从“八王之乱”发展到大混战之年，即公元301年起，到北魏统一北方止，一百四十年间，除几个短暂的段落，如石勒灭前赵后的四年左右和苻秦极盛时的十来年以外，北方（指秦岭、淮河以北）战乱不绝，民生凋残。其间几次大的动乱，如永嘉之乱、后赵之亡和苻秦淝水战后的残局，为祸之烈更是惊人，魏晋时的中原发达地区几乎全部化为丘墟。后人读史，也不免为之掩卷长叹，时人之苦，更是不待说了。
然而也有例外。在这时期的前半段，河西和辽东两个地区，却未遭到任何厄运，这使中原士民有了避难之所，文化典籍也得以在此保存。而在后半段中，其所受破坏也不算严重，河西走廊人文荟萃的特点，更始终未变。笔者无法在本篇交待这两个地区一百四十年间的全部史事，只能先讲讲两地早年的情况。
先讲河西。武威、酒泉、张掖、敦煌四郡，地处黄河上游的西部，由陕、甘入新疆，再西赴中亚，四郡乃必经之途，加以地形狭长，因而有河西走廊的名称。河西因受祁连山雪水之赐，素为农业发达的地区。晋初凉州辖八郡，四郡之外，加上东面的金城郡（治榆中县，前凉时迁今兰州西南），另有西平郡、西郡、西海郡，以后虽有增益，总之都在这个地区和附近的湟水流域。
晋惠帝永康二年（301年）正月，任张轨为凉州刺史。张氏的前凉，实际上从这时就开始了。张轨字士彦，安定乌氏（今宁夏固原东南）人，出身儒学世家。他到洛阳后，深受张华赏识。他见政局混乱，想跳出中原政争的漩涡，自己要求到凉州去。他离京赴任后，只过得两三个月，中原大混战就爆发了。
张轨上任的时候，凉州也不好算是乐土。他平定盗匪，击败反叛的鲜卑部落，安定了社会秩序。他用宋配、阴充、氾瑗、阴澹为幕僚；征召各郡望族子弟五百人到州治，设立学校，大兴文教，置崇文祭酒，地位同于别驾（州官佐官之一，地位较高，出行时不与刺史同车，别乘一车，所以叫别驾）。他采取上述措施，既培养了人才，也增强了河西望族的向心力，可谓一举两得。他的治绩传闻到洛阳，一些有识之士便有“天下方乱，避难之国惟凉土耳”的议论。
出土于酒泉的十六国北凉时期乐伎与百戏壁画。
凉州的治所姑臧也就是武威郡的郡治，匈奴早就在这里筑城，城形狭长，南北七里，东西只有三里，状如龙形，故而号称卧龙城。张轨又大事扩建，使它成了河西名都。
晋初，河西社会秩序混乱，经济萧条，交易不用钱，用帛代替，把帛撕成一段段的，很不方便。张轨定制，恢复使用五铢钱，史籍上说“钱遂大行，人赖其利”，这是河西经济开始繁荣的明证。
西晋丧乱时，张轨曾派北宫纯等领兵救洛阳。王弥攻洛阳被击退（见第七篇），北宫纯部起了很大作用。当时京城里的人编了歌，唱凉州兵的英勇，有“凉州大马，横行天下”之类的歌词。不过张轨的力量有限，不能派大部队进中原，联络又极困难，所以后来北宫纯终于降了匈奴族的汉。
张轨在州十三年，于愍帝建兴二年（314年）五月去世，年六十岁。这时他的官爵是太尉、凉州牧、西平郡公。州郡官职照例是不予世袭的，但爵位却可以继承。可地方人士却推他的儿子张寔摄（代理）其父亲的职位。愍帝也就任命他为凉州刺史，袭爵西平公。张氏世袭凉州的局面就此定下来了。
有人发现了一颗玉玺，上面刻有“皇帝玺”字样，拿去献给张寔。众官向他祝贺，他却拒绝受贺，把玺送往京师。这颗玺肯定是献者伪造的，作伪者估计张寔会称王称帝，想借此升官。但此人投机投错了，张寔是晋朝的忠臣，并没有篡位的野心。愍帝将向刘曜投降时，派人送一封诏书到凉州，叮嘱他拥护琅邪王睿（元帝），挽救晋室。愍帝遇害后，他发布檄文，号召天下一致推崇晋王（建武元年[317年]琅邪王睿即晋王位）做皇帝。他派的使者到江东时，晋王已经即位称帝。他是拥戴东晋皇帝的，不过不用江东的年号，仍用愍帝的年号建兴。他的后人沿袭不变，一直用了四十九年。
张寔在位六年，于晋元帝太兴三年（320年）被部将刺杀，时儿子张骏年幼，便由兄弟张茂继位。张茂于明帝太宁二年（324年）去世，张骏再继位。张茂病重时叮嘱侄儿，说我家以孝友忠顺著称，现在尽管天下大乱，你必须谨守人臣之节，不可违背。
张骏字公庭，嗣位时年十八岁。他在位二十二年。这是前凉兴旺发达的时期。他遣将军杨宣领兵攻龟兹、鄯善，西域各国都归顺前凉。所置戊己校尉赵贞抗命，他出兵平定后设置了高昌郡（今新疆吐鲁番盆地东部哈拉和卓以东一带）。由于西域道路畅通，所以中外文化经济的交流，在中原大乱之世始终没有断绝。
张骏拒绝臣下请他称凉王的要求，然而境内都称他为王。他晚年称大都督、大将军、假凉王（“假”意为“暂称”），但承认是晋朝的臣子，则并不改变。成帝咸和八年（333年），陇西人贾陵把建康来的诏书送到了凉州，这是一次历尽艰难的使命。早在愍帝建兴中，凉州派到长安去的官员耿访，因无法回到凉州，便取道汉中，由汉水、长江而东，于太兴二年（319年）到达建康。他几次上书，要求派使臣到凉州去传达中兴情形，由他做向导。朝廷都因内部多事，无暇顾及，后来总算派耿访西还，拜张骏为镇西大将军、凉州刺史、西平公。然而耿访到了梁州（襄阳），道路梗阻，等了七年都没有走成，最后只得让贾陵化装成商人，历经千辛万苦，才安抵凉州。从建兴末至此，前后达十七年之久，耿访的使命才可以算完成，真是难啊！以后使节往来，仍常为后赵擒获，成功的次数不是很多。
晋穆帝永和二年（346年），张骏去世，年四十岁。儿子张重华继位。重华初立时，后赵大将麻秋等攻陷金城，形势很紧张。司马张耽独具慧眼，推荐主簿谢艾为将。重华召见，谢艾表示，只要给他七千兵，必能破赵。重华只给他五千人。他以寡击众，大破赵兵，斩首五千级。晋穆帝永和三年（347年），麻秋以八万之众，围攻枹罕（今甘肃临夏），架云梯，挖地道，守将张璩坚守城池，杀伤敌军达数万之众。后赵增兵侵凉，重华任谢艾为军师将军，率三万人进军迎敌。麻秋欺他是年少书生，命三千使长矛的精锐骑兵猛冲他的中军。他从容不迫，坐在胡床上指挥。赵军以为有伏兵，不敢进迫。谢艾另遣别将引兵截断赵军后路，前后夹击，再一次大破赵军。此后一年中，后赵又先后发起两次攻击，都被谢艾击退。石虎因而叹道：“彼有人焉，未可图也！”前凉比后赵小得多，也弱得多，谢艾却能以寡敌众，且对手都是久经战阵的将帅，并能屡建奇功，可称一代名将。
重华屡胜之后，骄傲起来，政事也渐归废弛。他死于永和九年（353年），年仅二十七岁。十岁的儿子曜灵嗣位。重华的庶兄张祚废曜灵自立。张祚荒淫无道，铲除异己，杀死谢艾。这是自毁长城的举动。永和十一年（355年），变乱再起，张瓘反张祚，声称将复立曜灵。张祚杀曜灵。张瓘与宋混杀张祚，立曜灵之弟张玄靓。张瓘又与宋混相争，宋混杀了张瓘。到晋穆帝升平五年（361年），宋混死，兄弟宋澄执政。张邕杀宋澄夺权。玄靓的叔父天锡又杀张邕，自行辅政。这一时期的前凉，政局极混乱，但都是宫廷政变，所以对社会的危害不是很大。
晋哀帝兴宁元年（363年），张天锡杀玄靓自立。张天锡是前凉的末代君主。晋孝武帝太元元年（376年），前秦灭凉。从张轨到凉州覆灭，共九世、七十六年。
现在掉过头来讲前燕慕容氏。
慕容氏的事迹富有英雄传奇的气息，比河西张氏的史事有趣味得多。
在历史纪年表上，前燕的始年在晋咸康三年（337年），即慕容皝称燕王之年。然而述其缘起，却不能不从晋初慕容廆登上历史舞台时开始。
慕容廆名奕洛瓌，是昌黎棘城（今辽宁义县西砖城子）的鲜卑人。相传其曾祖莫护跋在魏时曾从司马懿攻辽东公孙渊有功，以后在棘城之北建国时，因学汉人戴步摇冠，被人叫做“步摇”，后来即因谐音而被称作慕容，此即慕容得姓之由来。
鲜卑人的风俗习惯本与匈奴人相同，但慕容氏在与魏晋官民交往了几十年后，汉化现象十分显著。晋太康十年（289年），慕容廆受封为鲜卑都督时，这个二十一岁的部落首领已经是一个深通汉人礼数的人物了。他去参见东夷校尉何龛时，其穿戴与士大夫一般无二，他发现何龛的卫兵全副武装，戒备森严，立即换上一身军装，然后晋见。人家问他为什么要更换着装，慕容廆说：“主人做事不照规矩，叫客人怎么办呢？”慕容廆的态度说明了两点：第一，他懂得汉族官员的礼仪规矩；第二，他对主管各族事务的长官不卑不亢，保持一个部落首领应有的尊严。
慕容廆从棘城迁居徒河（今辽宁锦州）的青山，不久再迁到大棘城（今辽宁义县西北）。他与邻近的鲜卑段部结为婚姻，娶了段部首领段偕的女儿。段部是他的西邻，宇文部是他的北邻，两家都是鲜卑的强部。
晋惠帝太安元年（302年），宇文部的单于莫圭使兄弟屈云攻击慕容廆，其别部首领素怒延为慕容廆所败。素怒延不甘心，发兵十万，围攻棘城。慕容廆毫无惧色，亲自领兵出击，大破素怒延，俘斩了上万敌兵。慕容部的力量越来越强大了。
晋怀帝永嘉元年（307年），慕容廆自称鲜卑大单于。其时晋朝皇族内战虽告结束，局势却更加严峻。辽东方面，太守庞本攻杀东夷校尉李臻。新任东夷校尉封释以伏兵击杀庞本。然而地方秩序已混乱不堪，难以收拾。靠近边塞的鲜卑素喜连、木丸津两部借口为李臻复仇，攻城略地，掳掠士民。封释无法制止他们的暴行。辽东民众投向慕容部避难的很多（南面是幽州王浚，不是能庇护百姓的人），慕容廆都加以救济，能回去的遣返，愿意留下的设法安置。
他的儿子慕容翰是个颇有见识的人物。他劝父亲讨伐两部，兴复辽东，以示忠于晋朝；再并吞两部，扩大本部的实力，以作称霸称王的基础。慕容廆见儿子有此见识，自然高兴。他出兵攻击两部，即以慕容翰为前锋，很容易地大破两部，并吞部众，把他们所掳晋民三千多家，连同原来收容的难民，一并还给晋官。
这件事做得漂亮极了。晋官高兴，百姓满意，本部更强。封释和慕容廆相处得极融洽，他病危将死，就把身边的孙儿封奕托孤给慕容廆。封释死后，慕容廆把封奕召来，一谈之下，见他确有才能，就加以任用。封释的儿子封悛、封抽从内地来奔丧，也都被他留下任用。他幕府中的晋人不断增加，宇文、段等只以攻战为能事的鲜卑部落，就不可避免地落在慕容部之后了。
裴嶷投慕容氏，这是慕容廆能得士大夫人心的典型事例。裴嶷字文冀，出身河东闻喜（今属山西）大族，原为昌黎太守。兄裴武死在玄菟太守任上，裴嶷和侄子裴开运柩还乡，路过棘城，慕容廆招待得很周到，临行还送了很厚的礼。裴家走到辽西，道路不通，裴嶷决定去投慕容廆。裴开想不通，说：“家乡在南面，怎么往北走？而且同样是流寓，段氏强，慕容氏弱，为什么要去此就彼（辽西离段部近）？”裴嶷便讲了一大通理由，大意是：一、中原大乱，往南去等于自投虎口；二、段部几个首领都没有远见，而且决不会厚待士大夫；三、慕容公有远大眼光，从了他，上可以立功名，下可以保宗族。裴开听叔父讲得有理，就跟他同去。慕容廆见他们到来，非常高兴，立即任裴嶷为长史（秘书长），一切军国大事，都向他咨询。
永嘉、建兴年间（307—316年），幽、并、青、冀、兖、豫等州（今京、津、河北、山西、山东、河南）大乱，洛阳、长安两京陷落，北方的士大夫和普通百姓流亡到辽东的为数很多，慕容廆为他们分别立郡，如安置冀州人的地方就叫冀阳郡。他选拔其中的贤才，任为官吏，据《晋书·载记八》所收，就有十七人之多。其中有几个人投过王浚或段氏，后来仍归慕容廆。慕容廆还设立学校，任平原人刘赞为东庠祭酒，使世子慕容皝率领贵族子弟入学受业，他本人也常去听讲。慕容氏受中原汉文化的影响更加深厚了。
晋元帝在当初即晋王位时，曾任命慕容廆为龙骧将军、大单于、昌黎公，但他没有接受，后代郡人鲁昌、辽东人高诩都劝他派使臣到江东，劝晋王继承大统。慕容廆就派长史王济由海道赴建康劝进。大兴元年（318年），晋王即皇帝位后，再遣使重申上年的任命，但慕容廆仍没有接受昌黎公的爵位。
东晋朝廷乐于看见辽东慕容氏的强盛，西晋遗留下来的地方官平州（治今辽宁义县）刺史崔毖却必欲除之而后快。他以为自己出身中原大族，士大夫避乱应该投奔自己，不该去投慕容廆，但派人去招，却无效果，他就认为这一定是给慕容廆扣留了。于是他暗地勾结段氏、宇文氏和高句丽（其时高句丽都城在丸都，位于今吉林集安西北），使他们进攻慕容氏，约定胜利后瓜分所得土地。
三家联军围攻棘城，慕容廆闭门坚守。他知道三家乌合之众，没有统一指挥，日子拖长了，他们会自相猜忌，那时再打败他们也就不难了。他派人带了牛、酒去犒劳宇文氏军。段氏和高句丽以为宇文氏将与慕容氏合作，担心受到攻击，各自引兵回去。
宇文部的大人（首领称号）悉独官自视兵力雄厚，认为单独作战也能灭掉慕容廆。
慕容廆派人召回镇守徒河的慕容翰，以充实守城的兵力。慕容翰却认为，棘城现有兵力并不少，留一支在外，有机会时就可以反击，如果都集中到棘城，敌人倒可以全力攻城了。使者回报后，慕容廆接受了他的意见。
悉独官也知道慕容翰是员骁将，想先把他解决，便分一支兵去袭击徒河城。慕容翰侦察到这情况后，派人冒充段部使者，迎上去说：“慕容翰是我们共同的敌人，听说你们要去打他，我部愿意合作，已经派兵前往，希望你们赶快进兵。”使者出发后，慕容翰就率兵出城，设下埋伏。宇文氏的部队见了使者，大喜过望，加速前进，结果中了埋伏，全部被慕容翰歼灭。慕容翰得胜后，乘势进击，并派密使通知父亲，出兵夹攻。慕容廆命世子慕容皝和长史裴嶷率精兵做前锋，自己领主力在后，大举出击。悉独官正在等候徒河方面的捷报，毫无戒备，仓猝应战。慕容翰兵到，前后夹攻，大获全胜，悉独官几乎全军覆没。
崔毖还想以祝贺为借口，保全自己的地位。不料三家怕慕容廆同他们算账，都向慕容廆求和，说用兵都是崔毖的意思。崔毖无法抵赖，只得逃走，从此辽东全为慕容廆所有。
战后，慕容廆派裴嶷到建康献捷，并把从宇文氏军中缴获的三颗皇帝玉玺带去，献给元帝。大兴三年（320年）三月，裴嶷到达建康。元帝君臣听了他的报告后，才对慕容廆的成就有了充分了解。元帝很希望裴嶷留在江东，并说准备另下诏书，命慕容廆护送他的家属。裴嶷不肯，说：“慕容龙骧竭忠王室，志除凶逆。……如果臣来而不返，一定会以为朝廷瞧不起他，从而削弱他尽忠讨贼的决心。”元帝听了，对他更加赞赏，让他北返，并命把平州刺史之职由慕容廆兼任。不久，又进封他为辽东郡公。
东晋内乱不断（见第十四、十五篇），慕容廆远道听到这种消息，非常痛心。他看江东人物，认为只有陶侃凭其威望地位可以有所作为，便写了一封信，劝他兴兵北伐。但这次派遣的使者遭了海难，信未送到。他重又缮写一份，同时附一份由僚属封抽等出面，建议进封慕容廆为燕王的文书。成帝咸和六年（331年），陶侃收到两份文书后，回信说进封的可否迟速，须待朝廷决定，至于北伐问题，如何答复，则不得而知了。从情理推测，是不会有肯定的答复的。这年陶侃年已七十三岁，比他年轻十岁的慕容廆也是一个老人了，他们都来不及有所作为了。咸和八年，慕容廆去世，陶侃也在下一年去世。他们两个都是这一时期的杰出人物（陶侃的事迹分见第九、十五两篇）。
慕容廆死后，其子慕容皝继位。他和弟兄们的关系很恶劣。庶长兄慕容翰膂力过人，所用弓箭都特别长大，谋略也尤为出众，只因不是正室所生，才没有被立为嗣君。慕容皝对他猜忌得最厉害，他怕遭杀害，逃往段部。段部的首领段辽对他非常爱重。慕容仁、慕容昭和慕容皝是一母所出，也不能和衷共济。仁与昭都想先发制人，阴谋泄露，昭在棘城先被杀害。仁在外起兵，据平郭，联络段、宇文二氏，与慕容皝为敌。慕容皝为此很吃了些苦头。咸和九年（334年），段辽使兄弟段兰和慕容翰攻柳城（今辽宁朝阳南），守将石琮等苦战，才没有失陷。慕容皝派慕容汗、封奕领兵来救，也大败溃退。段兰想乘胜追击，但慕容翰怕宗国灭亡，借口用兵当慎重，劝他退兵。段兰也看穿他的用意，但见他已命所部撤退，只得也跟着退兵。咸康二年（336年），慕容皝破平郭，擒杀慕容仁。这场内乱至此方告结束。
段氏与慕容氏又屡次发生冲突。慕容皝要灭段氏，甚至向后赵称藩，约共同灭段。咸康四年（338年），后赵军入蓟，段辽放弃令支（今河北迁安西）逃走（参见第十八篇）。慕容翰只得转投宇文氏。
这次慕容皝没有如约出兵。石虎不满，大举攻燕。燕三十六城不战而降，棘城被围，慕容皝一度想弃城逃走。燕的处境危险极了。幸而靠了慕舆根等力战，才击退后赵军，反败为胜。接着，他分兵平定了反叛各城。燕境向称安定，从慕容皝继位以来，几年中变乱迭起，这都是内争的恶果。
慕容皝恐慕容翰终为祸根，但以他起初并无叛乱之事，又知道他在宇文部并不得意，想让他回国。他先派商人王车到宇文部，以经商为名，打探慕容翰的意向。慕容翰见了王车，一言不发，只是点点头、摸摸胸口。王车回报，慕容皝懂得他是想回来，便使王车再去，转达欢迎他回来的意思，并特为制作了慕容翰惯用的特长大弓，让王车埋在路上，把地点告诉慕容翰。咸康六年（340年），慕容翰偷了宇文部首领逸豆归的好马逃走，途中取到了埋藏的弓箭。逸豆归发觉后，派一百多名精锐骑兵去追。慕容翰见追兵已近，就停下厉声道：“我不想杀你们。你们可以在一百步外把刀竖起，我一发而中，你们就不必追了；不中的话，你们再上前好了。”一名追兵把刀倒插在地，慕容翰一箭正中刀环。追兵见他箭法如此，不敢再追。慕容翰回去，慕容皝非常高兴，对他优礼有加。但是好景不长。康帝建元二年（344年），他随慕容皝灭宇文部时，中箭受伤，在家休养了许久。康复后，他在家试马，看能否疾驰。有人告发他，说是“私习骑乘，恐欲为变”（估计慕容皝一直派人监视他的行动）。慕容皝就据此勒令慕容翰自杀。这也是一件“莫须有”的案子，一代豪杰饮恨而终，令人长叹。
慕容皝于晋咸康三年（337年）九月即位称燕王。五年冬，他派刘翔等赴建康，要求晋朝封王（实即要求晋朝承认）。晋廷商议很久，到七年二月才正式同意封慕容皝为燕王，遣刘翔北还。但是到了晋穆帝永和元年（345年），他便以古时诸侯即位各称元年为借口，不再用晋朝年号，自称十二年了。
晋永和四年（348年），慕容皝去世，年五十二岁。世子慕容儁即位。到了永和八年（352年）十一月，慕容儁因破魏攻邺，陆续取得了原属后赵的许多州郡，在蓟（今北京西南）称帝，改元元玺。此后中原出现了晋、燕、秦相争的局面，最后中原完全为苻秦所有，这些事件另见有关各篇。