后赵的建立者石勒是十六国时期的杰出人物之一。笔者在前面几篇中已经讲到，他于晋建兴二年（314年）攻杀幽州王浚，但由于各篇主题的关系，对石勒崛起之初的一些事件有所省略，不得不在此作些补充。
建立“君子营”是一项意义重大的措施。匈奴刘氏的其他诸将都没有采取过类似的措施。晋永嘉三年（309年），这时石勒是汉安东大将军，活动在河北的巨鹿、常山一带，兵力已有十多万人。他把“衣冠人物”（士大夫，也就是知识分子）从被裹胁的百姓中区别出来，编成君子营，用张宾做谋士。张宾字孟孙，赵郡中丘（今河北内丘西）人，出身官僚家庭，很有学问。他自负智谋不在汉张良之下，只恨碰不到汉高祖之类的人物。他倒不是被“裹胁”到石勒军中去的，而是提了把剑，到营门口大呼求见的。他事前曾对人说：“我见的将领多了，只有这位羯胡将军是个能成大事的人物。”可见他选择石勒是经过深思熟虑后的行动。石勒起初以为他并没有什么了不起，后来听了他的几次献计，而且事后都证实他确有先见之明，就把他作为心腹谋士了。前文已经几次提到石勒听了他的意见才打胜仗的事，这里用不着再举例了。
石勒常和王弥联合作战，两人表面上很亲近，其实互相猜忌。王弥的部将曹嶷东进，打败晋将苟晞，夺得了青州（治广固，今山东青州西北尧王山南），也成为一支强大的地方势力。石勒要在山东（指太行山、崤山以东地区）称霸，就非要把这两人铲除不可。反之，王弥也是这样。晋永嘉五年（311年），石勒先抓到一个王弥派到青州去的密使，搜出王弥给曹嶷商量对付石勒的信件。其时王弥有两员部将引兵离去，他力量薄弱，与“乞活”刘瑞交战很是吃紧，就要求石勒援助。石勒想要拒绝，张宾却说这是“天以王公授我”的好机会，不可拒绝。石勒听他的话，出兵击斩刘瑞。王弥大喜，不疑石勒有恶意。于是石勒设宴请王弥前去，在酒酣耳热之际，亲手斩了王弥。事后他上表给刘聪，诈称王弥要反。刘聪大怒，派使者责备石勒“有无君之心”，但实际上拿他毫无办法。此时的石勒已经不是刘聪所能驾驭的了。
石勒下一步曾作渡江进攻建邺（其时还没有改叫建康）的打算。从永嘉五年（311年）冬到六年春，他屯兵葛陂（在今河南新蔡西北）。这里有个方圆三十里的湖泊，他造船练兵，作南下的准备。这时，晋朝的琅邪王睿也在寿春（今安徽寿县）集结军队，以纪瞻为主将，准备北上反击。
天气对石勒不利。到永嘉六年二月为止，连续下了三个月的雨，石勒军中疾疫流行，加以缺粮，折损了大半兵力。石勒得到晋军准备反击的情报后，与众将商议。文官刁膺主张向琅邪王投降，表示愿意扫平河朔，等晋军退后，再作打算。石勒听了，只长长地嘘了一口气。将军夔安请移营高地避水，石勒也听不进，说：“将军的胆子何其小啊！”孔苌等大部分将校纷纷要求立即进攻寿春，下定准备在年内平定江南的决心。石勒知道这不可能做到，笑道：“这是勇将的主意。”便吩咐各赏铠甲马匹。然后，他回头对张宾道：“先生意下如何？”张宾侃侃而谈，他历数石勒对晋朝犯下的大过，说明降晋已无可能；接下又说去年杀王弥以后，本来不该南下，现在大雨不停，是天意表示不该逗留此处；最后提出了北上取邺，经营河北的策略。石勒赞同他的主张，引军北上，取襄国为家。以后两三年间，破段疾陆眷，灭王浚，已见第十一篇，此处从略。
石勒从幽州撤军时，曾遭王浚易水守将孙纬（即向王浚报告石部到来消息的那一位）的袭击，很受了点损失。同年青黄不接的时候，襄国饥荒，两升谷值一斤（约250克）白银，一斤肉值一两（约15—16克）白银。在这样的情况下，石勒自然在短时期内不会有大的行动，但是他开始在辖区内核实户口，规定每户每年出两匹帛、两斛谷。这表示他要在北方建立稳固的政权，有点自行建国的样子了。
在此同时，汉正在走下坡路。刘聪任儿子刘粲做相国、大单于，主持国政；同时信任宦官王沈等，自己却经常在后宫游宴，有时酒醉三天不醒，上百天不出后宫。生杀封拜等大事，照规矩应由王沈等入内禀报决定，但王沈等常常隐瞒不报，擅自决定。刘粲也亲小人，远贤臣，专横骄恣。晋建兴四年（316年），在西晋灭亡的前夕，刘聪听信王沈等人的诬陷，一天杀了忠良七人。御史大夫陈元达是刘渊的老朋友，曾与宗室刘易等人上疏，极言晋尚未亡，巴蜀自立，“石勒谋据赵魏，曹嶷欲王全齐（按其时曹嶷已攻占齐、鲁郡县，移镇临菑）”；朝中则王沈等人乱政，陷害忠良，要求将其治罪。刘聪看了问刘粲，王沈等人究竟是忠是奸。刘粲说王沈等人确系忠良。刘聪听了非常满意，非但不治罪，而且将王沈等人封了侯爵。
刘易再次上疏极谏。刘聪大怒，亲手把奏疏撕得粉碎。刘易气极，不久便死了。陈元达见此情形，到刘易灵前大哭一场，回去便自杀了。
汉的国情如此，虽能灭掉积弱的西晋，但不久必乱，也是无可避免的。
晋元帝大兴元年（318年）七月，刘聪病死，在位九年。刘粲即位后，他也不理政事，只在后宫游宴。刘聪的靳皇后（现在是太后）等几个女人都不满二十岁，刘粲同她们都发生了关系，还把国政都交给靳太后的父亲大将军靳准。刘粲只做得个把月皇帝，便被靳准杀了。靳准屠杀刘氏家人后，自称大将军，汉天王。
靳准是个妄人。他不想想：石勒在襄国，刘曜在长安，两个都久经战阵，手握强兵，自己怎么对付得了。刘曜倒有和靳准合作的意思，因为刘粲既死，帝位自然就是他的。从这个角度看，靳准竟是他的恩人。但是靳准屠杀刘氏时，把刘曜的母亲和兄长也都杀了。他心中疑惧，不敢下决心和刘曜合作。靳氏一伙要求自保，便杀了靳准，推靳明为主，派人与刘曜接洽。石勒见他们只向刘曜讨好，大发雷霆，进军打破平阳。靳明等逃投刘曜，没有逃走的靳氏男女，都被石勒杀尽。
汉的新皇帝刘曜，据说曾被刘渊称为“吾家千里驹”。他兼长文武，自比乐毅、萧何、曹参。刘聪甚至于说，这几个人都比不上刘曜，他是汉光武、魏武帝之类的人物（均见《晋书·载记三》），这些都是溢美之词，不过多少有点道理。但他不态度鲜明地讨靳，就是匈奴族汉朝的“乱臣贼子”。
他即位的第二年，也就是晋元帝大兴二年（319年），定都长安，改国号为赵，历史上叫做“前赵”。他声称刘渊认汉朝皇帝做祖宗，不过是为了“从民望”（争取民心），现在该改了，以冒顿单于配天。他明明知道尊汉可以得人心，但却把它改掉，这是自相矛盾的做法。他的内心当是以为国势已经巩固，用不着再变着花样去争取人心了。这是愚蠢之至的想法。不独于此，他在上一年已封石勒为赵公，几个月后自己又改国号为赵，他一手造出两个赵国，这也是从来没有人做过的蠢事。
同年十一月，石勒称大将军、大单于、领冀州牧、赵王，依春秋列国例，称元年。“后赵”出现了。
石勒建国颇有法度。他任张宾为大执法，专总朝政；以侄儿石虎（《晋书》避唐李虎讳，称石季龙。季龙，石虎字）为单于元辅、都督禁卫诸军事。他还把羯人叫做国人。任支雄、王阳为门臣祭酒，专管胡人诉讼，并严禁胡人欺侮衣冠华族。他又派使者巡行州郡，劝课农桑。他因晋朝以来律令烦杂，即命法曹令史贯志删繁就简，以便应用，施用多年后，再改用以前的周密的律令。他还任用续咸做律学祭酒，他办事公正，百姓拥戴。
石勒是个文盲，但是他很喜欢学习，常使儒生为他讲史书。有一次，听到郦食其劝刘邦立六国后人，他不禁大惊，说：“这样做是要失败的，怎么会终于得到天下！”接下去听到张良的劝阻，又说：“幸而有此。”可见他很注意吸取历史上的经验教训，他自己的见解也很高明。
他是个武夫，但是很重视教育，有时还亲自到学校里去，考核学生的学习，对成绩好的赏帛奖励。
有几件事可以说明石勒确有做君主的度量。他要出去打猎，主簿程琅谏阻，理由是要防刘曜和司马氏的刺客，再是纵马疾驰时碰到枯木朽株也可能发生意外。石勒自负本领高强，怒道：“你只懂点文书而已，用不着管这等事情！”可这天偏偏发生意外，石勒飞马追猎物时，马撞到树上死掉，他本人也险遭不测。他醒悟道：“不听忠臣之言，是我的过失。”立即奖赏程琅，从而使官员都愿向他进谏。
石勒曾在晚上化装外出，检查守卫情况。他塞给守门官贿赂，要求放行，守门官王假拒绝贿赂，而且要把他抓起来，因从者赶到，把事情弄明白而止。次日，他就给王假升官封爵。
石勒知道参军樊坦清贫，特地给他升官。樊坦进来参见时，石勒见他穿戴得破烂不堪，惊道：“樊参军怎么穷得这样厉害？”樊坦脱口而出道：“刚才碰到横行不法的羯贼，把我家里抢光了！”石勒不生气，笑道：“羯贼抢得那么厉害啊！赔给你好了。”樊坦才想到不该当着羯族皇帝骂羯贼，心中害怕，连忙跪下请罪。石勒却说：“孤的法令只防俗人，和卿等老书生无关。”随即赏钱三百万，让他去购置车马衣服。
石勒有个老邻居李阳，贫贱时因事和他冲突，打过架。石勒做了赵王，李阳很害怕，石勒却把他请来，吃酒谈笑，拉着他的膀子，笑道：“孤往日饱受卿的老拳，卿也尝够孤的毒手！”他不记旧怨，赏了他一所住宅，还给他做了个官。这是汉高祖封侯先封仇人雍齿的手段，不是真心，是争取人心。但没有比较宽阔的胸怀，是不容易做到的。
这些事例说明石勒是一个合格的领袖人物。
石勒初称赵王时，北方的形势还很复杂。从西北到东部沿海，有河西张氏（前凉）、前赵刘曜、后赵石勒、齐鲁曹嶷。而若干地盘狭小的集团还与以上几大势力犬牙交错，相互杂处。他们是：介于张、刘之间的晋南阳王司马保（在上邽，今甘肃天水西南）；与石氏邻接的幽州段匹磾和仍然打着晋朝旗号的冀州刺史邵续。
但这个局势在十年之间完全改变了，除河西和辽东之外，北方完全成为后赵的一统天下，南北朝几乎因此要提早出现了。
让我们来看一看这个变化的过程。
在这过程的前几年中，前后赵两个强国基本上各顾各的，前赵解决西面的对手，后赵兼并东部的敌对势力。从其成果而言，后赵比前赵丰厚得多。
前赵之强，其实已经徒有其表。石勒自行建国，刘曜只得听之任之。晋南阳王保是个体重七百斤（当时的斤约250克）的大胖子，软弱无能，不消前赵进攻，便在大兴三年（320年）被自己的手下人杀害。倒是他的旧将陈安武勇过人，但此时已投了刘曜，后来又相信刘曜已死的误传，便想夺前赵的天下。晋明帝太宁元年（323年），刘曜亲自领兵与他决战。陈安所据只不过上邽、陇城（今甘肃天水市秦安县东部）、平襄（今甘肃通渭西北）等几处地方，面临大军，如何抵敌。但是陈安突围血战一事，却脍炙人口，几乎可与项羽二十八骑决战汉兵之事并传。当时陈安左手执七尺大刀，右手用丈八蛇矛，近身时挥刀挺矛，一下子便杀伤五六个人；拉开距离时就一面飞驰，一面左右开弓。前赵勇将平先与他搏战，夺下他的蛇矛。天黑了，又降大雨，陈安带着随从躲在山里，赵兵遍寻无着。次日雨停后，他们从地上的蹄痕足迹发现了他的行踪，才把他擒获杀死。陈安只是一介武夫，但陇上（陇山、六盘山一带）人都钦佩他的勇武，为他作了首《壮士之歌》。“陇上壮士有陈安，躯干虽小腹中宽。……七尺大刀奋如湍，丈八蛇矛左右盘。……”后人读来，还觉得虎虎有生气。
刘曜解决了陈安，得到的是这一带的氐、羌各族都归顺了前赵。羌族酋长姚弋仲受了平襄公的封爵。他就是后秦建立者姚苌的父亲。
刘曜想乘势灭凉州张氏，扬言“百道俱济，直抵姑臧（今甘肃武威）”，实际上是虚张声势，只求张茂上表称藩他就满足了。凉州也看透这点，同时也知道自己实力有限，不敢硬拼，结果以称藩了事，接受了前赵所封的凉王称号。
阴平、武都（治今甘肃文县西北至西南）一带有一支以杨难敌为首的氐人地方势力。刘曜企图把他解决，尽管打了胜仗，但因军中疾病流行，不能持久，最终也只得以同意杨氏称藩了事。杨氏以仇池为基地，号为仇池杨氏。这地方在今甘肃西和西南的洛峪，山地绝险，上有水泉（即仇池）和上百顷的平地。杨氏在此长期保持半独立状态，直到梁天监五年（北魏正始三年，506年），才为北魏所灭。
刘曜几年征战所得，只有上面所说的一些。石勒的情形则完全不同，他的收获都是实实在在的。
晋大兴二年（319年），孔苌攻占幽州各郡。段匹磾在蓟城立脚不住，逃奔乐陵（今山东乐陵东南），依靠晋冀州刺史邵续。匹磾不仅受石氏的欺凌，还受本族段末柸的攻击，实力更见虚弱。大兴三年，匹磾与兄弟文鸯北上，想夺回蓟城。石勒见段、邵分兵，便抓住时机，命石虎围攻厌次（今山东阳信东）。邵续出击，被他用伏兵擒住。段匹磾从蓟城回来，也被后赵兵拦击，损失了不少人马。这时全靠段文鸯率领几百亲兵，杀出一条血路，他们才得进城。从此，段匹磾和邵续的儿子邵缉等只能坚守城池，与后赵兵相持。
大兴四年（321年），经过了一年多的苦战，厌次虽未失守，但所有的属邑都落到了后赵军的手里。段文鸯悲愤交加，说：“我号称勇猛，现在坐视百姓被掠夺而不救，简直变成懦夫了！”他率领几十名勇士，出城决战，杀伤许多敌兵。最后，战马力气耗尽，伏地不起。石虎大声劝他投降，说大家都是“夷狄”，何必再打。文鸯厉声怒骂：“你这反贼，该死已久。我宁可斗死，决不屈服。”他下马步战，矛断了，再挥刀迎战。从辰时打到申时，几乎肉搏了一整天。最后，他力气耗尽，后赵兵才以马障泥护身，四面拥上，把他擒获。
城里的将士再也打不下去了。段匹磾想单骑出走，南投东晋。邵续的兄弟邵洎主张投降，但又怕走了匹磾会激怒石勒，便挟持了他，开城投降。匹磾见了石勒，仍不屈服，后来与文鸯、邵续同被杀害。
到此为止，原属晋朝的幽、冀、并三州（约略相当于今山西、河北、河南三省的大部地区，及京、津二市，山东省的西北部）已全为石勒所有。以后，后赵东压曹嶷，南略东晋，又取得大片土地。晋永昌元年（322年），后赵攻拔泰山郡（治今泰山东），杀了在晋、赵之间倒来倒去的徐龛。在邹山（今山东邹县东）驻屯了三年的晋兖州刺史郗鉴，被石虎所逼，又苦于缺粮，便退到淮河以南的合肥。祖逖在时，曾于大兴三年（320年）进屯雍丘（今河南杞县），收复过河南许多地方。太兴四年，祖逖去世，兄弟祖约继任豫州刺史。这时，他也继郗鉴之后，撤退到淮南的寿春。晋明帝太宁元年（323年），后赵兵进攻彭城（今江苏徐州）、下邳（今江苏睢宁西北），晋徐州刺史卞敦撤退到盱眙（今江苏盱眙东北）。在以后的两年里，晋在淮北所剩不多的几支兵马和城池，也都被后赵兵拿下。从这时起，晋与后赵就以淮河为界了。位于今山东省东北部的青州曹嶷这时也难以图存，太宁元年，石虎兵围广固（今青州西北），曹嶷只得投降，但仍不免一死。
至此，北方的东半部除辽东慕容廆和鲜卑段部、宇文部以外，都是后赵的天下了。石勒曾想利用宇文部打击慕容廆，但一战而败，石勒只能暂且弃之不顾，而把灭亡刘氏前赵定为主要目标了。
两赵决战是一场历时一年有余的恶斗。晋咸和三年（328年），后赵石虎率军从轵关（今河南济源西北）西进，攻前赵并州的治所蒲阪（今山西永济县蒲州镇）。前赵刘曜亲自领重兵救蒲阪，在高候（今山西闻喜北）大破后赵军后，随即改取攻势，南渡黄河，进攻洛阳，黄河一线两岸的后赵地方官纷纷投降，前赵的声势一时为之大振。
襄国得到败讯后商议对策。其时张宾早已在六年前去世，石勒的主要幕僚是程遐、徐光等几人。石勒要亲自领兵去救洛阳，程遐等都害怕前赵兵势，说“大王不宜亲动”。徐光却认为刘曜在高候得胜后，不直攻襄国，而屯兵于洛阳城下，是大大的失策，我军可以利用这个大好时机，一举破敌。石勒认为徐光说得对，就亲自领兵南下，在延津（在今河南延津西北至滑县间）渡过黄河，到成皋关（今荥阳西北）集结部队。时刘曜围洛阳已达四个月，兵力极度疲乏，加之又不把守黄河各处要津，石勒就可节节逼近，这真如徐光所言，是大大的失策。他一向嗜酒，晚年更常在醉乡。咸和三年十二月初五，洛阳城下决战之日，他在出战前喝得大醉，战时身受重伤，马倒被擒，石勒凯旋。后来刘曜即为石勒所杀。
次年（329年），后赵石生占领长安。九月，攻占了前赵最后一座城池上邽。前赵灭亡。从刘渊到刘曜，共经三世，历二十六年。
咸和五年（330年），石勒称大赵天王，行皇帝事，几个月后，正式即位称帝。但后赵的极盛时期至此已经过去，它很快就从巅峰落下，陷入危亡的败局。事见第十八篇。