裕“声言伐秦，其志难测”，即怀疑刘裕有侵魏的可能，主张截断晋水军西进之路；有人认为刘裕伐秦，他不达目的不会罢休，魏若阻其西进，他一定会上岸攻击魏军。魏正在北边与柔然交战，又是荒年，不宜与晋冲突。结果明元帝采取折衷办法，发兵十万，在北岸跟踪西进，监视晋军行动。晋军在南岸拉纤的人员，有因风高水急漂到北岸的，都落到魏军手里。
刘裕知道，要排除魏军的阻挠，必须显示一下力量。四月，他派军官丁旿率领七百名士兵，带一百辆车子登上北岸，把车辆布置成一个半圆形的阵势（名叫“却月阵”），两头紧靠河岸，半圆形的顶离岸一百多步。每辆车配七名士兵，插一根白旄（即旗杆上部装有白色羽毛）。魏兵不明白他们的用意，暂时没有采取任何行动。刘裕俟白旄竖起后，命先已奉命准备的朱超石率二千人渡河，携带大弩一百张，每辆车增兵二十人、弩一张，在车辕上竖起彭排（傍牌），掩护士兵身体。魏军见晋军像是在北岸设置据点，便大举进攻，把却月阵围住。主将长孙嵩亲自率领三万骑兵前来增援。晋军先用弓弩杀敌，但是敌军越来越多，而且逼到车前，守军的弓弩已经发挥不出威力。朱超石命把长矛截断，只剩三四尺长，一人执矛刺敌，一人在后用大锤锤矛，由于魏军密集车前，一矛可以刺穿三四人，致使魏军死伤惨重，溃退下去。朱超石转入追击，又杀伤了上千人，魏军从此丧失了阻挠晋军西进的勇气。
七月，沈田子、傅弘之一军进入武关，到了青泥（在今陕西蓝田）。这一军原来是用作疑兵的，只有一千多人。八月，姚泓领兵好几万人想东进抵御刘裕，怕沈田子袭击他的后路，决定先到青泥消灭这支“偏师”。沈田子见敌军大队前来，便乘其立足未定的时候，率部冲杀，一战杀敌一万多人，缴获姚泓乘坐的车子。姚泓狼狈不堪，逃回灞上。王镇恶改变强攻潼关的战略，引水军从黄河进渭水，乘蒙冲小船前进。秦兵从来没有看见过这种把全部舱面遮盖起来的船，以为是没有人摇而能行动的怪物，越发胆寒。八月二十三日，王镇恶军在渭桥（今咸阳东北）上岸，大破秦军。姚泓单骑逃回宫中。王镇恶跟踪进入长安城北门。次日，姚泓投降，后秦亡。从晋太元九年姚苌建国算起，共三主、三十四年。
九月，刘裕到达长安。他把彝器、浑仪、土圭、记里鼓、指南车等送往建康。姚泓也被解到建康处死。东晋多次经略中原，只有刘裕灭了十六国中的两国，功业可谓大矣。可是他志在南归代晋，加以得刘穆之病故噩讯，担心后方发生问题，竟于十二月间匆匆离长安南下。赫连勃勃乘虚而入。刘裕留守在关中的诸将又自相残杀，灭秦的收获竟化为乌有。这是一段令人为之惋惜的历史。