桑维翰（899—947），字国侨，洛阳人。父亲桑拱，为河南尹张全义部将。
桑维翰生就一副怪相，容貌丑陋得很，且面奇长身奇短，他常照着镜子自言自语地说：“七尺之身，不如一尺之面。”
他自重自负，认为自己将来必居宰相之位。为了实现这个愿望，他去参加了进士考试，然主考官嫌他的姓不好听，将他落了第。有人劝他不要再走这条路，他却定做了一方铁砚，说：“铁砚用穿，则改业。”
桑拱为帮助儿子出人头地，去求张全义说情。张全义资格老面子大，将桑维翰推荐给了大儒臣，终于使他在同光年间遂了心愿：金榜题名。
得到进士身份后，桑维翰到了河阳（今河南孟州南），在节度使石敬瑭手下当掌书记。从此之后，他跟定了石敬瑭。
石敬瑭守太原，与唐废帝发生政治冲突，被勒令调任它职。他不愿束手待毙，蓄谋投靠契丹。他征求部下的意见，众人哑口无言，唯有桑维翰和刘知远表示赞同，从而使他下定了决心。石敬瑭多次和契丹交过手，彼此有仇恨，现突然一百八十度的大转弯，要取得对方的支持，不是件易事。他反复思量，觉得只有桑维翰才能完成这使命。
桑维翰有文才，有口才，更关键的是，他和石敬瑭有着同样的政治见解。他接受了使命，用很能打动人的文辞，写了一篇洋洋洒洒致契丹国主耶律德光的书函，其中开列了石敬瑭愿意以子奉父及割让燕、云十六州等交换条件。
书函起了效，对方作了令石敬瑭满意的答复，并迅速地出兵加以援济。
然而，当石敬瑭称帝后，和后唐军队打得激烈时，事情突然发生变化：后唐镇守幽州的赵德钧、赵延寿父子也想称帝，重赂契丹，使契丹放弃对石敬瑭的支持，而改支持他们。消息传来，石敬瑭慌得手足无措，立即派桑维翰前往契丹，恳求耶律德光不要抛弃他。
到了契丹，桑维翰转动三寸不烂之舌对耶律德光说：“大国举义兵以救孤危，一战而唐兵瓦解，退守营垒，已食尽力穷。赵德钧父子不忠不信，畏大国之强，素有异心，按兵观变，绝非以死殉国之人，何足可畏？怎可信其诞妄之辞，贪其毫末之利，而弃垂成之功！假如使晋得天下，必将竭中国财富以奉大国，这岂是小利可比！”
老练的耶律德光不作正面回答，迂回着说：“你见过捕鼠的人吗？如不防备，犹恐被鼠咬伤手，何况面对大敌！”
桑维翰逼紧着说：“今大国已扼其喉，岂能再咬人？”
耶律德光被逼得无路可走，才说了实话：“我不是违背前约，但出于兵家权谋的考虑，不得不这样做。”
话说到这个地步，桑维翰摊牌说：“皇帝以信义救人之急，四海之人亮着眼睛看着，如何能中途变卦，使大义半途而废！臣认为皇帝不值得这样做。”
耶律德光还是不松口，桑维翰跪在营帐前，从早晨跪到黄昏，哭着说着，期望感动对方。耶律德光终于被感动了，答应了他的哀求，转身指着帐前的石头，对赵德钧的使者说：“我已许石郎。此石烂，再可改！”
桑维翰对契丹持亲善态度，耶律德光欣赏他，对坐上龙廷的石敬瑭说：“桑维翰尽忠于你，宜任他为相。”
宰相！盼了大半辈子的桑维翰，万万没想到，竟然是契丹帮助他实现了这个梦想，使他成了万众瞩目的政治中坚人物。投桃报李，桑维翰感激之余，知道耶律德光提携他的意思，他没有辜负这个异邦皇帝的厚望，在任相期间，极力维持对契丹的依附关系，阻止各种反契丹的倾向占上风。
宰相当到第四个年头，桑维翰当不下去了。尽管人称他有宰相的度量及能力，但他却贪得很，分别在开封、洛阳大建私第，大开店铺，与民众争利；在政府人事安排上，任人唯亲，把很多要职授给了他的亲信。这本来是官场上司空见惯的事，不足为奇。然而，他出于加强中央集权的考虑，对拥有很大实力的节度使杨光远下达了易地任职的命令，使他脱离了原来的部队。杨光远大为不满，上疏弹劾桑维翰假公济私，与民争利。石敬瑭不想过分得罪节度使们，罢免了桑维翰的相职，外放地方官，以缓和他和节度使们之间的关系。
在对契丹主和派首领桑维翰离开中央后，主战派的领袖将军安重荣，利用反契丹的吐谷浑势力，上表请石敬瑭抓住时机，向契丹宣战。石敬瑭受契丹压迫已久，反感日深，见了安重荣的表章，犹豫不定。
在朝廷耳目甚多的桑维翰，迅速获得了消息，他立即秘密上疏，说契丹有七不可争：对方地大民多，兵强马壮，正当强盛之时，一不可争；我方库空财匮，民众贫穷，军力低弱，二不可争；首开战衅，破坏盟约，理亏在我，三不可争；对方内部团结，无自然灾害，四不可争；对方系游牧民族，灵活机动，善战能吃苦，五不可争；对方骑兵长于平地作战，而双方交战的地势正是如此，六不可争；战争一旦打起，消耗比进贡更多，武将骄横难制，七不可争。针对君主不满契丹的心理，他劝说道：“此谓达于权变，善于屈伸，损失小而获利大。”
石敬瑭看了密表，让人传密旨给桑维翰说：“朕北面事契丹，烦懑不快，今见卿所奏，释然醒悟。朕计已决，卿可无忧！”
桑维翰的主张虽然被用，但人仍呆在地方，直到晋出帝继位后，他才重新回到中央。他用计排挤了主战的景延广，独揽大权，大肆接受贿赂。然而，尽管桑维翰势倾朝廷，然晋出帝却坚持着抗战的政策，迫使他不得不随着一起干。
战争全面失败后，他被充当契丹前锋的原晋朝将军张彦泽所处死。