建立北汉的刘崇，是沙陀部人，后汉高祖刘知远之弟。
和同时代许多发迹者一样，刘崇年少时是个无赖，好赌博，嗜贪杯中物。成人后，被河东李存勖的部队拉了壮丁，受到黥面。
以刘崇自身的能力，本并无多大的奔头，可他有个不寻常的哥哥，靠着手足同胞的提携，他的官阶一个劲儿地往上跑。哥哥当了河东节度使，他被任为河东马步军都指挥使，成为本军各兵种的总负责人。
刘知远做皇帝后，去了开封，把太原这个最大的重镇交给了刘崇，命他为太原尹、北京留守，加宰相衔。兄为皇，弟做藩，上顺下从，彼此各得其所。
到了侄儿汉隐帝坐上皇位后，朝中形势发生了极大的变化，一班元老控制了朝政，侄儿有点像傀儡。这批元老，因刘崇是皇室中权势最大的成员，对他有很大的顾忌，从而产生了相当的距离。尤其是郭威，与刘崇一直不和，矛盾特深。当郭威讨伐三叛取得巨大成功后，刘崇的忧虑日益加重。
为君主忧，为政权忧，当然更是为自己忧，刘崇忧得心事重重，他对判官郑珙说：“主上幼弱，政在权臣，而我又和郭威不和，此事如何是好？”
郑珙倒是成竹在胸，他半是分析半是献计地回答说：“汉朝政局将必乱无疑！太原之兵称雄天下，地形险固，而所辖十州的赋税足以自给。公是宗室，若不以此为自己筹划大计，后必为他人所制。”
“子之言，即我意。”刘崇豁然开朗。
一切从保全自己计，刘崇定下了总方针。按着这总方针，他招集亡命之徒，修缮武器装备，强征丁夫扩大军队，加重征收赋税，停止向朝廷交纳贡赋，拒绝执行朝廷的命令。他没打出独立的旗号，却把辖地搞成了真正的独立王国。
朝廷对刘崇无奈，任他自行其是。
郭威起事，汉隐帝迎战失败身亡。进入开封后，他见登位时机尚未成熟，也为了稳住握有强兵的刘崇，派冯道等人前去徐州接刘崇之子刘赟来京当天子。面对这局势，稍有政治常识的人都知道，这是郭威政治过渡的把戏，郭威的登台只是时间问题。而刘崇却高兴得忘乎所以，说：“我儿为帝，我有何患！”
有人提醒刘崇，说此事不可相信。刘崇为弄清事实究竟如何，派出使者前去开封，以洽谈政治联合问题为名，试探郭威的真实意图。
面对使者，郭威这个政治老手，指着自己颈上低微时所刺的飞雀雕青说：“自古岂有雕青天子，愿刘公不要对我有疑。”
使者回报，刘崇愈加深信无疑。
大臣李骧为使执迷不悟的主人觉醒，直言相陈说：“郭公举兵犯上，其势不会再做汉臣，也不可能让刘氏为帝。我应出兵太行，扼关以观事变。待刘赟走上帝位，再撤兵不晚。”
刘崇大骂：“李骧，腐儒！欲离间我父子。”说完，令人将李骧推出问斩。
李骧临刑长叹：“我为愚人划策，应当死！”
事情的发展不出李骧的预料，郭威在彻底控制局势后，把皇冠戴到了自己的头上，并秘密使人杀死了刘赟。听到儿子的死讯，刘崇才醒了过来，大哭一场，为李骧建立了祠堂。
太原和开封的关系完全破裂，广顺元年（公元951年），刘崇割据河东地区称帝（世祖），仍以汉为国号（史称北汉），定都太原，沿用后汉年号。
为和后周对抗，刘崇效法石敬瑭，与辽建立了宗属关系，以为依靠。时辽是永康王兀欲当政，他要求和刘崇以父子相称。刘崇讨价还价，结果以叔侄关系敲定了双边关系。兀欲以宗主的身份，册刘崇为大汉神武皇帝，其妻为皇后。中原政局乱，有利于辽，为加助这种乱，兀欲把许多珍贵的器玩赐给了侄皇帝，包括自己一匹心爱的黄骝马。
有了辽的支持，“侄皇帝”刘崇对后周采取了大规模的军事行动，在辽骑兵的配合下，他出动主力，兵分二路，包围了晋（今山西临汾东北）、绛（今山西翼城西南）二州。周太祖派王峻率大军增援解围，北汉军接触后受挫，向太原方向撤退。时天寒地冻，北汉军缺粮少衣，回到太原，冻馁至死近半。
这次行动的翌年，刘崇在稍事修整后，又派出三千人马，进攻府州（今山西府谷）。府州长官折德扆以逸待劳，不但打得刘军抱头鼠窜，且乘势拿下了北汉的岢岚军。
两次损兵折将，刘崇不以为然，他趁周世宗新即位之际，再度亲率大军向周境压来。辽以杨衮为将，出动五万军队，号称十万，相助北汉。联军浩浩荡荡，包围了潞州。为救援潞州，更是为了显示新天子的气势，周世宗御驾亲征。
两军相遇，爆发了高平之战。
双方对垒，彼此都是左、中、右三军。北汉一方是大将张元徽居东，杨衮居西，刘崇居中。刘崇见周军气势并不怎样，言色之中甚有轻视之意，准备开战。
杨衮告诫说：“此是劲敌，不可轻动！”
刘崇怒杨衮给敌方长志气，捋着美髯，驳斥道：“时不可失，不得妄言！”
他说不用辽兵参战，单靠他本军就可破敌，让杨衮率其部到远处观战。杨衮大怒，拉着队伍上了一个高处。
刘崇命令张元徽出击，大臣王得中观风势不对，劝告说：“南风甚急，对北军不利，宜稍待一些时间。”
此话激怒了刘崇，他破口大骂：“老措大，不要坏我士气！”
令旗挥动，北汉军上阵。先是大利，转而大败，一败再败，败得不可收拾。
杨衮按兵不动，坐看刘崇的笑话。
全军覆没，刘崇带着数人逃出战场，靠着兀欲送的黄骝马，他逃到了太原，但已是人不人鬼不鬼的模样。为表彰黄骝马的救命之恩，他给它造厩，披金挂银，吃三品官的食料，封为“自在将军”。
刘崇年岁已老，经此一败一吓，当年就得病而亡。
刘崇是个运势造成的小君主，也是该时代最难称道的君主之一。他早先有那么一股子运气，靠着哥哥刘知远，直升到后汉最大的封疆大吏。眼看要和朝廷发生冲突，郭威的事变却解救了他，使他名正言顺地得以另立帝号。他至蠢至精，精在当了石敬瑭第二，却把名分搞得比石敬瑭“好听”些；蠢在一点不懂政治原理和军事韬略，在政坛和战场都输给了郭威和柴荣。
乾祐七年（公元954年），刘崇次子刘承钧（睿宗）继位。
刘承钧进一步降低自己的辈分，以加深对辽国的依附，对辽主述律自称男，被对方呼为“儿皇帝”。然他与父亲每事必禀辽国的做法不同，行事多了些主张，因而常遭到辽国的羞辱。宋将李筠叛，依附北汉，刘承钧出兵相助，事败。他重视儒者，用郭无为为相。任刘守光之子五台山僧刘继颙为鸿胪卿，赖以经营货财，以助国用。宋太祖要他从太行山下来决战，他哀婉作答，得到了宽贷。
天会十二年（公元968年），刘承钧的养子刘继恩（少主）继位。
刘继恩怨顾命大臣郭无为当初未助自己当继承人，欲将他罢职，然惧其势而不敢下手。上台仅两个月，供奉官侯霸荣带甲士杀死了刘继恩。
同年，郭无为迎刘承钧另一养子刘继元（英武帝）为君。
刘继元为人残忍，杀尽刘氏宗族子孙。广运元年（公元974年），宋军进攻太原，郭无为提出归降，刘继元将他缢杀，组织守城。宋军引汾水灌城无效，加上病疫流传，撤围退去。
太平兴国四年（公元979年），宋军复来，刘继元出降。北汉亡。