晋惠帝司马衷生性痴呆，是个白痴皇帝。他听到人家说百姓没有饭吃，饿死了许多人，觉得很奇怪，便说：“何不吃肉糜？”这是个千古流传的大笑话。
既然是个白痴，当初武帝为什么还要立他做皇太子？皇帝一般都有一群儿子，武帝也不例外，共有二十六个。“八王之乱”中的八王就有他的三个儿子在内。他们是楚王司马玮（以下称楚王玮，余亦照此，以省“司马”二字）、长沙王司马乂、成都王司马颖。还有一个小儿子（第二十五子）司马炽，继惠帝之后，也做过皇帝（怀帝）。他们都不痴不呆，如能继位为君，总要比惠帝好得多吧。
但上文说过，惠帝是武帝头一个杨皇后的亲生子（第二个杨皇后没有子女）。这位杨皇后生有三个儿子，长子幼时夭折，惠帝是次子，还有一个是秦王司马柬。这时，依次序立太子，当然应该立司马衷。但武帝对于这个儿子的智力水平，似乎既有点了解又不大了解，因而对他进行过一次考核，即叫他对一些政事拟出批文。贾妃即使人代他起草。此人就引经据典写了一大篇。旁边有个精明的家伙说：“这样不行，陛下一眼就看穿了，只能就事论事，不可以引用它书。”贾妃就改命此人起草，他果然写得既浅显又明白。太子照抄不误，缴了上去。武帝看了，心中大喜，觉得这个儿子事理还算明白。可他实在蠢极了，怎么就想不到有“枪手”，他自己不是也曾用过此法吗！（见第一篇）
另外还有一层。惠帝和谢才人生有一个儿子司马遹。这个孩子玲珑乖巧。五岁时，宫中失火，武帝登楼观察火势，这孩子拉着祖父的衣襟，要他退到火光照不到的地方，说：“深夜发生意外事件，应该提高警惕，不可让火光照见皇上。”武帝见孙儿有这等见识，高兴极了。他以为儿子虽笨，但考虑到以后孙子继位，完全可以成为一代明君。可他又想错了，这个孩子并非贾妃所生，将来的地位怎么会有保证呢！
贾妃性情凶悍，生得又矮又黑又丑，做太子妃时，就曾在宫中杀人。有一次，她发觉一个宫女有了孕，勃然大怒，拿起一支手戟掷去，致使宫女受伤流产。武帝知道了，大为光火，决定把她废黜。这时，贾充早已死了，但杨、贾二氏的党羽仍在，杨珧（杨骏之弟）、荀勖都帮她说话，杨珧甚至说：“陛下难道把贾公闾忘了？”武帝的耳根最软，听了他们的话，火气便消了。
太熙元年（290年）四月，武帝去世，太子即位，改太熙元年为永熙元年。这当年改元的做法是不合礼制的。当时杨骏大权独揽，可能就是他的主意。
杨骏是个蠢人。他要专权，又怕人害他，他最怕的是大司马汝南王司马亮（司马懿之子）。武帝临终前，下诏让汝南王亮与杨骏一同辅政，但昏迷之中，诏书被杨皇后做了手脚，变成了命杨骏独自辅政。汝南王亮怕杨骏害他，在城外安营，要求过了武帝丧事，再到许昌就早已任命的督豫州诸军事的职务。有人却去报告杨骏，说汝南王要动武讨伐杨骏。杨骏害怕，就告诉杨太后（原武帝之杨后），要惠帝写一道诏书，命司空石鉴率领守卫武帝陵地的军队讨伐汝南王。这次，若非石鉴稳重，未曾轻易听命，可能就会闹出大乱子。但汝南王亮事先得到了这个消息，他和廷尉何勖商议，何勖说：“如今朝野都归心于公，哪有公不讨人，而怕人家讨伐的道理！”他劝汝南王亮主动夺权。可汝南王亮生性胆小，不仅不敢发动，还连夜赶赴许昌，事情就暂时告一段落了。
在此之前，杨骏之弟杨济不以兄长的意旨为然，曾劝他挽留汝南王亮，但杨骏不听。晋朝宗室强盛，外戚若能与宗室合作，天下就可能安宁。杨骏刚愎自用，一意孤行，杨济就估计到，以后杨家的门户是难以保全了。
杨、贾两家也有矛盾。杨芷（第二个杨后名）和贾南风在宫中已相处了十多年。杨芷每见贾南风有些过失，为爱护起见，常加劝告。贾南风不知她的好意，还怀疑她会在武帝面前说自己的坏话，反而怀恨在心。杨骏则深知这个做了皇后的女人阴险毒辣，每次拟定了诏书命令，给惠帝看过后，就送到里面再给杨太后过目，然后随即施行，中间不让贾后有插手机会。贾后对此当然不满，也就更加嫉恨杨家。另外，贾后还有一块心病，她自己没有儿子，谢才人生的司马遹已经十三岁了。她不能不同意立这个孩子做皇太子，也就不能不同意把他的生母升做淑媛，而她目前能够做到的，就是尽量不让他们母子见面，以待将来再采取进一步的措施。
元康元年，贾后发动政变，杀死杨骏兄弟，废黜杨太后，逼她活活饿死。详情如下。
贾后知道，杨骏对宿卫将领孟观、李肇一向礼数不周，二人心怀怨恨，她便使宦官董猛，与二将密商，准备发动政变。同时让李肇联络汝南王亮，要他起兵反杨骏。汝南王不肯，李肇就转而联络都督荆州诸军事的楚王玮。楚王玮是惠帝的兄弟，年方二十，是个好勇斗狠，喜欢揽权的少年王子。他爽快地答应了，立即向朝廷要求入朝。杨骏了解他的性格，本来对他就不大放心，见他要求入朝，立即同意。他以为楚王玮到了京师，便于控制，却没有想到他是来造自己的反的。
元康元年二月，楚王玮到达洛阳。三月初八晚上，孟观、李肇向惠帝诬告杨骏谋反，贾后立即写好诏书，以此罢免了杨骏官职，同时宣布戒严，命东安公司马繇（司马懿之孙）领殿中兵四百人“讨伐”杨骏，楚王玮领兵守卫司马门（皇宫的外门）。杨骏的外甥段广官居散骑常侍，就在惠帝身旁，他跪下求道：“杨骏没有儿子，岂有谋反之理，请陛下明察！”惠帝听了，呆木木地一言不发。他扮演的是一个傀儡的角色，本来就做不了主。
杨骏在府里听到宫中发生变故，即召集众官到府商议。主簿朱振主张发动反击，火烧宫城的正门云龙门，造成声势，再打开宫城的东门万春门，拥护皇太子，引东宫卫兵和京城驻军进宫，责令殿内人员交出祸首。他说：“除此以外，别无办法。”可怜杨骏内心虚弱，哪里有应付非常事件的魄力。他不发一令，只说了几句无关紧要的话：“云龙门是魏明帝所造，工程费用很大，烧了可惜！”众官听了，知道无法挽救，纷纷散走，把杨骏丢在府里等死。
杨骏是有兵可用的。京师有前、后、左、右四军。左军将军刘豫是杨骏的党羽。杨骏不立即抓这支兵，事变时刘豫连杨骏在哪里也不知道。他遇见右军将军裴頠，就向他打听杨骏的去向。裴頠是贾家的近亲，骗他说杨骏已出城逃走。刘豫也是个没有主心骨的人，问：“那我该怎么办？”裴頠说：“该到廷尉（大法官）那儿去听候处分。”刘豫一听，就离开军队走了。不多一会，诏书下来，命裴頠领左军将军，守卫万春门。这时，东安公繇所领的兵还没有出宫城，可见杨骏若有决断，及早用这支兵，就有打进宫城争取主动权的可能。
杨太后得讯，写帛书射出，号召“救杨太傅者有赏！”贾后借此声称太后参与谋反，命东安公繇立即领兵出发。他到了杨府，不知虚实，就先放起火来，又命弓箭手从高处向府里乱箭射去。杨骏的卫兵被堵在里面，只能躲起来避箭，不敢抵抗。杨骏逃到马厩里，结果被兵士搜出、乱刀砍杀。孟观等也捉拿了杨珧、杨济以及段广、刘豫等人，都全族夷灭，一共杀了好几千人。
第二天，贾后矫诏，命太后移宫，太后母（杨骏妻）庞氏免死，并与太后同居。她一步紧一步，唆使臣下上奏，先是准请废太后为庶人；再准奏庞氏不得免死。可怜这个杨太后，当时抱住母亲，哭哭啼啼地向贾后称妾，哀求免其母一死。可这一切又有什么用呢！庞氏终于死在贾后的刀下。次年二月，杨太后活活被饿死在金墉城（洛阳西北角的小城）的冷宫里面。
这次政变，可以说是“八王之乱”的序幕。
接着，贾后又以惠帝诏书征汝南王亮入朝任太宰，与太保卫瓘共录尚书事，一同辅政。惠帝虽是个白痴，但贾后不能一下子就走到前台，也不便一下子让贾家人出任最高的官职，所以她搬出这两个人来过渡一下。他们两个，一个既是辈分最高的宗室成员（司马懿的儿子），又是杨骏的政敌；一个是晋廷资格最老的元老重臣。其实，贾后又何尝想让他俩一直干下去。卫瓘当年曾佯装酒醉，拍拍武帝的坐椅，说：“此座可惜！”武帝懂得他是说太子不堪重托，因而才有出题考核太子之事。贾充曾使人把此事情的起因通知女儿贾南风，说：“卫瓘老奴，几破汝家！”为此贾后怀恨已久，如今把他捧上高位，正是为以后好将他一跤掼杀。
楚王玮和东安公繇是在政变中起重要作用的人物，前者被任为卫将军，领北军中候，掌握一部分兵权，后者升为东安王。他们和贾后的族兄车骑司马贾模、堂房舅父右卫将军郭彰，妹子贾午之子贾谧（贾午的丈夫叫韩寿，贾充没有儿子，使外孙改姓贾）都参与国政。
这一伙人的相互之间很快就产生了裂痕。东安王繇只做得半个多月王，即以“谋废贾后”、“专行诛赏，欲擅朝政”的罪名，被罢官，远谪东北边地。他的罪状未必是实，大概是居功自傲，和贾后及汝南王亮都有点摩擦，所以先遭贬逐（此人后来还任尚书左仆射，后因劝成都王司马颖迎天子请罪，为颖所杀）。
楚王玮的为人前面已经提到，这时他有了点兵权，格外飞扬跋扈。汝南王亮和卫瓘都看不惯，想夺他的兵权，劝他还是回到封地去的好。楚王玮就竭力靠拢贾后。他的心腹岐盛通过积弩将军李肇，向贾后告密状，说汝南王亮和卫瓘要谋废立。贾后抓住这个机会，决定借楚王玮的手，来除掉这两个老头子（汝南王在司马懿的九个儿子中排行第四，司马懿在公元251年就死了，所以汝南王的年龄至少在六十以上。卫瓘这年七十二岁）。
六月，贾后使白痴皇帝亲手写道诏书，命楚王玮“免亮及瓘官”。楚王玮便连夜动手，除出动所领北军外，又假传诏书，令城内外各军一律听他指挥。
这几乎是重演了三个月前杨骏遇害的场面。
楚王玮派两队人马分别开往亮、瓘二人的府第。
汝南王府的帐下督（卫队长）李龙发觉情况异常，立即进内堂禀报，请求发令抵抗，汝南王亮还不相信会有这样的事情。不多一会，李肇等率领的兵士已经爬登墙上，大声叫喊，汝南王亮这才大惊失色，说：“我并无贰心，何至于此！”他令人问：“诏书何在？请拿来观看，究竟怎么讲法？”李肇等不予理会，只催兵士打进去。长史（秘书长）刘准见如此情况，说：“他们不肯出示诏书，必是奸谋，府中兵将不少，可以决一死战。”但汝南王亮不听，李肇等冲进内堂，汝南王亮和世子司马矩都被拿下，立即处死。司马亮临死叹道：“我的赤心可以破示天下！”我们在这里应该注意一点，诏书只说“免官”，没有说逮捕，更没有说“处死”。是不是楚王玮或李肇等做过头呢？不然，从贾后到李肇等，他们都是一致的。不过，贾后阴险，楚王玮粗疏，诏书不写明白，事后好一古脑儿推在楚王玮身上，借此把他一并除掉。这是一石二鸟的计策，史书上没有说穿，但明眼人一看，心里自然明白。
卫瓘家里发生的情况几乎完全相同，不过死人更多。卫瓘的左右也主张抵抗，同时上表核实，如确有处死命令，再束手就戮。但卫瓘也不肯听。他有个旧部荣晦，因有罪被他斥革，这次也前来参与抓捕。他知道卫瓘子孙的名字及人数，进去后指名搜捕，结果连卫瓘本人，共抓到九人，悉数杀死。幸其孙子卫璪、卫玠当时不在家里，不曾遇害。
一夜乱后，楚王玮的心腹岐盛就劝其主子，应乘兵权在手，将贾、郭两氏也一起除掉。这个粗莽的主子对此并没有思想准备，正在犹豫不决之际，形势突然发生变化，楚王玮顿时陷入了绝境。
原来，时任太子少傅闲职的张华，次日见天色已明，即去找贾后的亲信宦官董猛，要他转告贾后：“楚王杀了二公，天下威权将完全落到他的手中，可以用‘擅自杀人’的罪名把他杀掉。”贾后本有此意，当然深表赞同。但这时情势仍极混乱，她也不知该如何收拾局面。于是张华就又献计，请惠帝派殿中将军王宫，手执“驺虞幡”当众宣告：“楚王矫诏，将士切勿听他的号令！”驺虞见《诗经·召南·驺虞》，据说是一种不吃活物的仁兽，晋朝用画有驺虞的旗作为停止军事行动的令旗。将士听了，都丢掉武器，四散奔走。楚王的左右都跑光了，他光杆一人，很快就被捉拿。六月十三日，他被绑出去杀头，那张密诏还在身边，他一边哭，一边把那张青纸拿出来给监斩官看，说：“我也是先帝的亲生骨肉，怎么会让我遭此奇冤！”可他悔之晚矣。他的亲信岐盛也全族都被处死。
这次六月事变是“八王之乱”的第一幕，也可以说是第一个高潮，死了八王中的两个王——汝南王亮和楚王玮。
事变之后，贾后为了巩固自己的地位，又作出了许多安排。
她把汝南王亮和卫瓘之死的责任推在楚王玮身上，追复汝南王亮的爵号，并追封卫瓘为兰陵郡公。并因卫瓘的女儿鸣冤及其属吏刘繇等的上言，把荣晦全族处死。
贾后任贾模为散骑常侍，加侍中。散骑常侍和侍中都是参与议政的官。她和贾谧商量，决定倚重众望所归的张华，任他为侍中、中书监，又用裴頠为侍中。朝中政事，主要由贾模和张、裴三人负责。贾后对张华很倚重，所以在以后的几年中，政局比较平稳。
贾谧奢侈豪华，但是爱好学问，喜欢结交士大夫，其中才学尤为优长的有陆机、陆云、潘岳、左思等二十四人。另外还有大富豪石崇，是司马氏开国功臣石苞的儿子，他在当时也号为有才气的人物。但传到后世的，却以与外戚王恺斗富一事最为人所熟知。这还是武帝在位时的事情。武帝给王恺一支两尺来高的珊瑚树。王恺以为石家不会有这样的奇珍，故意向石崇炫耀。石崇随手用铁如意把它打碎。王恺急了，与他争吵。石崇却说：“这种东西何足为奇。”他命左右把所藏的珊瑚树都拿出来，三四尺高的竟有六七株，光彩夺目。贾谧的豪富奢华，具体情况不清楚，大约总不及石崇，但是也不会相差太远吧。
从上述的情形看来，在六月事变以后，元康年间（291—299年）基本上是政局稳定、贵族官僚歌舞升平的时期。“八王之乱”的第二幕，要到永康元年（300年），才因废太子遹而爆发出来。