我们只要翻开任何一张《十六国兴亡表》（如上海辞书出版社版的《中国历史纪年表》所载的表），就可以知道，淝水之战后的三四年间，在中国历史版图上又相继出现了后燕、后秦、西秦、后凉四国，它们占了十六国的四分之一。但是，除此以外，还需要加上不在十六国之内的西燕，而且前秦尚未灭亡，所以与此同时并存的常有六七个小国。这个局面要到公元4世纪末，即待北魏占有了中原大部，才基本结束。而这距十六国时期的终结，还有四十多年。本篇就以淝水战后到北魏占有中原大部为叙述的范围，在必要的地方，也略为叙述一些事件的余波。
第一个脱离前秦的是慕容垂。他自交出军队，跟苻坚到了渑池，就要求到北方去安抚“轻相煽动”的百姓，并顺路谒拜原燕国的陵庙。北方是前燕旧地，慕容垂的意图也很明显，但苻坚却爽快地答应了。对此，智士权翼劝苻坚不可让他脱身，苻坚虽听得进，但回答既已许可，便不能食言。权翼无奈，只得在河桥旁边设下埋伏，打算袭击慕容垂。不料慕容垂已有提防，结个草筏，在无人处偷渡黄河，逃过了这一劫。
慕容垂到邺城与长乐公苻丕相见后，苻丕让他住在城外。他就在这里和旧部商议复国。苻丕对他疑虑重重，常恐肘腋之下会生变故。恰好此时丁零族首领翟斌起兵反秦，准备攻打洛阳，苻坚即命苻丕给慕容垂一支兵马去镇压。苻丕知道给兵不妥，但想借此把慕容垂支开，便给他二千弱卒，另派苻飞龙做他的副将，领一千氐族骑兵，监视他的行动。慕容垂走到河内（治野王，今河南沁阳），便一面招兵，把部队扩大到八千人；一面激怒旧部，说自己忠于苻氏，而他们老是想办法要谋害他，这样怎能不反。苻飞龙是个粗汉，哪里能监视他，结果反而被他所杀。慕容凤和燕旧臣的后裔王腾、段延等都参加翟斌的部队。他们劝翟斌拥护慕容垂做盟主，翟斌同意了。
太元九年（384年）正月，慕容垂到洛阳城外，与翟斌会合。他本拟袭击洛阳，后来考虑到会四面受敌，便又决定北上攻邺。部下都请他称尊号，他就效法晋元帝先称晋王的先例，在荥阳称燕王，然后渡河北上。这时他的军队已经扩大到二十多万人。原来留在邺城的慕容农等，已于上年末秘密离开了邺，逃到列人（今河北肥乡东北）。他们发动附近的屠各、乌桓等族，征发居民当兵，也有数万之众。长乐公苻丕派兵镇压，被他们击败。
慕容垂到了邺城城外，即宣布改秦建元二十年为燕元年。这是后燕开国之始。慕容农引兵前来与慕容垂会合后，燕王便要苻丕交出邺城，答应让他安全返回长安。苻丕不肯，于是邺城攻防战开始了。
邺城之战拖得很久，对此暂搁不提，先看陇西的情形。早在苻坚南下攻晋时，陇西鲜卑族的乞伏步颓曾起兵造反，苻坚便命随军的前将军乞伏国仁回乡镇压。这是一件蠢事。乞伏国仁是步颓的侄子，他回到家乡，便和叔父合作，准备割据一方。苻坚打了败仗后，他们便大干起来，纠合各部，有十多万人。乞伏国仁建国虽还要等待时机，但陇西一隅已经不是苻氏的天下了。
邺城之战起于太元九年正月下旬。三月，慕容泓起兵据华阴，攻杀秦钜鹿公苻睿；慕容冲起兵据平阳（今山西临汾），却被秦兵打败，于是他率余部投奔慕容泓，关中就变成了慕容氏和前秦争胜的西战场。几个月后，慕容泓的谋臣高盖等嫌主将苛刻，声望又不如慕容冲，就杀了慕容泓，立慕容冲做皇太弟。这个政权便是不在十六国数内的西燕。
关中还出现了第三股势力，即羌族的后秦姚苌。姚苌本来和苻睿一同去打慕容泓，曾劝苻睿切勿鲁莽从事，但苻睿不听，一战而死。他的死与姚苌无关。之后，姚苌为妥当起见，派人去向苻坚谢罪。苻坚连遭祸事，变得性情暴躁，一怒之下，把使者杀了。姚苌害怕，逃往渭北的牧马场。由此，天水一带（今甘肃东部）的羌族土豪一时并起，率领五万多户，拥护姚苌做了大单于、万年秦王。
关中有了前秦、西燕、后秦三国，自然乱得不堪设想。苻坚把在长安的前燕末代皇帝慕容暐痛骂一顿，气出过后却说：“这自然不是卿的过失。”便又亲自领兵去打姚苌，他连战都胜，后又截断后秦军驻地的水源，眼看全胜在即，不料天降大雨，解决了后秦军的困难。苻坚气道：“难道老天也要帮助逆贼吗！”两秦相持时，西燕军乘虚进逼长安，苻坚不得不收兵赶回。西燕军打败了几支前秦兵，又占领秦朝阿房宫原址的阿房城。至九月，一直推进到长安城下。苻坚登城瞭望，只见以前有龙阳之宠的慕容冲在城下耀武扬威，气得要命，才觉悟过去的错误，怒道：“我不用王景略、阳平公的良言，使白虏（氐人对鲜卑的称呼）猖獗至此！”这时长安城中还有一千多鲜卑人，慕容暐和慕容肃就阴谋利用这些人起事。十二月，慕容暐以儿子结婚为名，请苻坚光临，以伏兵杀他。苻坚的警惕心实在太差，居然不疑应允，倒是老天救命，下了大雨，苻坚没有去成。后来阴谋被发觉，他把慕容暐、慕容肃以及城内的鲜卑人，无论老少男女，全都杀光。
战乱中的长安，衣食困难至极。晋太元十年（385年）正月，苻坚宴请群臣。许多参加宴会的人竟把肉含得满口，回到家里吐出给家属吃。民间更有人吃人的惨状。
关中大乱，河北也不太平。邺城虽仍在苻丕手里，但常山（今河北正定南）、中山（今定州）等要地，都已为后燕所有。丁零翟斌因慕容垂不能满足他官爵的欲望，反与苻丕通谋，但被慕容垂杀死。翟斌的侄子翟真率部逃到邯郸，又从邯郸北走，一度打败过燕军追兵。冀州（今河北省中南部）郡县则因战事而屡有不同归属，忽而从前秦，忽而从后燕。后燕确保的地盘不多，而且不太稳定。
苻秦大乱，谢安即奏请乘机出兵收复中原。太元九年（384年）八月，谢玄收复彭城；九月，刘牢之收复鄄城（今山东鄄城北旧城）；十一月，刘牢之等又收复碻磝（今山东茌平西南古黄河东岸）、滑台（今河南滑县东）等军事要地。刘袭自滑台渡河北上，进克黎阳（今河南浚县东）。前秦苻丕以处境困难，请晋军援助，于是晋军也参加了河北的战斗。同时，晋军分路北上西进，又陆续收复了涪城、襄阳、洛阳等地。其时前秦各地守臣多已丧失斗志，或逃或降，晋军所至，很少激战。
太元十年（385年）中，北方局势渐已明朗。后燕、前秦、晋争夺河北的争战，后燕的胜局已定。关中虽仍在混战，然苻坚被后秦擒杀，前秦之亡已不可避免。在中原龙争虎斗之际，陇西、河西的割据政权乘机崛起，北方几国并存的形势已定。然而，百姓的灾难日益深重，幽冀关中的饥荒更为严峻，后燕军士饿死的很多，慕容垂禁止百姓养蚕，将桑椹充为军粮。桑椹如何能够果腹，可见困难的严重了。在此形势下，战事却仍在继续。
先说河北的战局。刘牢之进到枋头后，听说邺城内部力主附晋的人被杀，就暂停进兵，到四月间才进兵到邺，击败慕容垂军，乘胜追击达二百里之遥，士卒争夺燕军辎重，又被慕容垂邀击，反而大败溃退。刘牢之匹马逃走，得苻丕所派接应之兵，才得脱身。晋廷得讯，把他召回，晋军参加河北争战的行动到此结束。八月，谢安去世，年六十六岁。会稽王司马道子执政。桓冲也已于太元九年病故。晋朝经略中原的领袖人物既已谢世，河南、益州又已收复（晋军于十年四月克成都），没有多大雄心的会稽王道子自然要改取保守态度了。
苻丕在邺立足不住，八月，率男女六万余口，通过壶关，往西而去。慕容垂得了邺城，命慕容农回镇龙城（今辽宁朝阳），收复东北旧地。十二月，慕容垂定都中山。至次年正月，即位为皇帝。这时他年已六十一岁，英雄老矣，然而终于能够重建燕国，其踌躇满志的心理状态，可以想见了。当然，河北各地与前秦残余势力的斗争仍未平息，但并不影响大局，笔者就略而不提了。
且说苻丕到了晋阳，才知道关中形势恶化，苻坚已死。关中形势是怎么恶化的呢？
太元十年（385年）的头几个月，西燕、前秦激战多次，互有胜败。苻坚曾在长安城西大破西燕军，追到阿房宫城，因怕中计，不敢杀进城去，收兵而退。这是苻坚的一大失着。慕容冲攻长安，苻坚出兵拒敌，亲自督战，身上中了好几支箭，血流满身。五月，骁将杨定在城西阵亡。苻坚害怕，他见谶文有“帝出五将久长得”的话，以为“天意”要他出外，留太子苻宏守城，自己带几百名骑兵与张夫人等出奔到五将山（在今岐山县东北）。他在危难之际，迷信妄人造作的鬼话，又是一大失着。六月，苻宏守不住长安，弃城出逃。他走投无路，最后从武都（今甘肃西和西南）南走，降了东晋。西燕军进了长安，那个已经自称皇帝的慕容冲放纵士卒烧杀掳掠，长安城中又死了许多人。
七月，后秦姚苌知道苻坚到了五将山，派将军吴忠领兵去捉。前秦的几百名兵都四散逃走，苻坚身边只剩了十几个侍从。他只能故作镇静，跟吴忠到姚苌的驻地新平。八月，姚苌派人把他缢杀，张夫人自杀。苻坚时年四十八岁，他与东晋谢安死在同一个月里，可谓巧合。
苻丕得知这些情况后，就在晋阳即位，要把前秦的残局撑下去。
讲到这里，必须补一空白。姚苌乘西燕、前秦苦战的时候，曾向东发展，没花太大气力，便攻占了安定（治今甘肃镇原东南）、新平（治今陕西彬县）、北地（治今陕西耀县）等郡，所以苻坚出奔五将山，正好投到了他的势力范围。
现在笔者暂时把中原大地的情形放一放，请读者跟我朝西北方面看去。这里有两股势力各据一方。一是前面讲到的乞伏国仁，他见关中大乱，觉得时机已到，便自称单于，筑勇士城（今甘肃榆中东北）做都城。这便是历史上的西秦。西秦是个小国，常向大国称藩，接受封号，西秦的国号是迟到晋太元十九年（394年）国仁的兄弟乾归在位时才出现的。笔者一笔带过，不去多说它了。
另一个是吕光的后凉。吕光曾是前秦大将，于淝水之战的前夕，奉苻坚之命进军西域。他以附秦的车师前部王和鄯善王为向导，领兵十万，于晋太元八年（383年）正月从长安出发。吕光打败龟兹、温宿、尉头等国兵，改立龟兹王，焉耆等三十多国投降。太元十年，他班师到姑臧（今甘肃武威），得知中原大乱，就打算割据河西，再造当年西晋张轨的局面。他称凉州牧、酒泉公是太元十一年的事，然而，后凉实际上在太元十年就已出现。吕光屡次改变称号，到太元二十一年（396年）称天王，才定国号为大凉。这些事情也在这里一笔带过，以免过于琐碎。
让我们回过头再看太元十一年的中原大局。在这一年中，北方的中原大地，东为后燕，西为后秦，格局大定。然枝节仍有不少，主要是西燕趋于微弱，前秦苟延残喘。而拓跋珪改代为魏，却预示了一个强大朝代的到来，这却是为当时人所无法预料的。
这年正月，慕容垂即皇帝位。北方的东部可以说是稳定了。但西燕的日子却不大好过。鲜卑人都想东归，慕容冲怕慕容垂，只想久居长安，部下都有怨气。二月，慕容冲被部将攻杀，段随被立为王。三月，慕容恒、慕容永又攻杀段随，立慕容为王，率鲜卑人男女四十多万东归。在东迁途中，慕容又为慕容恒之弟慕容韬所杀。慕容恒改立慕容冲的儿子慕容瑶做皇帝。对此众人不服，都拥护慕容永，慕容永就杀掉慕容瑶，立慕容泓的儿子慕容忠做皇帝。他们走到闻喜（今属山西），知道东方已有一个大燕皇帝，便不敢再往东走。到六月，将军刁云等又杀死慕容忠，拥慕容永做河东王，向后燕称藩。他们以为这样就可以得到慕容垂的谅解。秋凉以后，他们打算上路，这时西燕、前秦都挤在晋南，东进道路在苻丕势力范围之内。慕容永向苻丕要求假道，遭到拒绝，只得动兵冲过去，于是发生了襄汾（今山西襄汾东北）之战。鲜卑思归，作战自然奋勇，结果大破前秦兵，进据长子（今属山西）。慕容永打了胜仗，以为可以自立，便在长子做起皇帝，并以“中兴”为年号，他的心愿不问可知。
苻丕兵败，只剩几千人马。他南渡黄河后，想袭击东晋的洛阳，兵败被杀。前秦到此地步，似乎已经完了，但是在两个月之前，以狄道（今甘肃临洮）长苻登为首的一股氐人势力却又异军突起，东克南安（今甘肃陇西县东南）。苻丕既已败死，苻登便在十一月中即位为帝，因此前秦还在挣扎，而且挣扎的力量还相当强劲。
后秦姚苌于鲜卑东迁后进入长安，并于这年五月即位做皇帝。他在关中的地位似乎完全稳定了，但是苻登给了他以意想不到的威胁。十月，苻登攻秦州（今甘肃天水），姚苌往救，打了个大败仗。他身受重伤，只能让兄弟姚硕德统率军队。以后几年，两家争战，互有胜败。太元十八年（393年）十二月，姚苌去世，年六十四岁。十九年，其子姚兴即位做皇帝。苻登得姚苌死讯后，以为有机可乘，发动进攻，却被后秦军击败。姚兴即位后，攻杀苻登。苻登的儿子苻崇远走湟中，被乞伏氏攻杀。前秦至此才完全灭亡。从苻健即位起算，共六主、历四十二年。
笔者为行文方便起见，顺带讲了太元十一年以后的若干事件。现在该重提这年年初拓跋珪称魏王的事了。
关于拓跋部的起源，可看第二十三篇所述，这里不拟涉及，只从魏登国元年（晋太元十一年）起，讲些与后燕有关的事。
登国元年正月，拓跋珪在牛川（今内蒙古兴和县西北东洋河南）大会部众，即代王位。二月，移居盛乐（今内蒙古呼和浩特西南）；四月，改国号为魏。魏起初是后燕的附庸。慕容垂很需要这个友好的部落，使它看守边境，牵制别部。拓跋珪和别部冲突需要援助时，后燕也乐于为他出兵。但是拓跋珪并不甘心做附庸，所以当慕容垂封他做西单于、上谷王时，他就不肯接受。又过两年，他的羽毛更加丰满，对燕的态度更有变化。登国三年（晋太元十三年，388年），使臣拓跋仪到中山，慕容垂问他，魏王何以不亲自前来。使臣就以先世都是晋朝臣子、世为兄弟为借口，比较婉转地提出应该地位平等的主张。这当然引起“威加四海”的慕容垂的不快。拓跋仪则看出“燕主衰老（慕容垂六十三岁），太子（宝）暗弱”的弱点，认为不久会有可乘之机。他们不但要求与燕平等相处，暗中已有取而代之的准备了。
当然，后燕表面上是当时最强大的国家，东晋也不是它的对手。丁零的余部翟辽（翟真为部下所杀，弟成领兵，为燕所灭，余部由翟辽统率）先投靠晋黎阳守将滕恬之，然后夺据黎阳，于是晋泰山太守张愿又叛降翟辽。至此北方一时骚动。晋本以彭城为重镇，到太元十一、二年，谢玄和他的后任朱序都退驻淮阴，这是没有力量（实际上是没有决心）与北方争夺今山东和苏、皖北部之地的表现。后燕见此便乘机南向扩张。晋的守将和张愿、翟辽都不是后燕的敌手，青、兖、徐等州的许多郡县壁垒都落入后燕手中。翟辽据有滑台后，又反复于东晋、后燕、西燕之间。他死后，其子翟创终于为慕容垂所破，逃往西燕，后在西燕被杀。
晋太元十八年（393年），慕容垂以“不复留此贼以累子孙”为宗旨，大举进攻西燕。十九年六月，进至长子，八月，破城，杀慕容永。
这时（指公元394年前秦、西燕亡后）除南方的晋以外，北方共有后燕、后秦、西秦、后凉、北魏五国，其中以后燕最为强大。然出兵攻西燕前，诸将多以“我连年征讨，士卒疲敝”为由，反对用兵，这其实已是外强中干的表现了。但慕容垂在终于灭掉西燕后，还要远征北魏，就未免要丧师辱国。
拓跋珪自称魏王以来，陆续兼并贺兰、纥突邻、纥奚、刘卫辰等部（刘卫辰，匈奴族，少子勃勃逃脱，即夏国建立者赫连勃勃），势力日益强大。长子被围时，它应西燕的要求，出兵援助，虽不曾赶上与后燕兵交锋，显然已处于与之敌对的境地。
晋太元二十年（395年），慕容垂以太子慕容宝为元帅，领兵伐魏。
拓跋珪用谋士张衮的计策，故意示弱，带着部落、牲畜，渡过黄河（指河套地区北部的黄河），西迁一千多里，装出远逃的模样。后燕军到了五原（今内蒙古包头西北），得到别部降人三万多户。这时太子宝若能见好即收，未尝不能满载而归。但他决心要和魏兵决战，就继续深入。九月，燕军见魏兵在黄河南岸，慕容宝想渡河进攻，却为暴风所阻，形成了相持之局。慕容宝从中山出发时，慕容垂已有疾病。进至五原后，魏军小部队在他的后方活动，把后燕往来的使者全部抓住。慕容宝几个月得不到中山消息，拓跋珪令抓获的使者隔河叫喊，说：“你的父亲已死，何不早点回去！”
燕军无论兵将，斗志都日益衰退。十月下旬，慕容宝烧船退兵。他以为魏军没有船，不能渡河追击。不料十一月初，天气严寒，河上结冰坚厚，拓跋珪即率军过河，选精锐骑兵两万余人，追击燕军。初九夜，魏军到达参合陂（今内蒙古凉城县东北岱海）西，得知燕军就在陂东宿营，且无戒备，即于次晨登山，向山下平地上的燕军冲杀。燕军正要出发，突遭攻击，惊慌失措，乱窜乱逃，根本没有进行任何抵抗，自相践踏而死就有上万人，放下武器束手就擒的四五万人，逃脱的不过几千人。慕容宝等只逃得性命。拓跋珪把俘获的人，除少数有才能的外，悉数坑杀。
晋太元二十一年（396年）三月，慕容垂自引重兵袭平城（今山西大同东北），杀魏勇将拓跋虔，掳获他的部落三万余家，拓跋珪退保阴山。但是燕军过参合陂时，见上年死者的遗骨堆积如山，军士恸哭，声震山谷。慕容垂悔恨交集，呕血病倒，在平城住了近十天，病情更重，只得退兵。四月，他在上谷的沮阳（今河北怀来东南）去世，年七十一岁。慕容垂不失为豪杰之士，但晚年自负过甚，穷兵黩武，终于有参合陂之败。
慕容垂死后，后燕强盛的时期也过去了。北魏代后燕而起，成为北方一霸，已经不可逆转了。