建立吴越的武肃王钱镠，小名婆留，字具美或巨美，杭州临安（今浙江临安）人。父亲钱宽，以种田、打鱼为生。
钱镠年轻时，厌恶生产劳动，好舞拳弄棒、射箭击槊，读了些图谶之书，开始行侠仗义，替人打抱不平，然家乡父老却将他视为无赖。靠拳棒解决不了糊口问题，在江湖朋友拉拢下，他加入了贩私盐的团伙。
时已是唐末年代，农民、军人揭竿而起的此起彼伏。浙西军官王郢引部造反，本地部队的将官董昌以参加讨伐为名，在乡里募兵，乘机扩大自己的势力，将颇有名气的钱镠招为偏将。部队扩建后，拉上了前线，钱镠立了些战功。
王郢失败后，黄巢起义军的一部分进入浙东，逼向临安，作为董昌得力将官的钱镠认为：敌众我寡，不宜硬拼，当出奇兵迎击。他带二十名勇卒，在狭窄的山谷中设伏，挫败了对方的先头部队，斩首数百级。随后，他将所部开进“八百里”之地，以此地名虚张声势，使得对方放弃了临安，绕道而走。
在和王郢、黄巢的争战中，董昌以保卫家乡为名，顺利地壮大了实力，控制了杭州地区八县，他在每县招募千人，置为一都，合为“杭州八都”，任命钱镠为最高长官——都指挥使。
起义之事烟消云散，江浙一带的地方实力派各自为了扩张，矛盾日益加深，到最后无可避免地发生了火并。越州（今浙江绍兴）观察使刘汉宏，首先和董昌拉开了战幕，两军隔钱塘江相峙。钱镠受命率军渡江，伪装成敌军，攻入敌营，杀得刘汉宏弃军易服扮成厨师逃走。两年之后，钱镠领军向越州进发，他长驱直入，所向披靡，捣破对方的老巢，将刘汉宏处死。
消灭了刘汉宏，董昌取代了他的职务，搬进越州。钱镠接替董昌的职务，成了杭州刺史。
据有杭州的钱镠，以足智多谋的成及为副手，以勇敢善战的杜棱、阮结、顾全武为武将，以颇有名望的沈崧、皮光业、林鼎、罗隐为宾客，建立了一个文武兼备、人才济济的政治班子。
钱镠本非人下之人，经过战争的考验，他的自信心更是得到了大幅度的增长。他并不满足区区杭州一地，一心欲向外发展。然而南边是浙东，为顶头上司董昌直接管辖，无法染指，比较可行的，只有往北向的江苏地界开拓。此时，长江以南的江苏地面正值大乱：淮南将领徐约攻取苏州；润州（今江苏镇江）内部发生兵变，长官周宝被逐了出来，逃向常州。擅长军事的钱镠，面对这扑朔迷离的局面，高明地采取中间突破，然后两头开花的战略：打出解危救难的旗帜，攻克常州，取得周宝为政治资本，随后夺取润州，再兵下苏州。
连下数州，钱镠名声大振，使得正在混战的杨行密、孙儒不敢进入他的地界。
钱镠的战绩，在董昌看来，这是他的成就，望着版图的扩大，他开始得意忘形。在术士应智、王百艺、女巫韩媪的鼓动下，他自称皇帝，建国号为罗平，改元顺天。
对于董昌的举动，钱镠不但没有附和，反而认为这是脱离董昌系统，自己大展宏图的好机会，从而向唐廷上了奏表，强烈谴责了董昌的谋逆行径。唐昭宗下诏削除董昌的官爵，晋封钱镠为彭城郡王，授以浙江东道招讨使之职，让他为朝廷铲除这个逆贼。
得到皇命，钱镠得到了代表正义的旗号，然为了证明他决非忘恩负义之徒，他出动三万大军结阵于越州城的迎恩门，并没有发动攻势，而是派说客入城对董昌晓以大义，劝他自行改过。董昌根本没想到钱镠会反他，绝对没有应战准备，加上精兵强将多在钱镠手中，他也无法应战，当即做出了待罪的姿态，拿出二百万钱犒军，另将应智、王百艺、韩媪等人送给钱镠发落。
面对故主如此的高姿态，钱镠已说不出什么，只能撤军返回。
待钱镠一走，董昌重新恢复了帝号，调兵遣将把守各关隘，同时向杨行密发出求救。钱镠得到消息，再度进兵越州，和董昌及杨行密的援军展开了长达几年的争战。最后，在顾全武等将领的有效作战下，并利用了董昌集团内部的分化，终于击败董昌，并生擒了他。
董昌无面目再见钱镠，在被押往杭州的途中投水自杀了。
把董昌的皇冠打翻在地，钱镠控制了整个杭、越地区。
钱镠对朝廷建了“大功”，唐廷的回报是：授予镇海、镇东两军节度使；赐以铁券，可恕九死；此后，相继封为越王、吴王。
成为一方诸侯的钱镠，把他的政府定在杭州。为显示光宗耀祖的辉煌，他将故乡改名为衣锦乡，将发迹的营地先后改为衣锦营、衣锦城、衣锦军，将家乡的石鉴山改为衣锦山，将小时玩耍的大树封为衣锦将军。
功成名就的钱镠衣锦还乡，万人争睹风采，路衢水泄不通。可他的父亲钱宽却避得远远的，钱镠不解，下车赶去追问何故。
老父的回答是：“我家世世代代以田渔为生，从未显贵如此。你今为十三州主，三面受敌，与人争利，恐祸及我家，所以不忍见你。”
一身衣锦的钱镠哭了，感谢老父的指教。
从下层杀出来的钱镠，升腾在富贵乡中，充分地及时行乐起来，把家乡的第舍造得富丽壮观，把宫廷的殿阁造得气象万千。
然他没忘记治下的民众，为了农业收成有保障，更为了自己的长治久安，他也做了一些好事、实事，特别是广泛地兴修水利事业。其中最令人瞩目的一件事，也是使后代相继获利的一件事，是沿钱塘江边建筑了捍海石塘。在修筑的过程中，因潮浪太大，施工极为困难，为鼓励参修人员的信心，他令五百强弩手猛射潮头。高明的工匠则解决了具体的技术难题，用装有巨石的竹笼和大木料相杂，层层叠叠地垒成了海塘。
钱镠审度天下形势，认识到自己的实力并不太雄厚，难以进一步图霸天下，而惟有和中原政权搞好关系，才能与强邻抗衡，保住这一方土地。由此，不管中原政治格局如何变化，他始终向中原保持了一份“忠心”。
梁太祖登位之初，鉴于钱镠的态度，立即封他为吴越王。
有人劝钱镠拒绝梁朝的任命，公开打出独立的旗号，可他笑着说：“我岂失为孙仲谋（孙权）！”
钱镠长寿，活到八十一岁。临死之前，他告诫他的继承人说：“子孙善事中原，切勿以中原帝姓多变而改国之大政。”
钱镠走的是从无赖到军阀，又从军阀到君主的道路。他懂政治，也懂军事，然他的政治悟性要比他的军事才干更强。在对待董昌称帝的问题上，他巧妙地处理了道义和恩情的关系，遮住了他以下犯上的野心，把董昌逼上了绝路。在对待中原政权问题上，他委曲求全，以少量的贡品和牺牲一点名分的代价，换取了支持，使自己在三面受敌的环境中站稳了脚跟。
宝正七年（公元932年），钱镠第七子钱元瓘（文穆王）继位。
有患难经历的钱元瓘，颇懂政治之道，他守着父亲的遗训，与中原王朝尽力搞好关系；对朝内的人事，以消解矛盾为主，促使将臣和睦，加强政治凝聚力；提倡儒学，设立择能院，广为选拔吴中文士；恤抚将士，提高军队的向心力；减除无主荒地的租税，扩大耕地的开垦。在他的统治下，吴越经济朝着繁荣的方向继续发展。然他生活奢侈，在建造宫室上花费了惊人的钱财。而晚年的一场大火，却将他经营了一生的宫室几乎全部焚为废墟。
天福六年（公元941年），因大火而精神失常的钱元瓘病亡，他的第六子钱弘佐（忠献王）继位。
这个十三岁的小君主，上台之后，颇有些英明气象，继承了父亲的不少优点，在刚厉果断上则超过了父亲。元老宿将倚老卖老，骄横得很，他起初予以大度忍让，在自己立脚稍稳后，一举除掉了四个高级将僚，使得全体朝臣畏服在他的脚下。南唐平闽，闽将李仁达降而复叛，向吴越求救，钱弘佐力排众议，出动大军分水、陆两路驰救，一举击败南唐军。
在位七年，钱弘佐亡故。天福十二年（公元947年）六月，其弟钱弘倧（忠逊王）继承大宝，以弟弟钱弘俶参知政事。
老将胡思进历享尊荣，却遭到了新君的轻慢，彼此渐起矛盾。钱弘倧欲诛胡思进，后者先下手为强，把钱弘倧给废了，另立钱弘俶为君，时在当年的十二月。
钱弘俶得立后，应周世宗之邀，出兵合击南唐，他遣将抢先进攻常州，竟全军覆没。待周军渡淮后，他尽出国中之丁壮为兵，组成庞大的水师，再应北军。他历经后汉、后周二朝，贡奉不绝。然对境内的民众，却加重了赋税。宋太祖立国后，诏钱弘俶入朝，他带大量礼品进献，得到了尽宋太祖一世可保吴越无虞的许诺。
太平兴国三年（公元978年），宋太宗诏钱弘俶迁居开封，吴越结束。