晋隆安元年（397年）三月十四日晚上，后燕主慕容宝和他的两个兄弟慕容农、慕容隆以及儿子慕容盛等逃出中山城后（参见第二十三篇），两天工夫，便到了蓟城以南。慕容会早已得讯，领了两万骑兵迎上前来。按理说，在国家危急存亡关头，父子叔侄相见，应该相互激励，力挽狂澜。但是这对父子已经没有恩情可言，慕容宝只觉得儿子像是存有恶意。他把自己的心事告诉两个兄弟，两个兄弟劝他不要多心，还答应教训侄子，对父亲要有规矩。慕容宝暂时听了，但是仍旧命令把慕容会的军队分一部分给慕容农、慕容隆。
接着，慕容宝放弃蓟城，把府库所有都带走，北往龙城。魏将石河头引兵来追，在夏谦泽（在今河北三河、大厂、香河间）追上燕军。慕容宝只想快点逃，慕容会不肯，整顿队伍，与追兵交战。慕容农、慕容隆也率领从中山带来的骑兵冲杀。这一战，魏兵大败，损失了好几千人。
慕容会打了一次胜仗，对父亲的态度更恶劣。慕容隆看不过去，屡加训责，慕容会越发怨恨。他又怕到龙城后，权力会落到资格比他老的两个叔父手里，父亲也绝对不会立自己做太子，心里很乱。那些分给慕容农、慕容隆的将士跟慕容会惯了，不愿意跟别人，向慕容宝要求：请他和太子（慕容策）、各位王爷留守，让他们跟清河王（慕容会）去解京师（中山）之围。慕容宝的左右都说不好答应，说清河王打了胜仗，就不会让老子继续做皇帝了。这话极能投合慕容宝的心思，他干脆拒绝了将士的要求，将士都很不满。
父子交恶越来越深。慕容会的左右劝他先动手，杀慕容农、慕容隆，废太子，自己做太子兼掌军政大权。在另外一边，慕容宝也和两个兄弟商量，说道通（慕容会字）一定要反，应该及早杀掉。两人都觉得不妥，说侄儿远赴国难，很有威望，没有明显的逆迹，不应该贸然动手。
慕容会下决心先动手。四月，在广都黄榆谷（在今辽宁喀喇沁左翼蒙古族自治县西南）宿营。他使亲信仇尼归等袭击两位叔父，杀死慕容隆，慕容农受了重伤，仍揪住仇尼归，逃到山里。慕容会见仇尼归被擒，知道无法隐瞒，就向父亲谎报二王造反，已经正法。慕容宝明知是假，但只得口是心非地说：“杀得好！”
第二天出发时，慕容农回到了队伍里。慕容宝装出严厉的模样，命令把他抓起来。走了十多里，慕容宝叫群臣停下来吃东西，并商议怎样定慕容农的罪。慕容会刚坐定，慕容宝用眼神向将领慕舆腾示意，叫他杀慕容会。一刀下去，慕容会没有死，只是头部受了点伤。他奔出去，回到自己带的部队里，要对父亲动武。慕容宝知道不好，带了几百名骑兵，疾驰两百里奔逃到龙城。慕容会派兵追击，没有追上，只得自称皇太子，以讨慕舆腾为名，领兵进攻龙城。儿子领兵打老子，道理上慕容会先输了。守军士气高昂，出战大胜。高云又率勇士夜袭，慕容会军大溃而散。慕容会逃到中山，被守将慕容详杀死。
慕容宝渡过了父子冲突这一关，这时他如能认真吸取丧师失地的教训，未尝不可以重振旗鼓。但是才过了几个月，他便根据些零星的情报，轻举妄动，又遭遇了一场灾难。
十月底，有人从中山来到龙城，说慕容德仍坚守邺城，魏军兵力很弱。慕容宝听了非常高兴，马上准备反攻。十二月，兵力已经集结就绪。次年（晋隆安二年，398年）正月，派出的探子回报中山已经陷落，慕容宝只得停止南征，引兵北上，想去抢游牧部落的牛马。大部队刚渡过浇落水（今内蒙古西拉木伦河），慕容德的使者赶到，说魏军已经西撤，中原空虚。他又改变计划，退回龙城，令军队暂时扎营休息，不准解散，准备反攻中原。兄弟慕容农、儿子慕容盛都不赞成，只有慕舆腾竭力撺掇。慕容宝听信他的话，决心出兵，宣布“敢谏者斩！”
二月，大军出发。走了没有多少路，原属慕容隆的段速骨等就因将士不愿远征，发动兵变，逼慕容隆的儿子慕容崇做名义上的首领。慕容宝逃进慕容农的营里，想用他的兵镇压兵变。不料他的兵也不愿远征，都丢掉兵器逃散。慕舆腾带的先头部队也自行溃散。慕容宝、慕容农逃回龙城，幸而出发时留慕容盛守城，暂时得以无事。
三月，段速骨等进攻龙城，段军本是乌合之众，斗志不高。但是慕容盛的岳父尚书兰汗却想乘势夺权。慕容农受他的欺骗，以为城子守不住，逃出去与段速骨合作。城上守兵发现慕容农和段速骨在一起，军心动摇，纷纷溃散，慕容宝、慕容盛等也出城逃走。段速骨军进了城，大肆烧杀抢劫，把慕容农关在宫里。慕容崇的亲信听说他们考虑立慕容农做首领，就擅自把慕容农杀了。
兰汗是个阴谋家。他不再需要段速骨了，便出其不意，一举把他的一伙全部消灭，废掉慕容崇，把太子慕容策捧出来，派人迎接慕容宝回龙城。慕容宝毫不怀疑，想马上回去。儿子慕容盛劝他不要轻信，并且主张到南边去，与慕容德合兵收复河北。
慕容宝听了儿子的话，往南经过邺城到达黎阳，听民间说慕容德已经自立为皇帝，就不敢再去，退而往北。慕容盛在钜鹿、长乐（今河北冀县）一带活动，地方上有人愿意支持他，由此可见中原空虚是实，北魏在河北的统治不很巩固。但是慕容宝总认为兰汗有诚意，又以为彼此是亲家，就回到龙城去了。他走到离龙城四十里处，兰汗的兄弟加难领兵来接。慕容宝还以为没有什么问题，不料还没有进龙城，便被他杀了。其时在晋隆安二年（398年）五月。
慕容盛走在后面，得讯后决定利用兰汗喜欢搞阴谋、其实很愚蠢的特点，料他会看在女儿的面子上，不会加害于己，进城见他，只要争取到一点时间，便可以设法报仇复国。一切都如他所料。七月，他联结一些旧日的亲信，杀死兰汗父子，夺回了政权。
这个青年比他的糊涂父亲强多了，然而，他吸取教训却有错误。他认为父亲太懦弱，因而失败，就反其道而行之，一切从严，结果他的左右人人自危。晋隆安五年（401年），宫中有人起事，他领卫士抵敌，在黑暗中被人打伤，连凶手是谁也弄不明白。他只来得及命令召叔父慕容熙，就死了。他在位三年，先只称长乐王，中间称皇帝，后来称“庶人天王”。慕容熙即位后，也沿用这称号。
慕容熙杀了那天起事的首领，至于杀慕容盛的真凶，始终是个谜。燕国的内部矛盾还没有完结，一部分人想拥立慕容盛的儿子慕容定，阴谋泄露后，慕容定也因嫌疑送掉性命。
慕容熙是慕容垂的小儿子，勇武过人，但不是做国君的料。他大兴土木，造苑筑宫，大热天也不停工，服役的士卒中暑死了一大半。区区燕国，实在经不起折腾，他却到处游猎，还一会儿东侵高句丽，一会儿北袭契丹。其士卒马匹，或因雨雪，或因疲劳过度，每次都有巨大损失。宠妃苻氏死后，他使慕容隆的妻子张氏殉葬，检查群臣脸上有没有眼泪，没有的要受处分。其余暴行还多，笔者不愿多说了。
晋义熙三年（407年），先前因得罪于慕容熙而亡命的原中卫将军冯跋和兄弟冯素弗等潜入龙城，奉慕容云（本姓高，即上文所说高云，慕容是赐姓）为主，起事攻杀慕容熙。后燕亡，从晋太元八年慕容垂复国起算，共四主、二十四年。
高云复姓，即天王位，仍称燕国，但是后燕已经变成了北燕。高云任冯跋为都督中外诸军事、录尚书事。北燕的建立者实际上是冯跋。高云做了国君，怕人篡位，养些勇士做心腹。这些人其实是些暴徒，贪得无厌，稍不满足，便起毒心。晋义熙五年（409年），高云竟被卫士首领离班、桃仁杀害。冯跋平定乱事，杀离班、桃仁，即天王位。
冯跋字文起，信都（今河北冀州）人。他即位后，为政简易，减轻赋税，在位二十二年。他死时已在南朝宋元嘉七年（430年）。兄弟冯弘在他病危时领部下进宫，冯跋惊惧而死。冯弘做了天王，把冯跋的儿子全都杀掉。元嘉十三年（北魏太武帝太延二年，436年），北魏灭北燕。北燕共二主（高云不计）、二十八年。冯弘逃往高句丽，两年后为高句丽人所杀。
北燕事实上是后燕衰退的继续。这拖了将近四十年（不算北燕也有十来年），说明北魏起初并没有灭燕的决心和力量。燕之无法复兴，终于陷于灭亡，慕容氏的不团结不能辞其咎。这是一个历史教训，值得人们记取。
后燕在衰退时还曾出现一个南燕。前面已经讲到慕容德南迁滑台。滑台介于北魏、后秦、东晋之间，难以长期自立，而且“土不过十城，众不过数万”，仅是个危邦而已。然而慕容麟穷途来投以后，居然想取而代之，因而被杀；后燕皇帝慕容宝有前来之意，慕容德既难以相容，慕容宝也终于舍此而去。这不仅是慕容氏不团结的老毛病所致，也是皇帝制度害死人。这个制度只能让一人居尊，父子兄弟为了这个宝座，都不免要自相残杀。
晋隆安三年（399年），慕容德出兵击叛将苻广，留慕容和守滑台。慕容和的长史李辩杀慕容和，投降北魏。魏将和跋进驻滑台。慕容德军将士的家属都在城内，幸得将军慕容云杀死李辩，率领家属两万多人冲出滑台，与慕容德会合。慕容德本来想反攻滑台，听文臣韩范、潘聪的意见，才决定进取青州，以广固（今山东青州西北尧王山南）为都城。这个南燕小国后为东晋所灭，事见第二十六篇。