建立荆南（又称南平）的武兴王高季兴，本名季昌，后避李克用父李国昌讳而改此名，字贻孙，陕州硖石（今河南三门峡南）人。
高季兴自小与父母相离，在汴州大商贾李让家中当家僮。长大后，为人机智，且相貌不错，在仆人中显得很不一般。
朱温占据汴州，李让出于自保，主动投靠，进献了大批货财，被收为养子，改名朱友让。高季兴跟着朱友让，见到了朱温。见了几次，朱温挺喜欢他，叫朱友让把他领为养子，改姓朱。
当养子的养子，高季兴实际成了朱温的养孙，靠着这个养祖父，他进入了汴军任职，没几个台阶，升为了高级军官，常跟随在朱温身边。
朱温发大军攻打凤翔，和李茂贞争夺唐昭宗，城围得旷日持久，费去了大量的军力、物力，却只能望城兴叹。朱温想撤，召开军事会议商量，众将多认为围下去不是办法，应立即撤军，转向经营他地。
资历并不深的高季兴站了出来，力排众议地说：“天下豪杰注视大王此举已一年多。今守军疲惫，破在旦夕，撤军决非上策。大王所虑的是，对方闭门不战，以消耗我军力量。此不难对付，可以诱敌出来。”
一席话，说得朱温顿开茅塞，兴奋起来，他命令高季兴拿出具体方案。
高季兴早就胸有成竹，会后组织了敢死队，对队长马景面授了机宜。马景随着高季兴进入主帅帐中，拿出行动计划，向朱温请战，只说此去难以生还，望能照顾好他的家属。
在朱温答应后，马景带着几个骑兵，装着散兵游勇，来到城下高叫：“汴军将东还，其前锋已经开拔。”
守军信以为真，把门打开，准备追击汴军。马景等人迎了上去，卡住了城门，隐藏在后面的汴军大部队趁机冲了进去，杀死敌军九千多人。
李茂贞被迫和朱温握手言和，让出了唐昭宗。
马景战死了，高季兴却一鸣惊人，受到了全军的瞩目。唐昭宗归长安，赐之为“迎銮毅勇功臣”。
高季兴崭露头角后，被授予地方实职——宋州刺史，成了朱温家乡的最高长官。此后，他跟随朱温平定青州，又以功迁任颍州防御使，成为方面军事大员。
高季兴的人生转折点，是被任为荆南留后。
荆南是以荆州（今湖北江陵）为中心的湖北南部一片土地，历来为兵家必争之地。其早先为成汭所据，后雷彦恭乘虚而入，襄州割据者赵匡凝将他打跑，把它交给其弟赵匡明。汴军击败赵氏兄弟，于是有了高季兴的任命。
几经战乱，几遭大火，几受诸侯侵占，高季兴到任时，荆南是满目疮痍，荒无人烟，惟剩下荆州一座孤城，城内居民稀少，井邑凋零，面临的局面实在是万废待举。既来之则安之，他以倪可福、鲍唐为将领，梁震、司空薰、王保义为谋士，组建了地方政府军政班子。靠着这个班子，他安抚居民，招集流民，使当地多少恢复了一些生气。
在这个班子中，数梁震最为得力。他是川人，中进士后逢大乱，寄寓于荆南，以智谋著名。高季兴诚恳地将他请出山，欲授为判官。他耻于在名不正言不顺的小政权中做官，为了生存却又难以拒绝，从而表示不能接受任何职务，但可以“白衣”身份出来做事。高季兴对他极为尊敬，称之为先辈或者“前进士”。
高季兴治理有方，朱温正式委命他为荆南节度使。
朱温死后，梁朝江河日下，衰弱无力。高季兴开始谋划独立，他修治城池，加筑外城；加重赋税，以为军资；暗地向吴、蜀政权称臣，换取支持。与此同时，他实施了拓地方案，出兵进攻归、峡二州；借助梁击晋之名，派军围攻属于梁的襄州，然而这两次军事行动均遭失败。
没能拿到襄州，高季兴恢复了高姓，断绝了对梁朝的朝贡。软弱的梁末帝，为维持一个表面的帝国，对他百般姑息，不但未计较，反而封他为渤海王。
后唐取代后梁，唐庄宗的威望如日中天，割据政权多遣使前去向他致意。为讨好中原新天子，司空薰等大臣劝高季兴亲赴洛阳，可梁震反对，说：“大王本是梁朝故臣，而梁、唐血战二十年，世为仇敌。今天子新灭梁，恐余怒未息。再说，大王握强兵，居重镇，一旦入朝，难免为其所虏。”
高季兴不听，以精骑三百为卫队，去了洛阳。唐庄宗召见他后，果然不出梁震所料，准备将他扣留下来，幸得郭崇韬以信义相劝，才使他得以脱免。
相见时，唐庄宗问他：“我已灭梁，准备再征吴、蜀，你看应以何者为先？”
高季兴的回答是：“宜先征蜀，臣当以本部兵为前锋。”
唐庄宗闻言大喜，用手抚其背，以示满意。
高季兴走了，走到襄州，尚未出唐境，忽然心动，疑唐庄宗有变，连夜打出关去。事实确也如此，唐庄宗在高季兴走后，后悔没将他留下，传令襄州守将把他截住，然命令到达时，他已经逃出境外。
回到荆州，高季兴侥幸地对梁震说：“不听先辈之言，险些回不来。我此行彼此各有一失，我往朝是一失，彼放我也是一失。新天子自矜得很，他靠众将士百战而得河南，却说自己犹如手抄《春秋》，并说于手指上得天下，把功全归于自己一人，拿功臣不当回事。此外，他好游猎，政事多废。如此，我可高枕无忧了。”
话是这样说，高季兴出于对外宣传的需要，找来绣工，将唐庄宗按在他背上的手印绣下，到处夸耀。
同光三年（公元925年），高季兴被唐庄宗封为南平王。有了这封号，高季兴俨然成了国王。
荆南政治中心设在江陵，地狭兵弱，夹在吴、楚之间，是一小国。境内出产不多，经济力量非常有限，当南汉、闽、楚等国遣使向中原运送贡品途经其境时，高季兴采取强盗行径，常强行扣留，占为己有。人家发书函谴责，或发兵打上门，他则将财货退还，毫无羞愧之色。后唐魏王李继岌平蜀后，将蜀中金帛四十多万输往中原，船经荆南，正值唐庄宗死于政变，他趁机全部夺了过来。
唐明宗登位，高季兴要求将夔、忠、归、峡等州划入他的辖内。唐明宗表面答应，实际却派出了自己委任的刺史。由是两下闹了起来，终于兵戎相见，结果，高季兴大亏，仅剩下荆、归、峡三州。他拿这三州依附了吴，被册为秦王。
高季兴割据荆南，和有些割据者从下层打出来不一样，而是作为后梁的封疆大吏，逐渐脱离朝廷而独立。他在荆南割地称王，有着主客观两重因素：主观因素是，此地完全是靠他白手起家，苦心经营出来的，从而在心理上将其视为己有；客观因素是，中原朝廷多变故，对他失去了控制力。
天成三年（公元928年），七十一岁的高季兴扔下了权杖，他的长子高从诲（文献王）继位。
高从诲为人机敏，多权数，考虑到后唐势力强大，从而对父亲的外交方针作了修正，以赎罪银三千两，重新臣事于后唐。长兴三年（公元932年），受封渤海王。应顺元年（公元934年），进封南平王。后晋大将李从进叛，结高从诲为援，李从进被晋高祖镇压后，高从诲欲讨郢州（今湖北武昌）为属，遭拒绝。后汉高祖得天下，高从诲再讨郢州，又被拒绝，发兵进攻郢州，兵败城下。荆南为小国，地处要冲，南汉、闽、楚等国向中原进贡，途经其地，常被高从诲扣留使者，掠去财物。各国谴责或出军讨伐，他亦如其父高季兴一样，即退还财物，毫无羞愧之色。凡有国称帝，他必上臣表，以讨赏赐，人称“高赖子”。
乾祐元年（公元948年），高从诲的第三子高保融（贞懿王）继位。
在高保融执政期间，荆南和后周的关系趋向至好的地步。周世宗征南唐，高保融一边出兵相应，一边遣使劝李璟归顺。此后，荆南每年向后周进贡，从无间断，并派其弟高保绅前去朝见。高保融性格有些迂，缺乏才干，政事无论大小全都委托给其弟高保勖。宋朝建立，高保融大惧，一年进贡三次。
北宋建隆元年（公元960年），高季兴第十子高保勖继位。
两年后，高保勖得病，用其子高继冲判内外兵马。
建隆三年（公元962年），高继冲继位。
次年，宋太祖发兵征湖南，军经荆南，高继冲封库出迎，自请内附。九月，举族迁至开封。荆南的历史至此结束。