苻坚灭燕后，渐渐志得意满，不如以前那样励精图治了。有一次，他到了邺城，在附近打猎，一连十多天，乐而忘返。众官也不谏，似乎都认为没有必要。倒是一个伶人王洛在马前叩头劝谏。王猛也只在王洛谏后，说了句：“打猎不是急务，王洛的话，不可忘记。”这回，苻坚听是听了，但总露出些得意忘形的样子。
他厚待慕容垂、慕容暐等。如果以慕容垂为能人，竭力笼络，使他肯为秦效忠，这是对的，然而同时把他的段夫人引做情妇，则又与上述目的背道而驰了。慕容冲是个漂亮小伙子，苻坚对他有龙阳之宠，这更是恶德。
原后赵将作功曹（将作，为皇帝制作器具的部门）熊邈常在苻坚面前讲石氏的宫室器玩如何丰富美妙。苻坚听得心向往之，就命他领将作丞，大修舟舰兵器，用金银做装饰。奢侈的风气抬了头，亡国的鲜卑贵族看在眼里，都觉得复国的机会不太远了。
晋孝武帝太元七年（苻坚建元十八年、382年），即淝水之战的上一年，幽州蝗灾严重。然而，根据地方的报告，却是农业丰收，而且是特大丰收。说是上田亩收七十石，下者三十石；又说蝗不飞出幽州，不食麻豆，上田亩收百石，下田五十石。这显然是在谎报欺骗，但前秦朝臣却没有人敢于指出。
苻坚还定有一项常受人指责的措施，即将氐人十五万户，使宗亲率领，散居方镇。“宗”指苻氏宗室；“亲”指毛兴、王腾等氐人名门、苻氏的亲戚。群氐与父兄分别，都痛哭流涕，当时即有歌唱道：“远徙种人留鲜卑，一旦缓急当语谁。”有些论者认为苻坚分散种人，产生了削弱国力的后果。其实，使本族人分驻要地是加强统治的措施，与清代八旗驻防并没有区别。苻坚的失误在疏于防范鲜卑，若同时加强这一面，就谈不到有什么不是之处了。
太元八年（苻坚建元十九年，383年）的淝水之战就是在有了上述种种情况的背景下发生的。
淝水之战志在灭晋。其实，对晋作战，在此之前已经进行了很久。早在十年前，秦已一举攻占蜀地。晋军反攻，蜀人起事，都告失败。王猛临终，劝苻坚不要攻晋，这用意究竟何在，应从他的原话来作分析。他说：“晋虽僻处江南，然正朔相承，上下安和，臣殁之后，愿勿以晋为图。鲜卑、西羌，我之仇敌，终为人患，宜渐除之，以便社稷。”这当然是出于史臣之笔，但总和原话相近。笔者认为：王猛觉得东晋内部团结，没有可乘之机；而鲜卑、西羌（慕容垂、姚苌等）一直在窥测时机，若攻晋不能得手，他们必将起而反秦。此外，他应该还有不少潜台词，例如“我死之后，君王没有好帮手了，还是谨慎些，不大动干戈的好。”又如“我说了多少次严防慕容垂等，君王总是不听，实在使我不放心啊！”诸如此类，想必不少。总之，王猛总是为秦的国运着想，不是为了存晋。胡三省注《通鉴》，于此说“王猛事秦，亦知正统之在江南”，恐怕太着重于“正朔相承”四字了。但这也难怪，一个由宋入元的遗民，着眼于此，完全是正常现象。我们生于数百年后，就应该看得全面些了。
他说东晋内部团结，是看得很准的。东晋建国几十年，经常苦于内争，然而在桓温死后，却出现了内外协和的局面。桓氏仍旧执掌上游兵权，桓豁是荆州刺史，桓冲是江州刺史（后来桓豁去世，桓冲领荆州，桓冲的儿子桓嗣领江州），他们都拥护中央政府。中央是谢安、王彪之掌权，两人都是一时名贤。
谢安字安石，陈郡阳夏（今河南太康）人。他虽也善于清谈，为时人所推重，却不是像殷浩那样不知世务的人。他知道兄弟谢万不适宜领兵做元帅，就联络兄弟的部下，使他得脱杀身之祸，已见上文。即此一端，谢安应变的才能已可想见。他多年不肯出仕，时人也有“安石不出，将如苍生何”的议论。谢万被黜后，他才肯出山，其时已有四十多岁了。他做过一任吴兴太守。《晋书》本传说：“（他）在官无当时誉，去后为人所思”。笔者很欣赏这种作风。因为这种人决不肯因追求表面的“政绩”而劳民伤财。当然，真正做出利民利国的实事来，那就更好。
简文帝去世后，桓温来到新亭（今江苏南京西南），召见大臣谢安、王坦之（坦之是太原晋阳王氏，彪之是琅邪临沂王氏），在暗处埋伏了刀斧手。坦之见了桓温，一身急汗，倒执手版。谢安从容就席，坐定便说：“明公何须壁后置人？”桓温被他说穿，说：“正是不得不尔而已。”谈论许久而散。谢、王本来齐名，从此便分出了高下。
后来王坦之出任外官，谢安和王彪之共掌朝政。谢安常说：“大家解决不了的大事，一问王公，立即可以解决。”太元二年（377年），王彪之去世，朝廷大权更集中在谢安手里。当时要挑选能够防御北方的将领，他选中了侄儿谢玄，任命他做广陵相。有些人认为他不应当用自己家人。原是桓温智囊的郗超却极口称赞谢安能不避嫌疑，任用亲侄，他说：“我曾和谢玄同在桓公幕府，深知他的才能。”（郗超不久即死）谢玄招募勇士，用刘牢之做参军，用兵时亲率精锐做前锋，战无不胜。因后来谢玄兼领徐州，治所在京口（今江苏镇江），晋人常把京口叫做“北府”，从而有了“北府兵”的名称。
从上述东晋的情况看，内部是安定的，也是有相当实力的。
谢安东山携妓图（[明]郭诩绘）
但苻坚不听王猛的遗言，决心兼并东晋，一统天下。晋孝武帝太元三年（苻坚建元十四年，378年），苻坚大举攻晋，以长乐公苻丕（苻坚子）等攻襄阳，韦钟攻魏兴（今陕西安康西北）；彭超攻彭城，俱难、毛盛、邵保攻淮阴、盱眙。一时晋东西两面同时吃紧。
襄阳攻防战打得非常惨烈，从太元三年四月打到四年二月，达十个月之久。三年十二月中，秦御史中丞李柔劾奏，说苻丕以十七万之众攻一小城，久而无效，应该召回治罪。苻坚虽则不曾同意，但也派人赴军前申斥，封一口剑给苻丕，说来春攻不下襄阳，可即自尽。四年正月，苻坚甚至想亲自领兵到襄阳，只因他的弟弟、阳平公苻融和梁熙谏阻才作罢。晋守将朱序的母亲韩氏亲自上城巡视，见西北角不很坚固，就率领一百多个婢女及城中妇女在里面加筑新城，后来果然靠新城才守得这样长久。襄阳人因而都把这新城叫做夫人城。
最后，督护李伯护降秦做内应，秦军才打破襄阳，擒获朱序。苻坚最恨不忠之臣，他杀死李伯护，用朱序做度支尚书。苻坚重用被俘之人，而且盲目信任，实在很不明智。后来淝水大败，朱序起了很大的破坏作用，就是一个典型例子。
晋荆州刺史桓冲因前秦强大，早已从长江北岸的江陵移屯南岸的上明（今湖北松滋北老城西）。襄阳危急时，他虽有兵七万，但仍以实力不如秦军，不敢进军。
四月，魏兴失守，守将吉挹被俘，绝食而死。秦军在西面取得了全胜。
晋在东面的损失比西面稍轻。二月三月，彭城守军因敌军稍向后撤，得以出城南归，秦将彭超占了空城。俱难顺利地攻下淮阴。五月，俱难、彭超得增援后攻下盱眙，围攻三阿（今江苏金湖东南平阿西村）。这里离广陵只有一百里路，朝廷不得不加强江防，形势一时极为紧张。然而广陵相谢玄的反击很有威力，他先解三阿之围，六月又收复盱眙、淮阴，肃清淮南。北府兵显出了雄风，但彭城再也拿不回来了。
太元五年，秦有内乱，苻坚的兄弟行唐公苻洛叛变，据东北边地，进军到中山（今河北定州）。事变虽很快平定，然苻坚考虑到东部地区的统治力量不够强大，决定分派宗亲，率领氐人，镇守各地（见上文）。南方前线平静无事，这是很自然的。
太元六年的大部分时间，仍然平静，但是到了十一月间，秦军忽然进攻竟陵（今湖北钟祥）。这是一次地方性事件，是秦荆州（治襄阳）刺史都贵派出的军队，人数不过两万人。桓冲出兵反击，十二月，桓冲之侄桓石虔等击败了来犯之敌，事件就结束了。
苻坚从来没有放弃灭晋的念头。这两三年间，他大概在不断地思索。晋太元七年（苻坚建元十八年，382年），伐晋已经进入准备阶段。四月，他任命阳平公苻融做征南大将军；八月，他用裴元略做巴西、梓潼二郡太守，使他秘密准备船只。十月，他大会群臣，宣布决心攻晋，征求群臣的意见。
有的官员当然顺着皇帝的口气，说伐晋易如反掌，但是有几个人却坚持异议。尚书左仆射权翼素有智谋，他第一个站出来反对伐晋，他说：“谢安、桓冲都是江表奇才，君臣和睦，内外同心，依臣的愚见，伐晋难以成功。”苻坚听了，很不愉快，隔了好久才说：“诸君可各言其志。”
太子左卫率（“率”通“帅”，太子卫兵主将）石越先根据天象，说“福德在吴，伐之必有天殃”，再说“彼据长江之险，民为之用”，恐怕是打不下来的。他把天时、地利、人和都说到了，但是说服力并不很够。苻坚用武王伐纣不顾天象不利而得胜的故事，驳倒他的天时说；又引夫差、孙皓的江湖之险不可靠来驳他的地利说，并且自豪地说：“以我之众，投鞭可以断流，他们有何险可恃！”这是没有看见过长江的人的无知之谈。苻坚有兵九十七万，长江可不是几十万条马鞭就能够使它断流的。他驳了天时地利，却没有驳人和。石越说殷纣、夫差、孙皓都淫虐无道，所以一打即亡，晋不是这个样子，所以不好打。
当场许多臣僚，有的说好打，有的说不好打。苻坚听得不耐烦，不想再听，就此散场。群臣走后，苻坚只留下阳平公苻融一人，要和他两个人作出决定。可他根本没想到，苻融一开口便说“伐晋有三难”。三难是：一、天道不顺；二、晋内部团结；三、秦本身多次用兵，兵力已疲，百姓有畏敌之心。苻融还说：“不赞成伐晋的都是忠臣，希望陛下听他们的话。”
苻坚想不到苻融也反对伐晋，板起面孔来说：“你也这样看，我失望极了。我有百万强兵，器械辎重，堆积如山。我虽不算明君，也不好算庸人。乘连战连捷的声势，攻一个将亡之国，有何难哉！”
苻融见他如此固执，心里难过，流着泪说：“晋未可灭，是极明显的事实。而且臣之所忧，不止于此。陛下宠信鲜卑、西羌，让他们散布在京师周围。这些人都是我们的仇敌。太子只带几万弱卒留守京师，臣只怕肘腋之下，突然发生变故，那时后悔也来不及了。臣实顽愚，所见并不可取。王景略一时英杰，难道陛下不记得他临终的话吗？”这一席话的说服力够强了，提醒苻坚回忆王猛的话，更是有力。但苻坚仍执迷不悟，认为以秦伐晋，如秋风扫落叶，可群臣反对的有那么多人，实在难以理解。
这时，有一个他钦佩的人出来捧场了。此人就是原前燕吴王、现任前秦冠军将军、京兆尹的慕容垂。他先说强大并吞弱小，理势自然；再说晋武灭吴，赞成的只有寥寥数人，若从朝臣之言，岂有混一之功。他的话不多，但是一则符合苻坚的心思，二则所举的例子可谓恰当。苻坚自然听得“龙心大悦”，说：“与我共定天下者，独卿而已！”他竟忘了慕容垂原来是什么人。
阳平公融、太子苻宏、平日尊信的和尚道安、宠爱的张夫人、小儿子苻诜等都劝他不要南征，他一概不听。
转瞬就是太元八年了，苻坚却不马上发动战争。他当是鉴于南方炎热，所以入秋以后，方才发动，希望在冬季决战，这样对北方士兵的健康比较有利。但他想不到的是，晋桓冲却于五月里在襄阳方面大举反攻了。他派刘波等攻沔（汉）水以北各城，郭铨攻武当（今湖北丹江口市西北），杨亮深入蜀地，进逼涪城（今四川绵阳东）。桓冲大概也考虑了气候条件，才选定在北方人最怕的炎热潮湿的夏季发起进攻。这次攻势搞得苻坚有点手忙脚乱。他派出三支人马分头去救襄阳、武当、涪城。晋军攻占过两个县城，打败救武当的一支人马。攻势到七月中结束，桓冲退还上明，分遣的部队也都安全撤退，没有让秦军占到便宜。
就在这个月里，苻坚下诏宣布南征，百姓每十丁出一个兵，二十岁以下、有材勇的良家子（清白人家的子弟）都拜羽林郎（宿卫武官）。他还傲慢地宣布：“战胜后任司马昌明（昌明，孝武帝字）做尚书左仆射，谢安做吏部尚书，桓冲做侍中。可先为他们造宅子。”良家子很快地集结了三万余人，都配有马匹。
前秦朝廷里反对的声浪一直不停，只有慕容垂、姚苌和那些良家子赞成出兵。阳平公苻融作最后一次努力，提醒苻坚，叫他想想赞成派是何等样人：“鲜卑、羌人是我们的仇敌，他们经常想乘机作乱，这种人的话，怎么好听！良家子都是富裕人家的子弟，不懂军事，只是说些迎合陛下心意的言语而已。陛下相信这两种人，贸然出兵。臣怕非但大事不能成功，还有后患，那时后悔，就来不及了。”苻坚决心已定，阳平公说得再有道理，他也只当耳边风，不考虑它了。
八月初，苻坚命阳平公苻融率张蚝、慕容垂等领步骑二十五万人为前锋；命姚苌为龙骧将军、督益、梁州诸军事，把西线付托给这位羌族将军。慕容垂的两个侄儿慕容楷、慕容绍对他说：“主上骄傲已极，叔父建中兴大业的时机到了。”慕容垂兴奋地说：“对啊！我们要共同努力，没有你们是不可能成功的。”兵马将动，慕容氏已经跃跃欲试，准备重建燕国了。
八月下旬，苻坚从长安出发。全军步兵六十多万、骑兵二十七万，运输的船只上万，声势浩大极了。但是他的兵力很分散，西面从今四川省、重庆市起，向东铺开，直到今安徽省中部；南北的距离更大。九月，苻坚到了项城（今河南沈丘），凉州的兵才到咸阳，幽、冀二州的兵才到彭城，只有阳平公苻融等军约三十万人到了颍口（即颍水进入淮河之口，在今安徽颍上县东南）。我们必须注意，参加淝水之战的秦军，实际上只有阳平公苻融的部队，约当全军三分之一。其余或在遥远的后方，或在没有积极行动的西线。
东晋得讯，任谢石（谢安弟）为征讨大都督，谢玄为前锋都督，率谢琰（谢安子）、桓伊等八万人拒敌，另派胡彬率水军五千人增援寿阳。这时，晋军与前线的秦军人数之比，约为1.2:4。对此，建康城里人心恐慌，谢玄受命出师，心里也很惶惑。他进见谢安请示，谢安神色自若，只说了一声“已另有圣旨”，便不开口了。谢玄不敢再问，出来后请别人去问。谢安不谈军事，只命安排车辆，到郊外别墅游览，大会亲友，谢玄也只得跟去。谢安还拉他下棋。谢玄的棋艺本来比谢安高，这天心不在焉，越下越差。谢安接着又随意游览，直到天黑才返回府中。这时，桓冲怕建康兵力不足，要派三千精锐东下支援，谢安却坚决拒绝，说朝廷不缺兵甲，西藩应该留着防敌。桓冲内心焦急，对幕僚叹道：“谢安石能做宰相，但没有大将之才，他尽派些没有经过风浪的年轻人去御强敌，这不问可知，我辈都将陷入敌手了！”
十月十八日，秦阳平公苻融等攻占寿阳（今安徽寿县），擒获守将徐元喜等。这时胡彬还没有赶到寿阳，得知此讯，就退守硖石（今寿县西北）。阳平公苻融进兵往攻，使梁成率五万人在洛涧（今淮南市、长丰县东淮河支流洛河）筑栅，截断晋军能从东面溯淮而上的来路，又使胡彬的水军无法东撤。谢石、谢玄所率主力离洛涧只有二十五里，但见梁成军兵力众多，便不敢进击。其时胡彬部粮草将断，即差密使向谢石报告，使者又被秦军抓住，押到了阳平公处。他弄清情况后，竟也滋生了轻敌思想，差人飞报苻坚说“贼少好捉，只怕被他们溜掉，应该赶紧进攻”。由此苻坚也更轻敌，把已经到达项城的大批部队留在项城。只带八千轻骑赶到寿阳阳平公苻融营里。他以为晋军已经吓得胆破，可以不战而下，竟派朱序到晋营劝谢石等投降。苻坚的骄傲轻敌到了难以想象的地步。他派作使者的朱序，曾是战败被俘的晋将，虽则后来受了秦的官职，但一直是身在曹营心在汉。这下，他得了这个差使，当然喜出望外，到了晋营，便把秦军的全部情况都告诉了谢石、谢玄等，并出主意说：“如果秦军百万之众全数到达，确实难以抵抗。应该乘他兵力还没有全部集中的时候，从速进攻。只要打败了他们的前锋，挫其锐气，就不难连战连胜了。”
谢石原先打算不与秦军直接交锋，而是拖着让时间来消磨秦军的锐气。谢琰则劝他听朱序的话。十一月，谢石派刘牢之率五千精兵向洛涧前进。从进军时间和人数来看，谢石的决心不见得很坚定，否则，总不致让刘牢之带以一当十的兵力去进攻吧。
刘牢之军到离洛涧十里处时，梁成发觉了，即沿洛涧列阵。刘牢之指挥士卒，渡水进击，大破秦军，杀死梁成和副将王咏，又分兵截断退路。秦军奔逃，无路可走，溃散的步兵、骑兵都只能抢渡淮水，溺死、被杀的达一万五千人。晋军初战告捷，士气大振。谢石的胆子也壮了，传令拔营起寨，分水陆两路，向前推进。
苻坚和阳平公苻融得了情报，登上寿阳城楼察看。他们远望晋军浩浩荡荡开来，竟把八公山上的草木也当作晋兵。苻坚的傲气顿时去了一截，回顾苻融道：“这也是劲敌，晋国不弱啊！”他开始觉得这仗难打了。
秦军直逼淝水，在岸边列阵。淝水之“淝”一作“肥”，今名东肥河，它从合肥向西北流入寿阳，再西北流经八公山而入淮河。晋军到了淝水东岸，不好渡河，谢玄即派人向苻坚传话，说：“如果把阵形略向后移，让晋军渡河，一决胜负，岂不更好。”秦军众将都不同意后退，苻坚却说：“只要略为后退，等他渡到半途，用铁骑压着它打，没有不胜之理。”此计本来不错，半渡而击之，历史上用这个策略取胜的战例很多。苻坚错在不疑内部有奸细，不是这个办法本身不可取。阳平公苻融也赞成，随即下令后退。二十几万（三十万已经损失了一万五）人的队伍，后面的根本不知道前面的为何要后退，却听到朱序等人在阵后大叫：“秦兵败了！”便大起恐慌，争先恐后乱逃起来。中间的见前后都在退却，也跟着乱奔。前面后退的见后面已乱，以为后面遭到袭击，也一下乱作一团。这一场面，虽然史籍上没有写得这样细，但大致情形是可想而知的。
谢玄、谢琰、桓伊等引兵渡河时，秦兵队伍已乱，其将帅非但无法指挥将士“半渡而击之”，连阻止士卒后退也做不到。晋军上岸进攻时，阳平公苻融仍在阵前东奔西跑，喝令士卒收住脚步，但自己却因马匹跌倒（可能是被自己的士卒撞倒的），被晋兵杀死。晋军乘胜追击，冲过寿阳，直到三十里外的青冈，方才收兵。朱序、张天锡、徐元喜都自拔归晋。晋军收复寿阳，缴获苻坚乘坐的云母车及大批器械、军资、珍宝、牲畜等。
秦军乱逃，自相践踏而死的不计其数，路上、田里、河里，到处都是尸体。逃跑中的秦兵胆战心惊，听见风声鹤唳，都以为是追兵赶来，一路上饥饿冻死的又不计其数。苻坚本人也身中流矢，逃到淮北，身边只有千余骑兵。当时，只有慕容垂一军三万人没有溃散，苻坚投到他的营里，慕容垂念他当日保护的恩惠，不听子侄辈的话，把全军交还给他指挥。苻坚又沿路收容散兵，到洛阳时已集合了十多万人，他才定下心来。
晋军捷报传到建康时，谢安正在与宾客下棋。他把捷报看过，随手就放在旁边，依旧下棋。客人却耐不住，问是什么消息，谢安随口答道：“小儿辈已经破贼！”其实，他内心激动异常，还内室时，跨过门槛，把屐齿折断，竟不曾觉得。
东晋成功地阻止了一场大灾难。北方却陷入了大动乱。