石勒于晋咸和八年（333年）去世，年六十岁。从进据襄国起算，共二十二年；从称赵王起算，在位计十五年。他虽不免有些横暴，如姐夫张越偶因言语得罪，便命力士把他先打断了腿而后杀死；谋士徐光因态度傲慢，竟连家属也被囚禁了一阵，然而总的讲来，他还是十六国时期的一个优秀领袖人物。
他统一了北方绝大部分地方后，又逐步南进，曾两次攻占襄阳，并从海道进兵，攻掠南沙（今江苏常熟西北）、娄县（今江苏昆山东北）、武进。如果天假以年，石勒是不会满足于只当北朝皇帝的。然而他在灭亡前赵后，只过了两年多便死了，而且身死之后，国内便出现了问题，一个商纣王式的人物夺得了帝位，于是，后赵将在短期内灭亡的趋势，便无法逆转了。
石虎是石勒的侄子，也是他部下最重要的将领。从第十三篇中，读者可以看到，后赵用兵，常以石虎为主帅。石勒早年与母亲王氏失散，刘琨想争取石勒，找到了王氏和石虎，并送到石勒军中。石勒知道这个少年性格残忍，但是喜欢他能打仗，对他极为倚重，一直封到中山王。
石虎带兵时，攻破城池就大肆屠杀。石勒有没有禁阻或劝诫呢？史籍上找不到有关记录。从他一贯如此来看，想来是没有受到禁阻劝诫，那也就是石勒的不是了。
石虎自以为功高盖世，又是嫡亲侄儿，预计石勒身后，帝位一定是自己的。但是石勒即位时，宣布立儿子石弘为太子，石宏为大单于。他的期望完全落空，便顿起歹念，对儿子石邃说：“等主上晏驾之后，决不让他们留一个活口！”
石勒身后会出乱子，程遐、徐光都料到了，而且都同石勒讲了，但石勒本人却似乎闻而未闻。
太子石弘是个文绉绉的读书人。有一次，石勒对徐光说：“大雅（石弘的字）文静得很，不像将家之子。”徐光说：“汉高祖于马上取天下，文帝以安静守天下，今日之事，正合于此。”石勒听了很高兴。徐光趁势说：“皇太子仁孝温恭，中山王雄暴多诈，陛下千秋万岁之后，臣担心社稷将不是太子所有，应该逐渐剥夺中山王的权力，让太子早日参与朝政。”石勒听了，觉得有点道理，但是没有采取任何措施。
又有一次，程遐对石勒说：“中山王勇悍权谋，群臣无人能及。除陛下之外，他心目中看不起任何人，加以性情残暴，久为将帅，两个儿子（石邃、石宣）也都掌握兵权。陛下在，不会有什么事，异日恐怕不是少主之臣，应该早日除掉，以免后患。”石勒还是听不大进，说：“现在天下未定，大雅幼弱，需要强有力的帮手。中山王是骨肉至亲，正该委以伊尹、霍光一般的重任，怎么会如卿所说！莫非卿怕不能以国丈的身份掌权！尽管放心，我会让卿参与顾命的。”程遐见石勒怀疑他有私心，不禁涕泣而言：“中山王虽是皇太后抚养成人的，究非陛下亲生可比，若不除掉，后患无穷！”石勒仍是不听，看来上次听了徐光的话以后，他考虑了一番，觉得不会有问题，所以这回竟完全听不进去了。
程遐把这情形告诉徐光。徐光说：“中山王恨透了我们两人，恐怕将来非但危国，而且还有家祸。”他决心寻个机会再和石勒谈一次。有一天，石勒说起“吴（指东晋）、蜀（成汉）未平”的事，徐光便说这不过是四肢的疾病，只有中山王权势太大，才是腹心之疾。他举出实事为证，说看到中山王在东宫宴会上有看不起太子的神情，“臣恐陛下万年之后，不可复制也！”
这次，石勒似被触动，便命皇太子也参与朝政。中山王从此门庭冷落，他就更为不满了。石虎的力量是兵，不剥夺他的兵权，任何其他措施都无济于事。何况史籍上也没有记载他采取过什么有关措施。
晋咸和八年（333年），石勒病重，召太子石弘和石虎到宫中侍奉。石虎就假传诏书，命群臣亲戚都不准入内。石勒的病情，宫外的人得不到任何消息。秦王石宏原来镇守邺城，彭城王石堪原来镇守河南（洛阳）。石虎为防他们在外地与自己作对，假传诏书召他们回襄国。石勒病情略有好转时，看见秦王，大为震惊，问道：“我让你镇守地方，正是防今天之事。你是自己来的？还是有人召你来的？谁召你的，查明立斩！”石虎害怕，抢着回答：“秦王思念陛下，来了没几天，现在马上让他回去。”过了几天，石勒再问，石虎推说秦王早已走了，其实他仍被留着没让走掉。原来石勒使石宏（《晋书·载记》先说是石弘，后面讲病中时事时说是石宏）镇邺，配禁兵一万，用老部下王阳（初起时八骑之一）统帅各族胡人，目的在于一旦襄国发生意外，就可以牵制。无奈秦王不是石虎的对手，一召即来，就不起任何作用了。
七月十五日，石勒去世，临终遗命，要石弘弟兄以司马氏为鉴，始终友爱；叮嘱石虎要学周公、霍光辅佐少主，千万不要做让后世人当作话柄的事。可这些话又有什么用呢？石勒豪杰，不能为身后作出妥善的安排，以致北方再次分裂，生灵涂炭，实在令人惋惜。
石弘不敢嗣位，一把眼泪、一把鼻涕地要让给石虎。石虎偏不准许，非逼他做皇帝不可，还把程遐、徐光抓起杀掉，自己做丞相，封魏王，将石勒的旧臣全部调任闲职，要害部门都改由自己的亲信把持。
后赵很快发生内讧。石堪出逃，想到兖州，以石勒的小儿子南阳王石恢为盟主，起兵讨石虎。他被追兵抓到，押回襄国，用火烤死。母亲刘太后也被废杀。石恢也被召回襄国。镇守关中的石生、镇守洛阳的石朗相继起兵讨石虎。他们都敌不过石虎，兵败身死。
石虎看各地的敌对势力都已失败，认为可以取而代之了。晋咸和九年（334年）十一月，他命右仆射郭殷进宫，废石弘为海阳王。群臣向石虎“劝进”，他假惺惺地推说不敢当皇帝，暂称“居摄赵天王”。他把石弘和母亲程太后以及石宏、石恢都监禁起来，不久又全都杀掉。
石虎是个认为靠了暴力就什么都能办到的暴君。他的儿子石邃、石宣、石韬都和父亲持同样的态度。石虎统治十五年，大兴劳役，大动干戈，父子兄弟相残杀，终于身死国灭，为天下后世所耻笑。
晋咸康元年（335年），石虎迁都邺。他在邺和襄国，都大规模兴建宫殿，珠帘玉壁，穷极奢华，增选宫女竟达一万余人。他出行时，从驾的“卤簿”（仪仗队）有女骑士一千名，衣饰华美，其实是一群女奴。他命人把洛阳曹魏时铸造的钟虡（钟[乐器]和木架）、九龙殿、翁仲（一对大铜人）、铜驼、飞廉（铜制怪兽）搬到邺。一具钟落到了河里，招募了三百名能够潜水的民工，再用上百头牛，才把它捞起。其时大旱，一斤金子只能换两斗粮，而兵役劳役丝毫不减。民生艰难，民怨沸腾，社会矛盾非常严重。
统治集团的互相残杀也开始了。晋咸康三年（337年）正月，石虎正式即位，称大赵天王。他终日沉醉于酒色之中，政事多让太子石邃处理。石虎为人喜怒无常。石邃有时禀报政事处理情形，他嫌烦，便说：“小事一件，何必禀报！”有时不报，又恨道：“为什么不报！”并加以责打。石邃性格本极残暴，有时将美人斩首，把头上的血洗掉，放在盘上给宾客观赏，还把美人的肉煮了，与宾客同吃。他恨父亲凶恶，对中庶子（东宫官）李颜等说：“我想行冒顿之事（冒顿杀死父亲，夺单于位），卿等肯跟我干吗？”李颜等都吓得不敢开口。这年七月，他诈称有病，石虎要去探望，他尊信的龟兹和尚佛图澄曾劝他不宜去东宫，他想起了和尚的话，便中途折回；再又想想，觉得父子之间不会有什么问题，便派一名可信的女尚书去视察。太子见了她，拔剑就刺。石虎大怒，把东宫官李颜等唤来查问，才了解真相。于是把石邃夫妇子女和东宫官等，全部杀死，改立石宣为皇太子。这是石虎父子自相残杀的第一幕。
经历这次骨肉惨变，又面临着民间的严重饥荒，稍有头脑的统治者总会采取一些调整性的措施，以缓和各方面的矛盾。石虎却一切照旧，终于导致了更严重的危机。
石虎任儿子石韬为太尉，与太子石宣分日轮流批阅尚书奏事。司徒申钟进谏，指出这有双重错误，一是太子管朝政，已有石邃的前车之鉴；二是两人轮流管事，势必引起纷争。申钟语重心长地提醒石虎：“爱之不以道，适所以害之也。”但是不到大祸爆发的时候，石虎是不会醒悟的。
石虎有并吞天下的野心，但是在他称大赵天王以后的十来年间，取得的进展却很有限，而在辖区中造成的灾难却很严重。
对鲜卑段部的战争收获较大。段部屡次攻扰后赵边境，甚至在晋咸康四年（338年）初占领了蓟（今北京城西南）。在此之前，赵已与辽东的燕慕容氏订定攻段的密约。这年三月，燕兵攻掠令支（段部的首府，今河北迁安西）以北各城，段部的首领段辽使兄弟段兰领兵追击，中伏大败。后赵大将支雄又乘虚收复蓟城。段辽知道段兰已败，不敢恋战，放弃令支逃走，赵军追击，又获大胜。这是次代价不大的战争。但是石虎怪燕王慕容皝掠夺了一大批人民和牲口后，不来会师，就此撤兵，于是决定大举攻燕，这是极不明智的。
五月，石虎以数十万之众进攻前燕，声势惊人，望风投降的属邑有三十六座。赵军包围棘城（今辽宁义县西），猛攻了十多天，没有占到半点便宜，被迫撤走。燕兵乘势追击，斩获三万多级。这时的赵兵因久战疲乏，只想逃窜，竟抛弃武器甲胄、溃不成军。
石虎咽不下这口气，加以在下一年的小冲突中又吃了亏，便于晋咸康六年（340年）大举征兵征粮，进行大规模战争的准备。他命五丁取三、四丁取二，连邺城旧兵，共达五十万人；再运粮一千一百万斛到乐安城（在今河北乐亭东北）；还搜括民间马匹，有敢藏匿的即予腰斩，共得四万多匹；又命靠近燕境的居民一万多户迁到内地。这些数字，隐藏着多少民间的血泪啊！
前燕为防敌大举进犯，慕容皝亲自领兵，出其不意，向西绕道，从蠮螉塞（今北京昌平区居庸关）进入平原地区，向南打到高阳（今属河北，距北京在一百公里以上），到处焚烧积聚，掳去人口三万多家。后赵蓟城守将石光关紧城门，不敢出击，眼睁睁地望着燕兵饱掠而去。燕兵烧掉了多少东西，史无明文，估计大部分的积聚物资不是被烧掉便是被抢走。石虎的大举进攻自然一时发动不起来。
石虎更加疯狂地进行战争准备。他不但要东征前燕，还打算南攻东晋，西灭前凉。晋咸康八年（342年），他命境内的河南、西北、东北各州分别进行战备，征兵比以前更多，五丁发三，三丁发二，各地造甲用工达五十多万人，船夫十七万人，溺死的，被虎狼吃掉的不计其数。同时，又在邺兴建台观四十余所，在洛阳、长安建筑皇宫，用民夫四十多万人。公侯和地方官也趁火打劫，从中侵夺渔利，百姓负担更重。许多穷人卖妻鬻子，还无法满足官家的勒索，只得走上绝路，就在路边树上自缢而死。
晋建元二年（344年）正月，石虎征集的兵力已在百万以上，他意欲大举攻晋，但因太史令赵揽说“不宜南行”，才告中止。然而各项徭役并没有停，许多地方的百姓流亡殆尽。三面边境上的冲突也并不都顺利。赵军攻陷过晋的邾城（今湖北黄州西北）。这是局部事件，不影响大局。赵将麻秋等攻凉，被凉的儒将谢艾击败。石虎早年，所到之处势如破竹的那种情形，再也不复重演了。他本人又发了“福”，痴肥不能骑马，只能坐车子，再也没有过去那种英武的神气了。
但是他的自我感觉还是好得很，而且是大好，不是小好。晋永和三年（347年），太子石宣奉命出行祈山川求福，顺路游猎。石宣坐一辆大辂（皇帝坐的车子），竖起皇帝的旗帜，率领十六个军十八万人出了邺的西门金明门。石虎在后宫最高处观看，高兴得笑道：“我家父子如此，只要不是天崩地陷，就不必担忧！我只消抱子弄孙，天天寻乐好了！”
这是石虎的“名言”。但是石虎没有几天好乐，危机马上要爆发。父子相残杀的第二幕就在眼前了。
石宣武装大游行以后，石虎又命石韬也来一次。石宣走东部各州，石韬走西部各州，规模与石宣那次相同。石宣见兄弟敢和自己匹敌，恨得要命，从此起了杀念。
永和四年（348年），石韬在太尉府造大堂，号为宣光殿，梁长九丈。大堂叫“殿”，那还了得！石宣大怒，带人前去杀死工匠，截断大梁。石韬不肯罢休，你截我九丈，我便再造十丈。石宣知道了，命几个手下去行刺，还准备在石虎亲临丧事现场时，连石虎也杀掉，好及早登上帝位。
石韬被刺死后，石虎果然想赴丧事现场，有人进谏，说京城里出此大案，凶手不知是谁，皇上不宜轻出，石虎才没有到场。但石宣去了，他不哭而笑，揭开盖脸的衾，看了一看，又大笑而去。
石虎怀疑凶手是石宣，诈称皇后悲哀过度，出了毛病，召他进宫。石宣进宫后就被扣留。他手下一个知情人把事情说了出来，石虎即命抓那几个行凶的，抓到了一个，便问出了真情。石虎号啕痛哭，把石宣押到城外，立在柴堆旁边，先由两名服侍石韬的宦官拔头发，抽舌头，再牵上柴堆，截断四肢，按石韬身上的伤痕，照式照样，挖眼破腹，然后四面放火，把他烧掉。石虎带了妃嫔和大批随从登在高台观看，石宣的妻子和子女一共九人，也被同时处死。有个年才几岁的小孙子，石虎平日最是宠爱，他不太舍得，抱着他哭，大臣不肯赦免，把他拉着就走，小孩拉着石虎的衣服不放，把衣带都拉断。石虎因此发起病来。
次年四月，石虎病死，年五十五岁。上年新立的太子石世即位，年才十一岁，于是生母刘太后（灭后赵时所得刘曜的女儿）临朝。这个局面哪里定得下来！混乱的内战爆发了。
石遵认为自己曾被父亲（石虎）选做继承人，即起兵进邺，杀了石世自立。石遵之兄石冲认为其弟不该夺位，便在蓟起兵，南下争位，但被石遵的部将石闵打败杀死。石遵原来答应石闵，得胜后立他做太子，事后却赖掉，改立亲生儿子做太子。石闵愤恨，倒戈杀了石遵，立石虎另一个儿子石鉴做皇帝。
石闵本是汉人，姓冉，字永曾，别号棘奴，魏郡内黄（今河南安阳市内黄西北）人，十二岁被掳到军中，做了石虎的干孙子，长大后勇猛过人，成了一员骁将。他立了石鉴，石鉴却反过来要除掉他，于是冉闵就把石鉴禁闭起来。他知道胡人、羯人不肯为他所用，便下令屠杀胡、羯，赵人杀胡、羯的有赏。外地将帅中的赵人见此也杀胡羯。单单邺城内外就杀了二十多万人，外地又不知有多少。将军麻秋把手下的胡兵一千多人都杀了。死者不一定都是胡人，有些人只因鼻子高、胡子多，便被当作胡人杀了。这是应受谴责的大屠杀。
永和六年（350年），冉闵废杀石鉴，把在邺的石氏家属杀光。石氏的后赵至此灭亡。冉闵即位称帝，先改姓李，又恢复原姓冉，国号大魏。这个残暴的武夫哪里能够使局面恢复安定。后赵石祗在襄国称帝，匈奴、羯、氐、羌等少数族都拥护石祗。燕兵进入赵境，取得蓟、河间等地。鲜卑段部的首领段龛乘乱再起，占领广固（今山东青州西北），自称齐王。羌人首领姚弋仲，氐人首领蒲洪都想割据关中，又发生冲突。姚弋仲的儿子姚襄兵败，蒲氏占了优势。蒲洪改姓为苻，不久，被人毒死，儿子苻健做了首领。冉闵见形势不妙，便放弃屠杀胡人的政策，并封自己的儿子为大单于。冉闵又领兵进攻襄国，兵势很盛。
转眼到了永和七年（351年），冉闵和石祗的战争越打越剧烈，也越打越混乱。襄国被围了将近一年，因姚襄等的参与，击退了魏军。冉闵亲自出击，又打了个大败仗。但是石祗又与部将刘显争权，刘显杀石祗，也自称皇帝。苻健已于这年正月在长安称天王、大单于，建立秦国（前秦），减免赋税，除去后赵苛政，关中地区的情况有所好转。但这时中原的情况却陷入了最恶劣的状态，后赵时被迫迁徙的各州居民和氐、羌、胡蛮数百万人，都成群结队，各还故乡。其时中原饥荒，疾疫流行，农民无法耕种，到处流亡。各族流民互相杀掠，大半死亡。这个惨绝人寰的局面，是从石虎到冉闵这些暴君造成的。
永和八年（352年），冉闵终于打破邺城，杀了刘显，但是军队缺粮，只能在常山、中山等郡（今河北省中部）到处“游食”。这种局面是无法维持的。其时燕兵一步步南进，四月，魏昌县廉台（今河北无极西）之战，冉闵左手执两刃矛，右手执钩戟，亲自领兵决战。他本人就杀死燕兵三百余人，最后马倒被擒，死于燕都龙城（今辽宁朝阳）。
后赵灭亡，是东晋恢复的大好机会。后赵官吏将领降晋的为数不少。姚弋仲得不到关中，也决策归晋。然而，晋人北伐终于无成，这是由于晋的内部矛盾复杂所致，事见第十九篇。