从泰始元年十二月晋武帝司马炎代魏起，到隋朝灭陈，统一南北，前后共有三百二十三年（公元266年2月到589年2月）。
这是一个交织着光明和黑暗的历史时期。
三百多年间，除西晋统一后的二十年外，分裂、割据、混战，迄无间断。数十万以至上百万人颠沛流离的惨状竟屡屡出现。长安、洛阳、邺、建康、江陵等名城都曾茂草丛生，有的还发生过多次。大片古代文明被毁灭，相当发达的地区竟变得与洪荒的原野不相上下。人口也大面积锐减，记录的数字还不到汉代盛世的三分之一……
但是，如果换一个角度看，这又是一个充满着希望的时期。无数仁人志士从来没有忘怀过“定于一”的教导（孟子答梁襄王问“天下恶乎定”语，见《孟子·梁惠王》上），他们艰苦奋斗，一批人失败了，另一批人继之而起，终于为隋唐的统一奠定了基础。各族之间，尽管有相互虐杀的悲惨事实，然而交流、融合毕竟是历史的主流。三百多年后，中国人数最多的民族——汉族在吸收了大量新鲜血液后，以崭新的面貌屹立于世，这可以说是世界史上的一大奇迹。
两晋南北朝又是中国文化成就大量涌现的时期。哲学、文学、艺术、自然科学、工艺都有美不胜收的成就。在多灾多难的时期中，古人成就之丰富多彩，令人不能不赞叹中华民族百折不挠、自强不息的精神和惊人的创造能力。而印度文化的大量输入，又使中土文化更增华彩，格外耀目。
让我们从一批不合格的开国君臣说起，力求弄清楚这三百多年间的历史面貌吧。