李煜（937—978），字重光，初名从嘉，号钟隐，自称莲峰居士，史称李后主，徐州（今属江苏）人。祖父为南唐开国君主李昪，父亲为南唐中主李璟。
丰额，骈齿，一目重瞳，按传统的相面说法，李煜的相貌有些贵。
生在君主的家庭，这本来就至富至贵，然而按理说，君位是无论如何轮不到他的，因他是李璟的第六子，上面还有五个哥哥。可命运成全了他，五个哥哥相继过世，他由此顺理成章地做了太子。
李煜登太子位之际，正是南唐政权走下坡路之时。在这前几年，后周的军队对南唐发动了雷霆般的军事进攻，迫使李璟献出了长江以北的版图。双方划江而治，南唐龟缩到了长江南边。此后，赵匡胤取代了后周，建立了宋朝。为平衡新的政治局面，建隆二年（961年），李璟在南昌建立南都，带领主要政府成员迁到了那里，立李煜为太子，留下守金陵。
没出几个月，李璟病故，李煜在金陵继位。
从骨子里来说，李煜是个文人，一个性格极为文弱的文人，一个讲究奢侈排场的文人，一个有相当情趣的文人，一个艺术造诣很高涉略颇广的文人。论文，文有隽气；论画，画有灵气；论书法，书法有大气。
尤其是填词，在父亲李璟的影响下，在冯延巳等一班文臣的影响下，特别在南唐浓郁的文学风气影响下，他耳濡目染，喜欢得如痴如醉，常制作出一些歌咏豪华风流生活的佳篇妙句。如：
红日已高三丈透，金炉次第添香兽，红锦地衣随步绉。佳人舞点金钗溜，酒恶时拈花蕊嗅，别殿遥闻箫鼓奏。
——[浣溪沙]
晚妆初了明肌雪，春殿嫔娥鱼贯列。风箫声断水云闲，重按《霓裳》歌遍彻。临风谁更飘香屑？醉拍栏杆情未切。归时休放烛花红，待踏马蹄清夜月。
——[玉楼春]
文人的李煜当了君主，不改文人的禀性习气，依然爱好如故，对政治提不起什么劲。他设盛宴，赏乐舞，亲美色，作高谈，逛寺庙，做佛事，整月整天地玩，玩得不亦乐乎，玩得不想对国事作任何建设。
他这样玩，除了文人的轻薄外，大宋咄咄逼人的统一之势，更是主要的原因。他一上台，就马上向宋朝贡，以示亲善之意。尔后，派出弟弟李从善朝觐宋太祖，谁知被扣住不放，他写亲笔信要求放还，还是被拒绝。为防宋朝寻找进攻的借口，他主动降低了政府各级机构的级别，进一步表示臣服。
作为一国之主，面对朝不保夕的局势，他是痛苦的，他不忍看，不愿想，索性变本加厉，用色用词麻醉自己，以醉来漠视人间事。谁若不知趣地提醒他，就会受到严惩。大臣潘佑上书极谏，被打入大牢，逼迫自杀。
然而，醉毕竟消不了忧，消不了愁，这忧这愁，不时冲了出来，弥漫在歌舞金樽的朝堂，弥漫在他精心制作的词中：
无言独上西楼，月如钩。寂寞梧桐深院锁清秋。剪不断，理还乱，是离愁，别是一般滋味在心头。
——[相见欢]
林花谢了春红，太匆匆。无奈朝来寒雨晚来风。胭脂泪，相留醉，几时重？自是人生长恨水长东。
——[相见欢]
别来春半，触目愁肠断。砌下落梅如雪乱，拂了一身还满。雁来音信无凭，路遥归梦难成。离恨恰如春草，更行更远还生。
——[清平乐]
李煜醉生梦死，委曲求全，以词载着忧愁消磨岁月。开宝七年（974年），一个他日夜惧怕的日子终于来临了：宋太祖派来使者，“请”他到开封去。他推辞说身体多病，拖着没去。宋太祖出动大军，跨过长江，包围了金陵。攻守战打得激烈，可李煜躲在宫廷中，还在填一首调寄《临江仙》的词：
樱桃落尽春归去，蝶翻轻粉双飞。子规啼月小楼西。玉钩罗幕，惆怅暮烟垂。别巷寂寥人散后，望残烟草低迷。炉香闲袅凤凰儿。空持罗带，回首恨依依。
相传此词尚未作完，城陷了，最后三句是后来补上的。开宝八年（975年）的腊月，金陵被攻破，李煜当了俘虏。次年，被押往开封。
宋太祖对他还算宽大，没要他的命，讽刺性地封他为违命侯。说是侯，其实是亡国奴，高级的囚徒。从君主沦落为囚徒，他的前后生涯中形成了天渊般的落差：宫殿——囚房，锦袍——旧衣，玉食——粗饭，天堂——地狱，这整整一个世界在他面前翻了个，翻得他天旋地转，翻得他灵魂出窍。他以泪洗面，把家国沦亡的灾难，把人生的恨愁，把过去和现实的强烈对比，融进了他的词里：
四十年来家国，三千里地山河。凤阁龙楼连霄汉，玉树琼枝作烟萝，几曾识干戈？一旦归为臣虏，沈腰潘鬓销磨。最是仓皇辞庙日，教坊犹奏别离歌，垂泪对宫娥。
——[破阵子]
春花秋月何时了，往事知多少！小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁？恰似一江春水向东流。
——[虞美人]
李煜亡国后所填的词，由于从人间悲剧的角度看问题，加上自己的切肤之痛，告别了南朝宫体和花间词风，放大了眼界，升高了境界，开拓了词界。
为人严厉的宋太宗代替了他的兄长后，对保全了性命，不知感谢，反而一直在作怨词的李煜，恼怒得很。在一个七夕的晚上，让人给他送去了毒药。