西晋亡后，东晋偏安江左，居然还维持了一百零四年，国祚比西晋长多了。然而，在西晋末年，陈敏、杜弢曾先后起兵，要再造一个吴国，断绝司马氏在江东的统治。后来，他们虽然相继失败，仍不失为一时之雄。现在让我们来看一看他们的兴亡历程吧。
西晋末期，在长江中游地区，头一个起兵的是张昌，时间在惠帝太安二年（303年）。张昌是义阳（今河南新野）人，史书上说他是“蛮”，这是当时散布在长江流域的少数民族的通称。他在平氏县（在新野以东）做过县吏，可见与晋人（汉族百姓）已经没有什么区别了。他武力过人，喜欢谈论用兵打仗的事情。这年，荆州官府要征发武勇之士去益州打李流（见第六篇），百姓都不愿意去。当时诏书催得紧迫，命令被征发者在任何地方停留满五天的，二千石（太守）就得免官。因此郡县官吏都亲临现场，催逼动身。百姓没法，只得到处屯结，反抗官府。张昌原已聚众数千，要想起事，这时便乘机纠合那些不愿远戍的百姓。恰好江夏郡（以安陆即今云梦县为中心的湖北省一部）又因丰收引来了数千流民，张昌也把他们收下，并在离安陆八十里的石岩山扎下了营盘。江夏郡派兵来剿，被他击溃。
张昌乘胜进占郡治。他改名李辰，放风说“会有圣人出来为民之主”。他找到一个做过县吏的丘沈，把他改名叫刘尼，诈称汉室后裔，立为皇帝，张昌自己做相国，部队很快扩大到三万人。他们都头戴红帽，拿马尾当胡子挂在脸上。其中勇悍的人能够挑刀（舞刀时，把刀掷到空中，以手接之）走戟（使戟时把戟往地上一插，纵身跳过戟柄），声势十分浩大。
张昌攻樊城，镇南将军新野王司马歆（司马懿之孙）自出襄阳迎战，兵溃身死。张昌又围宛城（南阳），攻襄阳。他的部将石冰东进扬州、江州；陈贞攻陷武陵（今湖南常德）、零陵、长沙、武昌（今湖北鄂州）、豫章（今江西南昌）等地。临淮（今江苏盱眙东北）人封云起兵响应，进攻徐州。于是张昌占据了荆、江、徐、扬、豫五州的许多地方，声势极其浩大。
这时，中原皇族混战正烈，蜀中李氏与罗尚相持未决，再加上包括今豫南、两湖、江西、江苏等地的动乱，民生其间，苦难深重，实在是难以用笔墨来形容的。
张昌其实没有多大能耐。荆州动乱，症结在新野王歆“为政严急”。朝廷于张昌兵起后，已调刘弘任荆州刺史，司马歆既死，即以刘弘接任镇南将军、都督荆州诸军事。刘弘字和季，沛国相（今安徽濉溪西北）人，是一个很干练的人，颇受张华重视，其时年已六十八岁，年龄资格都极老。他的作为，举一件小事可以窥见。他在襄阳，有一天晚上起来（当是出去巡逻），听见城墙上的更夫在唉声叹气，就召见询问。原来这个兵士年龄已在六十以上，体弱有病，又缺少御寒衣服，所以自叹命苦。刘弘听了，立即把主管人员唤来，严加处分，替老兵制备衣服。地方长官能够处处为兵民着想，解除或减少他们的痛苦，人民自然不会起来造反了。
他用兵镇压张昌，选陶侃为将。陶侃字士行，庐江寻阳（今湖北黄梅西南）人，早年家贫，因无人提拔，出仕较晚。他做过督邮（太守的属吏，传达教令，督察属吏，按验刑狱）、县令等官。刘弘知道他是人才，到了任，就用他为南蛮长史（南蛮校尉的幕僚长）、大都护，领兵打张昌。陶侃首战就在竟陵（今湖北潜江西北）大破张昌军。以后连战得胜，张昌逃走，部众投降，荆州的战事很快结束。刘弘非常高兴，对陶侃说：“我从前在羊公（羊祜，见第一篇）手下做参军，羊公说我日后会做到他当时的官职。现在看来，卿会做我的后任的（晋人相称用“卿”字，表示尊重之意）。”这话后来果然成为事实。陶侃初立战功时年已四十五岁，若不是刘弘知人善任，他能不能成为东晋初年的大人物，恐怕会是一个问题。张昌于次年在长沙境内被抓获处死。这件事就这样提一笔，不多说了。
刘弘在荆州做了不少善后工作，史书上说他“劝课农桑，宽刑省赋”，因此“公私给足，百姓爱悦”。荆州的社会比较稳定了。
石冰也没有支撑多少日子。这年冬天，江东大姓起兵镇压石冰。宜兴周氏是江南著名“强宗”，周处的儿子议郎（担任顾问应对的官）周玘联合做过南平内史（相当于太守）的长沙王司马矩在江东起兵，推前吴兴太守、吴郡、顾秘都督扬州九郡诸军事（九郡指丹阳、宣城、毗陵、吴、吴兴、会稽、东阳、新安、临海，即今皖南、苏南、浙东）。于是，原吴国名臣贺邵的儿子贺循、名将甘宁的曾孙甘卓，以及广陵（今江苏扬州）华谭、丹阳葛洪（参见第二十九篇）等一齐起兵，杀死石冰所派的官吏，击退他派来的军队。这是原吴郡境内大族的自卫行动，至于那个长沙王矩不过是用来摆摆样子，表示吴中大族忠于晋室而已。
石冰在江南的势力瓦解了，但是在淮南的实力还很强大。石冰从临淮向寿春（今安徽寿县）进军。征东将军刘准吓得不知如何是好，于是这给了一个原来默默无闻的小人物以跳上历史舞台的好机会。此人就是庐江（今安徽舒城）人陈敏。
陈敏字令通，出身郡吏，因办事廉洁能干，被提拔到洛阳做尚书仓部令史。令史是“吏”，不是“官”，士人是不屑干的。皇族混战起后，京师缺粮。陈敏建议，说南方各郡都积有大量陈粮，可以解决京师粮荒。于是朝廷用他做合肥度支，又调任广陵度支。古代度支指财政，清末还曾把财政部叫度支部。陈敏所任，实际上是运粮使臣，这已是官，而不是吏了。
刘准急得没有办法的时候，陈敏恰好在寿春，手下有大队运粮兵士。他就自告奋勇，愿意带运粮兵去打石冰，只要求刘准把所辖正规军分一部分归他指挥。刘准当然愿意照办。
永安元年（304年）正、二月中，陈敏以寡击众，与石冰交战几十次，每次都打胜仗。二月，他和周玘在建康（今江苏南京）合攻石冰，又得大胜。石冰逃往徐州，去投封云。陈敏追击得很猛，封云的部下不敢再战，杀了石冰、封云，向陈敏投降。陈敏立了军功，朝廷任命他做广陵相（在有封国的地方，行政长官不叫太守，而叫内史或相，各代不同，晋的正式官名是内史，但记载也常称国相）。一个区区小吏，一跃而为二千石的地方长官了。他的野心也随之膨胀，滋生了割据的愿望。这其实也很自然，当年孙坚出身也不高，既曾有过一个孙吴，那又何妨再有一个陈吴呢！
然而，江东社会已与当年大不相同了。孙策渡江之时，只要对付一些土豪和外地来的地方官。但经过孙吴一代（从渡江起共八十五年），这里已出现了一批门第高贵的强宗大族，出身贱微的陈敏要驾乎其上就难了。
永兴二年（305年），东海王越用陈敏做右将军、前锋都督。他乘东海王兵败的机会，以还江东扩充军队的借口，于这年十二月据历阳（今安徽和县）反晋。他不是一下子就扯起反旗的。他先使从洛阳东归的甘卓假传皇太弟（怀帝即位前为皇太弟）的命令，拜他做扬州刺史，接着使兄弟陈恢与钱端等南取江州（今江西、福建、鄂南、湘东），兄弟陈斌东取大江南北各郡，由此，各地方官也都弃城逃走。
陈敏对江东的豪杰、名士都收罗礼待。这些人对他的态度颇不一致。甘卓倾向于同他合作，把女儿嫁给他的儿子。顾荣当年在洛阳装糊涂，却接受他的右将军的任命，也倾向于同他合作。贺循、周玘则都装病，推辞他的任命。陈敏本来要贺循做丹杨内史（相当南京市长，但辖区较大），贺循不到职，陈敏就让顾荣兼领。江东既定，陈敏就要部下推自己做都督江东诸军事、大司马、楚公，加九锡。称“楚”即意味立了国号，“加九锡”是升格做皇帝的预备阶段，这一点，笔者在前面已经说过。他宣称接到密诏，要从长江入沔水（指今武汉市以下的长江）、汉水，奉迎銮驾，说白了，就是要大举西进。
陈敏西进，江夏郡首当其锋。江夏太守陶侃和陈敏都是庐江郡人。荆州刺史刘弘的左右就有人据此担心陶侃不可靠。刘弘不听，说对陶侃的忠诚有信心。陶侃听说有人对他不放心，就把一子一侄送到刘弘处做质子，刘弘不接受，说：“匹夫之交，尚不负心，况大丈夫乎！”陶侃果然击退了陈恢、钱端等的进攻。
西进的胜负是陈敏成败的关键。他如能席卷荆州，就可以恢复孙吴时的版图。一旦脚头硬了，那些强宗大族、豪杰名士就会对他抱有信心，原来与他合作的不必说，动摇的会坚定起来，观望的会逐渐倾向他。然而，一年多的时间过去后，他还在原地踏步，离心倾向就不可避免地增强了。
上文提到的广陵华谭也是原吴国高官的后人，其时正在庐江内史任上。他写信劝告顾荣等，“不要辱身奸人之朝”，说陈敏没有成功的可能，他失败之后，“诸贤何颜复见中州之士耶？”顾荣对陈敏，本来信心不足，看了华谭的信，更觉得非改弦易辙不可。
陈敏的兄弟陈昶一直认为顾荣等不可靠，劝他把这些名士杀掉，陈敏不听，他们两人的见解各有所偏。顾荣等人在当时当地是有声望、有号召力的，杀掉这些人，会使自己失掉一部分群众。陈敏不肯杀，确有道理，而且军事上若打不开局面，无论杀不杀这些人，总归是要失败的。我们分析当时的局面，只能得出这一结论：杀了顾荣等，内部不会出问题，但结果是将被官兵打败，最多也不过是拖延一些日子；不杀，内部剧变，失败得快，如此而已。
永嘉元年（307年）二月，陈敏的部将钱广，受周玘策动，杀主将陈敏的兄弟陈昶，在建业（今江苏南京，其时还没有改称建康）举兵反陈敏，并诈称陈敏已经被杀。他屯兵在秦淮河朱雀桥南。陈敏以为甘卓是儿女亲家，一定可靠，命他讨伐钱广。不料顾荣、周玘的一席话，使甘卓完全变了过去。顾荣说：“如果江东的事情可以成功，我们应当同他合作到底。但是卿看这局势，会有成功的希望吗？陈敏才能平常，政令反复，子弟骄纵，败局已定。我等却安然受他的官爵，事败之日，让江西诸军把我们的头颅送往洛阳，匣子上大书‘逆贼顾荣、甘卓之首’，遗臭万年，岂不可耻！”
这席话确实令人动容，甘卓就推称有病，接女儿回家，并毁坏朱雀桥，把船都送到南岸，然后宣布讨陈。陈敏在秦淮河北岸的军队还有一万多人，他带这支人马和甘卓隔秦淮河对峙。甘卓手下的将士隔河叫喊道：“我辈为了相信顾丹阳、周安丰（陈敏任顾荣做丹阳内史、周玘做安丰太守），才愿意替陈公出力。现在二公都不跟他了，你们还跟着他做什么！”陈部将士听了，面面相觑，正在犹豫不决之时，那位“顾丹阳”走到阵前，手执白羽扇，向对岸挥动。众人看见此人确系顾荣，才完全相信刚才的喊话，他们相信跟顾荣没有错，就一下子溃散了。陈敏控制不住局势，单骑逃走，在长江边被俘。陈敏死后，他在各郡的几个兄弟也都被地方人士所杀。长江下游地区的动乱就此结束，前后为时不过一年又三个月。
四年以后，荆、湘爆发了巴蜀流民起义（湘州，永嘉元年分荆州置）。镇守襄阳的刘弘已于光熙元年（306年）去世。先后继任的是司马略和山简。山简上任后，自己醉酒糊涂，却上表说：“顺阳内史刘璠得众心，恐百姓劫璠为主。”朝廷也竟听他，把刘璠调到洛阳做京官。朝廷大员都不喜欢地方官得人心，这个天下怎么会不乱！刘璠是刘弘的儿子，父子二人都是受人民欢迎的好官。
山简管辖的地区很广，他是征南将军、都督荆湘交广四州诸军事。南阳是荆州的属郡。永嘉四年（310年），雍州流民王如等人的起义，就在他的辖区之内。此事已见第八篇，这里不重复了。
永嘉五年（311年）正月，成都人杜弢在湘州起义，自称梁益二州牧、平难将军、湘州刺史。原来蜀中乱后（参见第六篇），巴蜀居民东迁避难，散布在荆湘二州的有好几万家。他们与当地人常常发生摩擦，相互间都有敌对情绪。有个流民蜀人李骧（此人与成汉李雄的叔父同名同姓）聚众据乐乡造反。当时杜弢在醴陵当县令，他还参加了镇压李骧的军事行动。后来李骧向荆州刺史王澄投降，王澄假意允许，乘其不防，袭而杀之，并因追查余党，杀害了八千多人。流民自然更加怨恨。这个刺史是宰相王衍的兄弟，也是“竹林七贤”之一的王戎的堂兄弟，是一个“辞义锋出”（能说会道）的大名士。这等人如何办得了事！不久，流民杜畴等又反。湘州参军冯素与流民首领汝班有仇，在刺史荀眺面前造谣，说流民都想造反。荀眺信以为真，打算屠杀流民，于是四五万家一齐起而造反。杜弢就是在这时被推为首领的。
杜弢字景文，祖父和父亲都做过县令，他本人也有才学，被地方上举为秀才，因李氏父子兄弟起兵，他才迁居荆州。他不是主动造反，是被时势卷进去的。
杜弢进攻长沙。五月，荀眺弃城南逃，被追兵擒获。于是杜弢南下破零陵、桂阳，东掠武昌郡境（治今鄂州，郡境包括长江以南今湖北省南部及江西省的一部）。
永嘉六年（312年），又有一个原属新野王歆的将官胡亢自称楚公，在荆州境内打家劫舍，起兵造反，他起用也曾是新野王属下的裨将杜曾做竟陵太守。这个胡亢没有多大能力，杜曾却是一员勇冠三军的猛将，披了甲还能游泳。
荆州混乱到这地步，征南将军山简和荆州刺史王澄是应该任其咎的。山简早已逃往夏口，他还算有点自知之明，承认“社稷倾覆，不能匡救”，自己是晋朝的罪人。他于这年四月去世，年六十岁。王澄却还要败坏荆州的事情。他和杜弢作战，屡次败北，仍不以为意。后来山简的参军王冲叛变，自称刺史。他才觉得害怕，逃亡东下。镇守建业的琅邪王司马睿见此情形，就把他内调做军咨祭酒（供咨询的官。祭酒，部门的长官），用周代替他的职务。周到了荆州，对杜弢也毫无办法。于是为琅邪王镇守长江中游地区的王敦（参见第十、十四篇）命武昌太守陶侃、寻阳太守周访、历阳内史甘卓协同进击杜弢，陶侃便成为收拾这个混乱局面的风云人物。
建兴元年（313年），周屯兵浔水城（今湖北黄梅西，即寻阳县城），杜弢兵临城下，给了他一个下马威。陶侃派部将朱伺往救。杜弢发觉援兵已近，立即撤到泠口（约在今蕲春附近）。陶侃估计杜弢一定会乘虚去袭击武昌郡城（今鄂州），立即引军还郡。杜弢果然来攻，遭到朱伺迎头痛击，大败而去，逃回长沙。陶侃派参军王贡到王敦处报捷。王敦大喜，说：“若无陶侯，荆州将非国家所有！”他上表请任陶侃为荆州刺史，屯兵沌口（今汉阳东南）。
在此之前，那个胡亢已被杜曾火并。参军王贡报捷后回来，路过竟陵，以陶侃的名义，命杜曾解决一股以王冲为首的“贼军”。杜曾很容易地攻杀了王冲。陶侃召王贡去见，王贡怕陶侃怪他诈传命令，不敢去，反与杜曾合作，进攻陶侃。这年十月，陶侃吃了一个大败仗，他本人也险遭不测。想来他没有估计到这一着，是疏于防范了。他的官职被罢免了，但王敦仍让他以“白衣”（无官职者）领原职。不久，他率领周访等进攻杜弢，大获全胜。王敦就上奏恢复了他的官职。
周“友爱过人”，暗中救助王导。（图选自《历代名臣像解》）
杜弢、杜曾都是劲敌。建兴二年（314年），陶侃移驻林障（在江夏郡沌阳县，今武汉市汉阳西）。他在这里又一次被杜弢的部将王真袭击，撤到滠中（今湖北孝感、黄陂以南），得周访援助，才反败为胜。
经过了几年的战斗，杜弢的兵力损失惨重，他感到难以支持下去了，就写信给旧时相识的南平太守应詹，痛陈衷曲，希望他出面斡旋，让他投降，给以为国效劳的机会。这封信写得很是恳切，文词也很优美（见《晋书》卷一百本传）。应詹替他呈给琅邪王。琅邪王允许了，派人前去受降，任命杜弢为巴东监军。但是众将贪功，不断地向他进攻。杜弢愤恨，杀掉受降使者，重新举起造反的旗帜。这是建兴三年（315年）二月间的事情。
同年八月，陶侃击溃杜部，王贡投降，杜弢逃亡，不知所终。陶侃和应詹进克长沙，平定湘州。陶侃有功于晋室，是毫无疑问的，但杜弢不失为文武兼资的奇士，他起兵为的是几万流民的生死存亡。晋朝政府不能善处流民与土著的矛盾（这并非不可调和的矛盾），使豪杰之士在长达数年的血战之中殒身，读史至此，不能不为之惋惜。
陶侃破了杜弢，乘胜进攻石城（在今湖北钟祥境），想一举解决杜曾。司马鲁恬劝他不要轻敌，说：“使君部下诸将，没有一个及得过杜曾，这仗不大好打。”陶侃不听，进兵围城。这仗果然难打。杜曾突然打开城门，率领骑兵冲开陶侃军的阵形。到了他的后面，翻过身来冲杀，使陶侃损失了好几百人。
杜曾占了些便宜，不与陶侃恋战，长驱北上，围攻宛城（今河南省南阳）。宛城守将荀崧号为都督荆州、江北诸军事，其实兵力薄弱，存粮又少。他想向旧部襄城（今属河南）太守石览求救，却没有适当的人可派。幸而年方十三岁的女儿荀灌自告奋勇，率领几十名勇士，在晚上缒出城墙，突围而去。她一面打，一面走，竟摆脱追兵，到达襄城。她又以父亲的名义，写信给周访。两支援兵到后，杜曾就解围而去。这个“荀灌娘突围求救”的故事，是历史上的一段佳话。
杜曾与杜弢不同，仅是以勇猛善战著称的叛将，平定并不太难。不幸的是晋人内部滋生了一些事端，坐大了杜曾的声势，使他能够拖延好几年。
事情是这样的。王敦的左右钱凤，见陶侃有功，常向王敦进谗。王敦原来很信任陶侃，但是陶侃威名既盛，便也产生了猜忌的心理。陶侃部下好几个人都估计到这问题，劝主将不要去见王敦。陶侃不听，去了后王敦果然不让他走，把他调任广州刺史，用自己的堂兄弟王廙接替他做荆州刺史。荆州将校郑攀、马隽要求挽留陶侃，王敦更大发其火。于是郑攀等率部叛变，与杜曾合流。其时愍帝也从长安派了一个第五猗来当荆州刺史，出武关南下。杜曾、郑攀迎第五猗而拒王廙，局势就弄得更复杂了。
陶侃表现得很得体。他服从命令，到广州上任。他在广州做了件让人看了觉得古怪的举动，每天早晨搬一百块砖到室外，晚上又搬回室内。人家问他为什么要这样做，他说：“我方致力中原，过尔优逸，恐不堪事，故自劳耳。”这个“陶侃运甓”的故事，在后世也传为佳话。
陶侃走后，解决杜曾的任务落到了周访的肩上。周访字士达，祖上是汝南安成（今河南汝南东南）人，后来迁到庐江寻阳。他和陶侃同乡知交，又是儿女亲家，因与陶侃共同对付杜弢，积有军功，官任豫章太守。
晋元帝建武元年（317年），杜曾连战得胜，向江陵挺进。元帝命周访前去迎击。沌阳（今武汉市汉阳西）之战，周访有兵八千人，使李恒督左翼，许朝督右翼，他自领中军。杜曾先攻左右翼。从清晨起激战到申时（下午5—7时），两翼都败，周访挑选八百名精兵，亲自行酒，叫他们喝了，下令不得随便行动，听鼓声进兵。杜曾军进到离阵前三十步时，周访亲自击鼓，将士都奋勇出击，大破杜曾军，杀敌一千余人。周访下令连夜追击，把杜曾打得溃不成军。
战后，周访升任梁州刺史。太兴二年（319年），周访再破杜曾，把他杀死。第五猗也做了俘虏。他是愍帝任命的官，周访特地向王敦说明，劝他不要杀。王敦不听，也把他杀了。